岩穴深处，夜光石的微光映在罗皓的刀刃上，断岳刀横于膝前，寒意未散。他仍靠在石壁边，手搭在刀柄，指节因长时间紧绷而微微发白。小黑伏在前方岔道口，耳朵朝西北方向竖着，鼻翼轻轻抽动，没有再发出警告，但也没有放松警惕。
外面的地脉震动早已停歇，可罗皓知道，那不是结束，而是开始。
敌人用远程侦测阵扫过这片区域，说明他们还在找。但扫描范围大、精度低，恰恰证明对方并未掌握确切位置。这是一次试探，一次覆盖式的排查——他们不确定我们是否还在这里，也不确定我们要往哪里去。
这就够了。
“头儿。”灰袍修士低声开口，声音压得极低，几乎贴着地面爬行，“第三条讯息破译出来了。”
罗皓没动，只将目光转向他。
灰袍修士递出一枚新玉简，指尖沾着一点灵粉残留：“是从北荒民间流言里截出来的，混在市集交易记录中，藏得很深。内容是——‘北荒裂谷有十阶妖兽踏空而行，雷火焚林三日不熄’。”
洞内一片寂静。
刀盾手睁开了眼，独眼修士缓缓抬头，瘦高男子从闭目调息的状态中猛然坐直身体。就连一直靠着石壁假寐的另一名队员也睁开了眼睛，呼吸变得沉重。
十阶妖兽。
这个境界的妖兽，已经脱离寻常认知。它们不是山野间的猛兽，也不是秘境中的霸主，而是真正能撕裂天穹、撼动地脉的存在。一只十阶妖兽现身，足以让方圆千里化为死地，连大宗门都要退避三舍。
可若真能将其斩杀……
罗皓的眼神沉了下去。
吞噬一头十阶妖兽的精魄，寿命至少延长百年，觉醒的天赋神通更是无法估量。那样的力量，足以让他正面硬撼金丹后期修士，甚至与元婴强者周旋一二。
更重要的是，眼下他们正被多方势力盯上，名声越大，危机越深。躲，只能一时；逃，终有尽头。唯有实力飞跃，才能彻底打破被动局面。
但他不能轻信。
“消息来源？”罗皓问。
“北岭三大坊市之一的‘天机阁’外围情报网传出来的，”灰袍修士回答，“但经过多重加密跳转，最后混入日常交易流言发布，像是故意放出来的风声。”
“诱饵？”独眼修士皱眉。
“有可能。”罗皓缓缓点头，“也可能是真的。”
“如果是真的，为什么偏偏这时候传出来？”瘦高男子忍不住插话，“我们刚毁了四个据点，外界已经开始议论我们，现在又冒出十阶妖兽的消息……太巧了。”
“正因为太巧，才值得去。”罗皓低声道，“幕后之人想让我们停下脚步，想让我们藏、让我们逃。可如果我们反其道而行呢？”
他站起身，动作干脆利落，断岳刀顺势归鞘，发出一声轻响。
“我们不去避锋芒。”他看着众人，声音不高，却像铁锤砸在岩石上，“我们要去夺机缘。”
洞内沉默了一瞬。
然后，刀盾手第一个站起，拍了拍身上尘土：“头儿说得对，躲不如战，弱不如强。”
“我也去。”独眼修士收起手中探测符，“就算真是陷阱，也得闯一闯。”
灰袍修士咬牙：“我破译了这条消息，就不能看着你们送死。我去。”
其余两人对视一眼，同时点头。
罗皓扫过每一个人的脸。他们疲惫，伤势未愈，补给不多，长途跋涉随时可能遭遇围堵。但他们没有退缩。
他知道，这支队伍已经不再是当初那个只为活命而战的小队了。他们是猎手，是风暴中心的利刃，是能让敌人闻风丧胆的“斩首之狼”。
而现在，他们要主动扑向更大的风暴。
“出发前，做三件事。”罗皓下令，“第一，销毁所有可能暴露身份的痕迹，衣物、符纸、储物袋外层印记全部处理掉。第二，由独眼修士布设假气息路线，引开追查者。第三，全员补充灵气，服用凝脉丹恢复状态，一个时辰后启程。”
命令下达，队伍立刻行动。
灰袍修士取出火符，点燃写满标记的纸页；刀盾手拆下肩甲上的宗门铭牌，扔进角落积水里；瘦高男子用匕首刮去储物袋表面刻痕，换上无标识的新袋。每个人都在默默清理过往的影子。
独眼修士蹲在地上，指尖划过泥土，布下一道曲折的气息轨迹，指向东南方废弃矿道。那是条死路，但足够迷惑敌人一段时间。
罗皓则取出最后一瓶凝脉丹，分发给每人两粒。他自己只拿了一粒，吞下后盘坐调息，运转《青岩诀》引导药力。经脉中灵气缓缓充盈，肩胛处那道旧伤传来细微刺痛，但他早已习惯。
小黑蹭到他脚边，轻轻呜咽了一声。
罗皓伸手摸了摸它的头，低声道：“又要走了，老伙计。”
小黑舔了舔他的手，随即转身趴到洞口，耳朵再次朝向西北。
一个时辰很快过去。
所有人整装待发，法器检查完毕，干粮和丹药重新分配，连备用武器都绑牢在背后。他们不再是从前那支仓促应战的小队，而是一支纪律严明、目标明确的作战单元。
罗皓站在岩穴最深处，最后看了一眼这个藏身之所。潮湿的墙壁，微弱的夜光石，地上残留的药渣和符灰——这里曾是他们短暂喘息的地方，也是他们做出抉择的起点。
他抬手一挥，掌心凝聚一丝火焰，点燃了角落里的预警符阵残片。火光一闪，随即熄灭，整个岩穴陷入更深的黑暗。
“走。”他说。
全员无声移动，沿着岩穴后方密道潜出。这条通道狭窄低矮，仅容一人通过，是灰袍修士早前用土遁术探明的逃生路线。罗皓走在最前，断岳刀背在身后，右手始终按在刀柄上。小黑领跑前方三十丈，四肢贴地，耳鼻并用，实时监听任何风吹草动。
寅时将尽，天边尚未泛白。
黎明前最深的黑暗笼罩大地，风从北方吹来，带着沙砾与枯叶的气息。他们穿过碎石坡，绕过塌陷的沟壑，避开几处明显有人类活动痕迹的营地，一路向北荒裂谷方向疾行。
沿途不见人影，也不见兽踪。仿佛整片荒原都在沉默中等待什么。
罗皓始终保持警觉。他知道，此刻他们的每一步，都可能落在某双眼睛之下。但他更清楚，真正的猎手，不会永远藏在暗处。
他们会主动出击，把战场选在自己想要的地方。
“头儿。”瘦高男子低声问，“如果到了裂谷，发现根本没有十阶妖兽呢？”
罗皓脚步未停：“那就说明，有人比我们更怕它出现。”
“那要是……真有呢？”
罗皓终于侧过脸，目光如刀：“那就看它，配不配被称为‘十阶’。”
