惊堂木拍下，回音比堂下的人还多。
林兰友就任广西临桂知县的第一日，升堂，却升了一座空堂。六房书吏的衙门口，静悄悄的；三班皂隶的班房里，门半掩着，桌椅落灰。他翻开卯簿，点了一圈名，阶下稀稀拉拉站起三两个人，低着头，不敢看他。
“今日该应卯的皂隶，多少人？”林兰友问。
一旁掌案的老书吏咳了一声，慢条斯理：“回老爷，如今这年月，弟兄们手头都紧，病的病，家事的家事……来不齐，是常有的。”
“病了几个？”
“……五个。”
林兰友点点头，合上卯簿，也不发作，只把惊堂木又拍了一记，声音传遍空堂：“既然弟兄们病了，本县体恤。来人，抬一张椅子，把这几位病号，一个个请上堂来，本县亲自探病。”
老书吏一愣。不多时，那五个“病假”的皂隶，被同衙的人半搀半扶弄上堂来——个个面色红润，步履轻快，哪里有半分病容？为首那汉子，手里还拎着半只没啃完的烧鸡。
“不是说病了么？”林兰友踱到为首那汉子面前，“本县看你脸色，比本县还精神。手里这烧鸡，病得吃得这样香？”
那汉子梗着脖子不说话。林兰友也不恼，回头问老书吏：“本朝衙规，皂隶无故不到卯者，该当何罪？”那汉子一听这话，脖子立刻软了半截。
老书吏脸上的笑挂不住了，支吾道：“……杖、杖责……”
“既如此，”林兰友脸色一沉，“这五个装病躲差、抱团架空本官的，当堂各杖二十，追着从前克扣的工食银。还有你，”他目光扫过老书吏，“明知他们装病，不举不报，同罪。”
板子带着风声落下，闷响里夹着惨叫，在空堂里撞出回音。那装病的为首汉子起初还咬着牙硬撑，打到十几板，额上的汗珠子啪嗒啪嗒往青砖上砸，嘴皮子哆嗦着，再硬不起来。那老书吏腿一软，扑通跪下，再不敢偷半分懒。他在这衙里混了三十年，熬走七任知县，就图个平安告老回家，没成想撞上个不按规矩来的年轻老爷。
满衙的人这才知道，新来的这位年轻知县，不是个摆设。
林兰友却不就此罢手。衙门里的架空，都是冲着“新官上任三把火”来的，火一熄，旧态复萌。他当堂发下话：从今日起，临桂县历年积压的悬案，三日一清，他亲自坐堂审问。
连着三日，他白天审案，夜里阅卷。积案里有豪强吞田不还的，有差役索贿逼死人命的，他一桩桩按《大明律》断，该退田的退田，该追赃的追赃。头一桩案子，是个寡妇状告族叔吞了亡夫的田，告了五年，前任知县都压着不审。林兰友当堂传证人、验地契，半日便断明白，田判还寡妇。
他断这桩时手特别稳——少年时枫亭乡邻也有这样一个寡妇，被族叔吞了田，告到县衙，被胥吏一推再推，最后投了河。他那年立在岸边，记住了那张泡白的脸。那寡妇跪在堂下，磕得额头淌血，说临桂五十年，没见过这样的青天大老爷。
三日下来，满衙皂隶书吏，再没人敢装病，卯簿上点名声声响亮。临桂县的百姓都传开了——新来的林知县，是个真断案的官。城外的苦主，背着状纸，排到了衙门口。
有一桩案子，是个被征了粮的农户，状告粮行压价收粮、短升少斗。林兰友当堂把粮行的斗斛搬来，一升一升地量，果然量出短了三成。
那粮行的掌柜起初还嘴硬，说斗斛是老祖宗传下来的，量了几百年都没过错。
林兰友把斗往案上一磕：“本县量给你看。这一斗，上头还能塞进两碗米，你短的这三成，是几万户农户的血汗。来人，按律追赔，罚粮行十倍。”
那掌柜还要喊冤，林兰友把账本一翻：“你家这几年压价收粮、转手高价卖粮的账，我都让人抄来了。你是认这一斗的短，还是认这整本账的罪？”
掌柜当场瘫了。消息传开，城里的粮行再不敢短升少斗。
堂外围观的百姓拍起巴掌。临桂的茶馆里，几个茶客你一言我一语——
“听说了么？那吞寡妇田的族叔，今儿当堂把田吐出来了！”
“还有城西街那粮行，短了三升米，被林知县一斗一斗量出来，罚了十倍！”
茶博士添水的手都比往日利索。城外几个被吞了田的小户，连夜写了状纸，天不亮就守在衙门口，就等着递进去。
有个老汉挤到堂前，颤巍巍从怀里掏出一张皱巴巴的状纸，双手举过头顶：“青天大老爷，小民这状子，告了三任知县，没人肯接。您……您真敢接么？”林兰友接过状纸，展开看了一眼，抬眼道：“你既敢来告，本县就敢接。回去等着，三日之内，传你对案。”老汉扑通跪下，额头磕在青砖上，咚咚作响，半天没起来。
衙门是服了。可地方上那些真正的大鱼，还没动。
果然，积案刚清到一半，县里的税赋便收不上来了。乡绅豪强串通一气，该缴的粮，拖欠的拖欠，匿报的匿报。城里几家大粮行，夜里偷偷磨起刀，仓里囤着粮不粜，专等新官急得跳脚、出乖露丑。
他安插在茶馆酒肆里的眼线悄悄递话进来，压着嗓子学那几家大户的腔调：“那外地来的穷官，断案再凶，断不到咱们头上。咱们背后站着的，是城里那几位宗室大爷。只要抗住三个月，这县官自己就得灰头土脸走人！”
林兰友听完，只冷笑了一声。他对那眼线道：“他们要抗税，由他们抗。你回去告诉百姓，今年的税，凡依限缴了的，本县替他们造册记功；那些抗着不缴的大户，本县一粒也不催——等到秋粮入库，本县自有一本账，一户一户，跟他们慢慢算。”
他转头又吩咐衙役：“明日起，把城里几家粮行的仓门，都给我盯紧了。哪家夜里偷偷粜粮、哪家把粮往城外转运，一笔笔记下来。他们不是囤着粮看本县的笑话么？本县倒要看看，这粮囤在仓里，能囤到几时。”
他把那本记着豪强名字的册子，压在了惊堂木下。他对着那本册子，一笔一笔，把哪家囤粮、哪家抗税、哪家磨了刀，都标了出来——今日他整肃县衙，明日，便要动这地方上的骨头。
他正盘算着秋粮入库后如何一户一户跟那些抗税的大户算账，眼线又匆匆来报：城里几家大户连夜凑了银子，打发心腹上京城去了，说是要“走门路”。林兰友一听便明白——这些人明着抗税，暗着却把银子花在京里，要在他的考绩上做文章。
“让他们去。”林兰友冷笑，“他们花的是百姓的膏血，买的是本官的罪。等他们在京里把状纸写好，本官在这临桂，也把他们的账，一笔一笔算清楚了。”
他这边刚把积案清完，那边京城却先一步出了动静——京里已四处散播谣言，说新到任的临桂知县“酷虐地方、杖责乡绅、激得士民不安”。一封告他“酷虐地方”的密揭，已比吏部考绩的考语，先一步出了广西，星夜送往京城。林兰友捏着眼线递来的话，半晌没动——这封密揭，此刻，正落在谁的案头？
