往湘西走了两日，雪渐渐薄了，山却越来越深，林子里的雾也一日浓过一日。第三日晌午，老瓜在前头忽然伏低，朝后头摆手——坡下隘口，停着一顶青布小轿，轿边只两个随从，却都别着弩。轿帘掀开，露出一张瘦长的脸，眉心一颗朱砂痣，正是沈茂。
『沈家嫡脉的苗。』沈茂没下轿，只隔着坡，朝沈谏一点头，『我没带多少人，你那扛包的朋友，也别忙着摸刀。今儿我来，是亮底，不是抓人。』
沈谏按住了要摸算盘的秦九，自己站直了：『你扣了我德叔，还有脸亮底？』
沈茂笑了，笑里带着砂：『扣你德叔的，不是我。是我爹，沈岐山。执旁支半图的人，是他，不是我。我沈茂，不过是替他跑腿的。你德叔落在他手里，是死是活，我说了不算。』
沈谏的血凉了半截。沈岐山——旁支真正的执方人，他只在祖父的信里听过名字。『那你来作甚？』
『来告诉你七味是真东西。』沈茂的声沉了，『元太医七味续命方，专治沈家嫡脉的寒血。你祖父当年拼出半张图，就是想凑齐它，给自己、也给后代的寒血续命。我爹执旁支的半图，也想凑齐——可他要的不是治病，是拿方子挟制全族，谁寒血发作，谁就得跪着他要药。』
沈谏攥紧了怀里的帛书。原来七味不是传说，是实打实的药，是压在他血脉里的那桩病。『德叔呢？』
『德叔的命，捏在我爹手里。』沈茂抬眼，『可救你德叔的，另有其人。你祖父当年，在旁支里埋了一颗钉子，如今该醒了。那人会动，比你快。你别自己送上去当筹码，把方子搭进去，德叔反倒没救。』
沈谏的胃抽了一下。祖父埋的钉子——是德叔？还是旁人？他望向沈茂，这人到底是敌是伙，竟一时看不清。『你沈茂，图什么？』
沈茂沉默了一息：『图活命。我也有寒血，旁支的血脉，一样凉。我爹拿方子挟族，我若是乖乖的，哪天寒血发作，也得跪着要药。我不想跪。我要方子齐了，自己有药。所以，我不拦你取味——你取齐七味，我爹才肯放德叔；你取齐了，我也能拿到药。咱俩，目标半重合。』
秦九在旁冷笑：『说得好听。你沈茂通霍三爷，又跟霍三爷翻脸，如今跑来跟我们说半重合？』
『霍三爷？』沈茂嗤笑，『那老东西也想凑方子，可他外姓，没胎记，开不了墓。他跟我爹翻脸，是因为我爹不肯把半图给他。如今他的人满山找我，我巴不得你们往湘西去，把水搅浑。』
沈茂从轿里递出一方油布包：『湘西酉水悬棺，第二味朱砂胆，在「三棺连」的中间那口。你那胎记，到那儿自会发烫，指你开棺。取了朱砂胆，往巴蜀去，第三味寒水石在水墓。七味散在七墓，你嫡脉的苗，一个一个去取。取齐了，拿着方子来见我爹，德叔自然放。』
沈谏没接油布包。『你凭什么信我会照你说的走？』
『凭你德叔的命，在你手里攥着一半。』沈茂收了包，『也凭你不敢把方子给我——给了，你寒血没了药源，德叔也没了筹码。咱俩，互相捏着。你去取味，我去拖住我爹和霍三爷。各走各的，到七味齐那天，账再算。』
轿帘落下，沈茂的随从拨转轿杆，往另一条岔路去。沈谏望着那顶青布小轿消失在林子里，胎记的灼在肋下跳了一跳——沈茂的话，半真半假，可有一句是实的：七味是真方子，德叔的命，系在七味齐不齐上。
『秦九，』他哑声，『沈茂说救德叔另有其人，是祖父埋的钉子。你说，这钉子是谁？』
秦九的算盘停了：『你祖父那人，嘴严。可他临死前托信给你，信里提过一个人——沈砚。说是旁支里，唯一肯认嫡脉的。怕就是这颗钉子。』
沈谏把沈砚的名字，刻进了心底。湘西的雾，在前头越积越厚。秦九的算盘在膝上转了一圈，忽然冷笑：『沈茂这番话，半真半假。七味是真，救德叔另有其人是真，可他说不拦你取味，是真不拦，还是想借你的手，把七味凑齐了，再一把捞走？』沈谏望着沈茂轿子消失的林子：『沈茂要的是方子齐，不是我死。他没胎记，开不了墓，离了我，七味凑不齐，他爹也合不了方。所以他不敢杀我，只能放我取味。』
秦九沉吟：『他说救德叔另有其人，是沈砚。可沈砚埋了这些年，醒不醒，他沈茂说了不算。万一沈砚早没了，德叔的命，就真捏在沈岐山手里。』沈谏点头。这盘棋，沈茂亮了半张底，却把最要紧的那张牌——德叔到底捏在谁手里、沈砚活没活——藏住了。他不能全信，也不能不信。
老瓜在旁，一直没吭声，这会儿忽然插话：『兄台，我早年跟霍三爷下墓，听过一耳朵——沈家旁支里，确有个叫沈砚的，是那一脉里少有的，肯认嫡脉为主脉的。可这人多年前就「没了」，是死是藏，没人说得清。沈茂说他是钉子，怕不是空话。』沈谏看了老瓜一眼。老瓜虽是散兵，可山野里混出来的耳报，往往比书上的准。
三人顺着沈茂指的方向，往酉水去。路绕开废窑，绕开两伙人的线，专走老瓜熟的暗径。沈谏一边走，一边把沈茂的话，和秦九、德叔、祖父的信，一一对。沈茂说七味是元太医续命方，专治嫡脉寒血——这和帛书上『七味齐，方得续命之全』对上了。沈茂说沈岐山执旁支半图，要合方挟族——这和沈知微留的『两脉并符』也对上了。
沈谏忽然停步：『沈茂说，取齐七味来见他爹，德叔自然放。可七味齐了，方子合了，德叔放不放，不全捏在沈岐山手里？咱不能真把味送上门。』秦九点头：『所以咱取味，但绝不把味交出去。沈茂要借你的手凑方，咱就让他凑不成——味在你怀里，他在明处急，咱在暗处走。』
沈谏哑然。沈茂这人，坏得透亮——坏在明处，反倒好防。真正要防的，是沈岐山那双藏在半图后的手，和沈砚这颗不知醒不醒的钉子。走了一程，沈谏忽然想起沈茂递来的那方油布包——朱砂胆的方位，沈茂说得和帛书一字不差。这说明沈茂手里，不止旁支半图，还有沈家早年探墓的记。他这人，把方子的路数摸得比谁都清，却开不了墓。沈谏忽然觉得，沈茂更像是个被血脉和父子俩卡在中间的跑腿，狠是真狠，可怜也是真可怜。可可怜之人，往往最危险——因为他啥都舍得换。他把这念头摁进心底，望向雾里酉水的方向。
走了一程，老瓜忽然压低声：『兄台，沈茂这人，我早年跟霍三爷下墓时见过一回。他虽是旁支，可待下人比霍三爷强些，不滥杀。今儿他来亮底，不带多少人，是不想逼你。可他爹沈岐山，是个狠的——夺图、扣人、要挟，桩桩都下死手。你防沈茂，更要防沈岐山。』沈谏眯眼。沈茂是跑腿，沈岐山是执方人，这父子俩，一个在前头唱红脸，一个在后头捏命。
三人踩着山径，往酉水的方向去。沈谏摸了摸怀里的冰硝、帛书、铜符——第一味到手，第二味在崖上。七味齐一天，德叔多一分活，自己也多一分活。沈茂要合方，他就让合方这步，永远差那么一口——味在他手里，他在，方子散不了，德叔的筹码就在。湘西的雾，漫过三人，凉而湿。沈谏望着雾里酉水的方向，把明日要攀的崖，在心里先量了一遍。
（本章完）
