沈谏扶着秦九，跟着老瓜钻进蒿草没多远，山风里就卷下了第一片雪。雪不大，却密，落在湿透的衣上，化成了更刺骨的凉。秦九的腰伤在寒里犯了，走一步抽一下气，算盘却还套在腕上，没松。老瓜在前头拨草，脚步轻得像只狸，时不时回头，朝后头压一压手——意思是别出声。
『雪一下，脚印就留住了。』老瓜蹲下来，借着雪光看地上的苔痕，『沈茂的死士认脚印，也认血味。咱仨的印子，在雪地里像三条白线上的黑虫，一望就见。得把他们绕晕。』
沈谏望向身后的山脊。泉眼那头，隐隐有火把的光在雪幕里晃——是沈茂的人，顺着他们踩出的湿印，追下来了。他肋下的胎记在寒里又隐隐一烫，不是暖，是灼，像这墓外的追兵，也顺着他的血，闻了过来。
『老瓜，』他压着声，『你有法子？』
老瓜没应，只把三人领到一道窄溪边。溪水没冻，潺潺地淌。他踩着溪里的卵石，往上游走了十几步，又折回岸，朝另一条岔开的小径去。『脚印进溪，水一冲就没了。』他回头，『沈茂的人追到溪边，见水，得懵一息。这一息，够咱翻过前头的梁。』
三人踩着卵石过了溪。水凉得钻骨，沈谏的寒血症在冷水里犯了，指尖发木，可他不敢停。上了岸，老瓜领着他们钻进一片密匝匝的灌木，枝叶上积着雪，刮在脸上生疼。秦九在后面扶着腰，喘得急，却咬着牙没哼一声。
翻过第一道梁，火把的光远了，雪却下得更紧。老瓜忽然停住，耳朵贴在石上听了听：『后头有人，顺着溪往回找了——他们没懵，是分了队，一队顺溪，一队绕梁。绕梁的这队，快到咱头顶了。』
沈谏的血凉了半截。绕梁的那队，正是冲他们来的。眼前是一道断崖，崖下是深谷，谷里飘着雪雾，看不见底。退是死路，进是断崖。他望向老瓜，老瓜却朝崖边一指：『崖壁上有一道旧栈眼的痕，是早年采药人钉的。咱贴着壁，踩着栈眼，横挪过这道崖。追兵在梁上，看不见崖下的咱。』
沈谏探头，崖壁果然嵌着一排朽木的栈眼，眼里有绳的残痕，早断了，可木桩还在，勉强能踩。他先把秦九托过去，再自己贴壁横挪。风从谷底卷上来，雪打在脸上，眼都睁不开。他肋下的胎记灼得发烫，像是催他快——可越急，手越抖。
挪到崖中间，上头的梁上忽然传来脚步声，是沈茂的死士，正沿着他们以为的路线追。沈谏屏住呼吸，把身子贴进崖壁的凹处，连灯都灭了。风在谷底打旋，雪粒子刮着崖壁，沙沙地响。脚步声在头顶停了一息，又往前去了——追兵没往下看。
三人贴在崖壁上，等那队人走远，才继续横挪。到了崖那头，老瓜领着他们钻进一个石缝，缝里避风，雪打不进。秦九一屁股坐下，腰伤迸裂，血洇出来，却还笑着：『你小子……带路真行。』
老瓜搓着手，眼里却没了方才的机变，多了点沉：『兄台，废窑我去过。沈茂的人，里三层外三层，德叔在里头，插翅难近。咱仨硬闯，是送。』
沈谏望着石缝外越来越紧的雪。德叔在废窑，沈茂的人在山上搜，霍三爷的人在另一头咬。这盘棋，他一个刚出墓的后生，竟被推到了中心的中心。他攥紧怀里的帛书和冰硝，胎记的灼在寒里一跳一跳——像这墓外的局，也认他的血。
『废窑不能硬闯。』他哑声，『沈茂要的不是杀我，是要方子。他去亮底，我得先听他亮什么。』
石缝里挤着三人，风从缝口灌进来，带着雪的凉。秦九把腰伤用布条勒紧，算盘搁在膝上，一声不响。老瓜缩在缝角，怀里抱着那把野栗，时不时剥一颗，递过来。沈谏望着缝外的白，心里那本账，越算越沉。他想起积沙墓里那一程——翻板、空棺、活门、第二层的沈知微。一路死的人、断的人，都比活着的重。德叔用半条命堵在闸门后，是把生的缝只留给他；如今出了墓，德叔却落在沈茂手里，生死悬于旁支。他原以为出了墓就海阔天空，哪知墓外的局，比墓里还绕。
老瓜剥栗的手停了：『废窑那伙，是沈茂的死士，认脚印认血味。可山外头，霍三爷的人也在搜。两伙人争方子，都盯着这条往湘西去的线。咱今夜翻过这道崖，明儿得换个道，别顺着一条路走到黑。』秦九抬起眼：『老瓜说的对。沈茂要方子，霍三爷也要方子，俩都盯着咱。可也正因他俩互相咬，咱才能从缝里钻过去。』
沈谏点头。他摸了摸怀里的帛书——七墓全图，第一味冰硝，第二味朱砂胆在湘西。德叔被困，方子得继续走，不能停。沈知微把方子拆进七墓，就是要后人一代代去走，走成了，寒血压住；走不成，方子散在各墓，谁也独吞不了。这法子狠，却最稳。他忽然懂了祖父当年为何把这方子藏了一辈子，临死才托信给他——不是藏私，是怕这方子落到野心人手里，成了催命的刀。
老瓜忽然轻声：『兄台，我跟你实说一句。我带你走，不为方子，为口气。可方子若在咱手里，沈茂就灭不了咱——他得留着你取味。这道理，你比我明白。』沈谏看了他一眼。老瓜的眼里有种他读得懂的实在，和德叔、秦九一个路数——都是把自己钉在某种债里，却又肯为旁人搭命的人。『老瓜，』他正色，『等这趟完了，你这条命，自己作主。』老瓜重重一点头，把最后一颗栗塞进嘴里。
石缝里静下来，只剩风雪和三人压低的喘息。沈谏闭上眼，把积沙墓的沙、暗河的冷、闸门后的德叔，一一摁进心底。他忽然又想起沈知微帛书上那句『强启则墓自封』。他们这一路，落了竖井活门、第二层铜门、青石闸，三道门，道道强启，墓自封的征兆怕是已经醒了。可墓外的局，比墓里的自封还急——沈茂、霍三爷、旁支，三头都盯着方子。他这嫡脉的苗，成了三方都要的钥匙，也成了三方都不敢轻易折断的筷子。
秦九在旁，似看穿他的心思，算盘轻轻一转：『你怕沈茂骗你？』沈谏摇头：『我怕的不是骗，是德叔的命卡在沈茂手里，我手里又只有半张图。沈茂说救德叔另有其人，是祖父埋的钉子——这钉子若真在旁支里，德叔或许还有活路。可钉子埋了这些年，醒不醒，得看局势逼到他面前没有。』秦九沉默了一息：『你祖父那人，嘴严得很。他临死前托信给你，信里只说方子不是宝是祸，没提沈砚。可他若真在旁支埋了人，那人是冲着你嫡脉来的——不是冲方子。』
沈谏把沈砚这个名字，又刻深了一分。雪夜沉沉，石缝外白得发亮，里头却黑得像墓。他忽然觉得，自己和德叔、秦九、老瓜，都是被这方子推到一起的人，谁也脱不开。德叔堵门，秦九陪走，老瓜带路，他取味——四个人，一台戏，戏台底下压着沈家三代的寒血和债。风小了些，雪却还在落。他闭上眼，把明日要走的路，在心里铺了一遍。湘西的雾，就在前头。
雪光映着石缝口的白，也映着三人疲惫的脸。沈谏把明日要走的路在心里铺了又铺，直到眼皮沉了才合上。脱围这一夜，他们翻过了山，却翻不过横在眼前的局。德叔的命在沈岐山手里，沈砚的钉子还不知醒不醒。他攥紧怀里的方子，把胎记的灼压下去，等天亮。风雪在外面渐渐小了，石缝里三个人的呼吸，沉沉地交叠在一起。
雪夜里，三人深一脚浅一脚地往坡下退，身后那座积沙墓的轮廓，渐渐被雪雾吞了。沈谏回头望了一眼，只见一点昏黄的光，在墓口晃了晃，便灭了。这一夜，他们从沙底下死里逃生，怀里揣着第一味冰硝，也揣着一身的惊。北风卷着雪沫，打在脸上生疼，可他心里那根弦，却松不得半分——沈岐山的人，霍三爷的人，都还在外头盯着。秦九在前头，把探杆戳得飞快，辨着雪线下的路。老瓜断后，掌心那点矿毒的伤，被雪一激，更是钻心。沈谏摸了摸怀里的冰硝，那晶在雪夜里凉得像一块铁。第一味到手，路却才开了个头。
（本章完）
