同乡的轿子停在巷口，带来的不是乡情，是族叔的旧案。
来人姓陈，是在京里做部郎的福建同乡，平日见面一口一个“年兄”，热络得很，逢年过节还往林宅送些家乡的笋干。今日轿子却停得远远的，人一进林宅，屏退左右，从袖子里摸出一封泥封的信，推到兰友面前。
“兰兄，”陈部郎干笑，“田尚书让我带句话。你这本盐课的折子，趁早别上。你族叔在仙游，当年那桩钱粮的旧案，人家吏部的档子里还存着——你要是识相，那案子就永远是旧案；你要是不识相……”他没说完，端起茶碗抿了一口，那意思再明白不过。
兰友看着那封信，没动。
“陈兄，你是读书人。”他把茶碗往旁边一推，“你替田惟嘉递这句话，想过没有——他一个吏部尚书，管的是天下官员的考选升迁，怎么会盯上我族叔在福建的一桩旧案？他手再长，伸不到仙游的田埂上去。除非——他心里有鬼，怕我顺着盐课这本账，一直摸到他床底下去。”
陈部郎的手一抖，茶碗盖撞出一声脆响。
“你、你别不识抬举。”他声音压低，身子往前倾了倾，话却说得极有分量，
“兰兄，我不是来害你的。你想想，首辅张大人那边，田尚书这边，两座大山压下来，你一个七品官，弹得动谁？
田尚书开了这个口，是给你留体面——你收手，族叔平安，乡党称颂，过几年考满，外放个好缺，这才是正路。
你再查下去，同得罪两头，这顶乌纱事小，你族叔、你林家满门，都得给你陪葬。”
这番话说得不无道理。长随在一旁听着，都忍不住抬眼看自家老爷。
“乌纱我戴它，是为了弹人。”兰友打断他，“戴一天，弹一天。哪天戴不住了，摘了就是。至于族叔——”他顿了顿，“他若真犯了法，那是国法，谁也护不得；他若没犯，田惟嘉拿一桩旧案做人质，那就是要挟。我林兰友，不吃要挟这一套。”
陈部郎脸色一阵红一阵白，起身拱了拱手，撂下一句“你好自为之”，灰溜溜地走了。
他前脚刚走，后脚第二拨东西到了——族里的信。信封上是族叔亲笔，字里行间抖着哭腔：说族中几位长辈都放了话，说兰友在京城惹是生非，要连累全族；说田尚书那边已经松了口，只要兰友收手，族叔那点旧账一笔勾销；说一家老小的性命前程，都捏在他这支笔上。
跟着信来的，还有闽中族老托人捎的口信，一句比一句重：“乡党为重，祖宗为重，莫要为了朝廷那点虚名，毁了林家满门。”
兰友坐在灯下，把那封信看了三遍。长随在一旁陪着，大气不敢出。窗外更鼓敲了两下，灯花爆了一声。
这是一道明摆着的抉择：再查盐课，就是同得罪首辅与冢宰两头，仕途当场尽毁，族里还要跟他翻脸；收手，族叔平安，乡党称颂，他还是那个京里人人羡慕的福建才子。换作旁人，这一夜就该把盐课的折子烧了。
长随搓着手，忍不住劝：“老爷，依小的看，这折子……要不，先压一压？族里来信都哭出血了，田尚书又是管官帽子的，犯不上。”
兰友没抬头，拿镇纸把信纸的卷角压平：“你说说，我这本盐课账，是从哪儿抠出来的？”
“考功司档房……”
“对。一个吏部尚书，把自己贪墨的册子，跟考功档案混在一处。”兰友抬眼，灯花在他眼里跳了一下，“他心里不虚，能把账藏到那种地方？陈部郎今天越劝，越说明我咬对了地方。”
他提起笔，铺开一张公牍纸。长随以为老爷要写回信谢罪，凑过来看——却见兰友笔走龙蛇，写的不是私函，是一封公开的回信，誊得端端正正，末尾还画了他的花押。
“寄回仙游，贴到宗祠里去。”他把信折好，“就说：族叔之案若清白，何惧查？若不清白，我更该查。我林兰友做官，不徇乡谊；但我林家的人，也没有谁该拿一桩旧案来做人质。田尚书要动我族叔，先把我这本弹章接了。”
信发出去，他转身从床底下拖出一只小木箱。箱里是这些日子他暗中誊录的副本——田惟嘉在吏部卖官的底档：某一个知府缺，卖了多少；某一个知县缺，卖给了谁；江西盐税截留下来的数目，一笔一笔，全是从考功司、盐法道各处抠出来的零碎，拼起来，就是一整本账。
长随凑过来看，看见上头一个名字，吓了一跳：“老爷，这……这不是前阵子刚补缺的那位么？”
“对。”兰友用指头点了点那个名字，“他这个缺，花了三千两。三千两，够一个县十年的口粮。你说，这样的吏部尚书，我弹不弹？”
长随不吭声了，半晌，闷闷道：“可这一弹，老爷您就真跟田尚书结了死仇。”
“死仇？”兰友把箱盖合上，扣上锁，“他拿我族叔做人质那日，这仇就已经结了。现在再躲，来不及了。”
长随吓白了脸：“老爷，这、这递上去，走通政司？通政司的参议，是田惟嘉的同乡……”
“所以不走通政司。”兰友把那本册子用油纸裹紧，“走东厂。”
长随倒吸一口凉气。通政司是朝廷正路，可这条路早被田惟嘉的人把着；要绕过去，直送到万岁爷眼皮子底下，只有一条黑路——东厂。
长随还想劝：“老爷，走东厂，万一……万一这事传出去，咱们不就落个‘交通内监’的罪名？”
兰友披上外衣，头也不回：“通政司的门被人把着，东厂的门倒开着。罪名是以后的事，账是今日的事。先把账递上去。”
当夜，一个卖炭的小贩挑着担子出了南城，担子夹层里，是这本油布裹着的账。
那小贩敲的是东厂边上一处小宅的后门，门房里飘出炭火气。接货的人没点灯，就着窗纸透进来的那点亮，把油纸包摸了两遍，捏了捏厚薄，从牙缝里挤出一个字：“行。”三天后，这本账被悄悄递进了宫。
消息传回来时，兰友正在都察院点卯。一个小太监模样的人在廊下候着，见了他，只说了五个字：“万岁爷看了。”
兰友捏着那五个字，指节一寸寸收紧。以崇祯的脾气，看见这本卖官账，田惟嘉这个吏部尚书，是坐到头了。
可他等了一天，两天，三天——宫里发下来的谕旨，却只有冷冰冰六个字：“着该部严查。”
不点名，不拿问，不追究。
长随不解：“老爷，万岁爷既看了账，怎么只说‘严查’？”
兰友站在窗前，望着内阁的方向，指头在窗棂上一下一下敲。账是进了宫，可在御批落到六部之前，有人在中枢把它死死摁住了。能摁住万岁爷朱笔的人，满朝数不出三个。陈部郎临走撂下的那四个字，又在耳边响起来——两座大山。田惟嘉是一座，上头，还压着另一座。
朱批“知道了”，比不批更冷。这三个字后头，压着的究竟是一道严旨，还是一把还没出鞘的刀？
