寅时刚过，天边仍压着浓墨般的黑。风从北面刮来，卷着沙砾砸在脸上，像细小的刀片刮过皮肤。罗皓走在最前，断岳刀背在身后，右手始终搭在刀柄上，指节因长时间紧绷而微微发僵。小黑伏在他前方三十丈开外，四肢贴地，耳朵朝前竖着，鼻翼不断抽动，探听着任何异常气息。
身后五名队员脚步沉重，呼吸声在寂静中格外清晰。他们已经沿着密道潜行了两个时辰，穿过了三处塌陷沟壑，绕开了两片明显有人类活动痕迹的营地。没有人说话，也没有人停下。补给袋里的干粮还剩一半，凝脉丹只剩三粒，灵符消耗了六成——这些数字罗皓记得一清二楚。他知道，真正的考验才刚开始。
裂谷外围到了。
地面开始出现蛛网般的裂缝，深不见底，热气从底下冒出来，带着硫磺味和焦糊的气息。有些地方地面松软，一脚踩下去便往下陷，灰袍修士差点没拉住就滑进了地缝。罗皓抬手示意停步，蹲下身摸了摸地面边缘的碎石，指尖传来滚烫的触感。
“地火活跃。”他低声说，“小心脚下。”
话音未落，左侧林中突然响起一阵低吼。紧接着，三头风爪狼跃出枯树丛，皮毛呈灰褐色，利爪泛着金属光泽，眼睛在暗处闪着绿光。它们没有立刻扑上来，而是围成半圆，慢慢逼近。
罗皓没动。
小黑却已窜出，速度快得只留下一道残影。它直冲最左边那头狼，一记侧扑将其撞翻在地，同时张口咬住对方喉咙。另外两头狼怒吼一声，齐齐扑向罗皓。
刀光一闪。
断岳刀出鞘半寸，一道弧形斩击横扫而出。一头狼被拦腰斩断，内脏洒了一地；另一头被刀气擦中肩胛，翻滚出去，哀鸣不止。罗皓收刀入鞘，动作干脆，看都没看倒下的敌人一眼。
“走。”他说。
队伍继续前进，但气氛更紧了。刚才那一战虽短，却耗去了两人部分灵气。瘦高男子右臂有道划伤，正用布条简单包扎。独眼修士脸色发白，显然刚才那道防御符消耗不小。
越往里走，地形越复杂。毒雾开始弥漫，颜色偏青，沾到皮肤会有轻微刺痛。罗皓取出土遁符贴在每人背上，降低身形，贴着地面前行。空气越来越闷，呼吸变得困难，连小黑的步伐也慢了下来。
第三波袭击发生在一片石林区。
五头石甲蜥从岩壁后突袭，体表覆盖厚重岩石鳞片，行动迟缓却不惧普通攻击。其中一头猛然甩尾，砸向刀盾手。那人举盾硬接，整个人被撞飞出去，撞在岩壁上才停下，嘴角溢血。
“顶住！”罗皓低喝。
他冲上前，断岳刀全力劈下，刀锋斩在石甲蜥颈部连接处。咔的一声，坚硬外壳裂开缝隙，绿色血液喷溅而出。小黑趁机跃上其背，利爪撕开伤口，獠牙直插脊椎。那蜥蜴抽搐几下，轰然倒地。
其余四头见状竟不再进攻，转身钻回岩缝消失不见。
“不是为了猎食。”罗皓盯着它们退去的方向，“是驱赶。”
没人接话。但每个人心里都明白——这片区域已经被某种力量标记过，不允许其他妖兽随意进入。而能造成这种威慑的，绝非寻常存在。
又走了半个时辰，终于抵达裂谷腹地边缘。
眼前的景象让所有人脚步一顿。
一片火山台地横亘前方，地面焦黑，树木尽数焚毁，只剩下扭曲的树干指向天空。空气中飘着灰烬，每吸一口都像吞下炭渣。地面留有巨大爪痕，深达半尺，延伸数十丈远；几块熔岩凝结成的石头尚未完全冷却，表面泛着暗红微光。
“十阶妖兽停留过的痕迹。”罗皓蹲下，手指抚过一道爪印边缘，“不超过六个时辰。”
灰袍修士拿出探测符，刚一激发，符纸瞬间化为灰烬。
“高阶妖气干扰，所有感知类手段失效。”他收起残渣，声音有些发紧。
瘦高男子咽了口唾沫：“我们现在……还要往前？”
罗皓没回答。他看向小黑。
小黑正伏在地上嗅着什么，鼻子贴近一处崩塌的山壁后方。片刻后，它抬起头，轻轻呜了一声，尾巴朝某个方向摆了摆。
罗皓走过去。墙角有一滩暗红色血迹，还未完全干涸。旁边散落着几片鳞片，约巴掌大小，呈暗紫色，表面有细微雷纹流转。
他拾起一片，用力一掰，鳞片纹丝不动。
“新鲜的。”他说，“它受了伤。”
这句话像一块石头投入死水。
受伤的十阶妖兽意味着什么？是虚弱可趁之机，还是更加狂暴的反扑？
“它往那边去了。”罗皓指向远处一座高崖，那里地势隆起，视野开阔，正是最佳警戒点。
“我们追？”刀盾手抹掉嘴角血迹，喘着粗气问。
“不是追。”罗皓将鳞片收入储物袋，缓缓站起身，“是抢位置。它若在高处监视四周，我们就必须先占另一处制高点，掌握主动。”
队伍重新整队，放慢速度向前推进。每一步都极为谨慎，避开松软地面，绕开明显战斗痕迹。越靠近台地中心，那种压迫感就越强。仿佛整个空间都被某种无形之力笼罩，连呼吸都变得滞涩。
登上西侧一处岩石堆时，罗皓抬手示意全员隐蔽。
众人迅速分散，藏入凹槽与巨石之后。罗皓趴在一块斜坡上，目光越过开阔地带，望向对面高崖。
就在这一瞬——
远方天际骤然划过一道庞大身影。
双翼展开足有百丈，通体覆盖漆黑羽翼，边缘缠绕着跳跃的紫色雷电。它掠过火山口上方，双爪抓着一段烧焦的巨木，落地时震起漫天尘浪，地面龟裂蔓延数十丈。一股炽烈威压随风扑来，哪怕隔着数百丈距离，也让小队成员胸口发闷，几乎无法动弹。
小黑全身毛发炸起，低伏在地，喉咙里发出压抑的呜咽。
罗皓死死盯着那道身影，瞳孔收缩。
十阶妖兽，真身现世。
那怪物立于高崖之巅，头颅缓缓转动，似有所感。忽然间，它猛地转头，一双金红色竖瞳如雷霆扫视而来，目光所及之处，空气仿佛凝固。罗皓心头一震，体内气血竟有短暂停滞的错觉。
“蹲伏！”他压低声音，几乎是从牙缝里挤出两个字。
所有人立刻趴下，切断气息外泄。连呼吸都控制到最浅。
时间仿佛静止。
足足半柱香过去，那妖兽才收回视线，仰头发出一声震天咆哮。声浪滚滚，震得岩石簌簌掉落。随后它展开双翼，却没有飞起，而是立于原地，警惕巡视四周，似乎也在判断是否有威胁靠近。
罗皓缓缓吐出一口气，额头已有冷汗渗出。
它没立刻进攻，说明并未确认他们的存在。但它也没有离开，说明仍在戒备。
进不得，退不能。
若现在撤离，一旦触发它的感知，必遭追击。以对方的速度和实力，他们撑不过三息。
若强行进攻，更是送死。
唯一的活路，是等——等它松懈，等它移动，等它露出破绽。
或者，等它先动手。
罗皓缓缓抽出断岳刀，刀身在昏暗光线下泛着冷芒。他将刀横放在身前，左手按在刀脊上，右手握紧刀柄，全身肌肉绷紧如弓弦。
“布阵。”他低声下令，声音极轻，却穿透寂静，“三角隐袭位，远程准备压制，近战守住节点。没有命令，不准出击。”
队员无声回应，各自调整位置。刀盾手移到前方掩体后，灰袍修士取出最后一张雷符握在手中，独眼修士闭目凝神，调集体内残余灵气。
小黑伏在罗皓前方五步处，双眼紧盯高崖方向，耳朵不断微调角度，监听风吹草动。
对面，那头十阶妖兽依旧伫立崖顶，双翼微张，雷光在羽毛间游走。它的头颅微微低垂，像是在休息，又像是在蓄力。
罗皓盯着它，眼神渐冷。
这场对峙不会太久。
要么它先动，要么他们先出手。
但他知道，真正的战斗，从来不在谁先出刀，而在谁能熬到最后还不崩溃。
他的手指在刀柄上轻轻摩挲了一下。
然后，彻底静了下来。
