他交卷时袖底一空——有人动过他的号房。
林兰友的指尖，猛地顿在卷袋上。三月的贡院号舍逼仄潮湿，他方才起身如厕不过片刻，案上那份誊好的墨卷，位置便挪了半寸。他不动声色地把卷子拢回，指尖顺着卷袋一摸——袋口的细绳，被人重新系过，结打得又快又乱，不是他自己的手法。
“这位相公，交卷了？”门口的房官探进头来，脸上堆着笑，眼底却没半点暖意。那是个留山羊胡的老吏，在贡院熬了二十年，未补实缺，正指望这单银子给乡下儿子捐个杂职。他接卷子时袖底一滑，露出半截信纸，又飞快缩了回去。
林兰友看得清楚——那半截信纸上，墨迹未干。
他交了卷，退到廊下，后背已渗出一层冷汗。江淮挡鞭、会馆拒酒，他树的人不少。他原想进了贡院凭文章见真章，却没料到有人竟要在他卷子上做文章。
果然，三日后弥封对读，风传出来：他那份卷子被房官压在末等，说“字迹浮滑，立意乖张”，险些黜落。
隔壁号舍一个相熟的举子，扒着隔墙压低声音：“林兄，我听说了——那房官从你卷袋里，抖出一封通海贼的信。这要是坐实了，别说进士，项上这颗头都保不住啊！”
“通贼？”林兰友握紧拳，“我一个闽地举子，何曾通过海贼？”
“咳，这话谁说得清？”那举子叹气，“贡院里往年都有举子，就因为一封莫须有的夹带，被革了功名、锁拿下狱，满堂同榜连个气都不敢喘。林兄，你这回，怕是撞上了。”
林兰友攥着拳头，指甲掐进掌心，一片冷汗黏腻。这是冲着他来的——那夜会馆小轿里描他脸的人，到底先动了手。号舍里霉味混着汗酸，他把那口闷气硬咽了回去。
就在他以为这一科万念俱灰时，贡院却出了变故。
主考大人翻到那份被压下的卷子，读罢其文，拍案称奇，连说了三个“好”。他又瞥见卷袋封口蹊跷，眉头一皱，当场喝令左右：“这袋子的绳结不对，拆袋复核！”
满院房官都变了脸色。那山羊胡房官硬着头皮上前，想要劝阻：“大人，弥封的卷子，哪有轻易拆袋的规矩……”
“规矩？”主考眼皮一翻，“真金不怕火。这卷子文章若真有问题，拆出来反倒坐实；若没问题，你压它做什么？你今日这般阻挠，心里有鬼么？”
那房官张口结舌，汗顺着山羊胡往下淌。主考却亲自把卷袋倒过来一抖——袋底果然滑出一封折得方方正正的信。主考展开一看，脸色铁青：“这是什么？”
“是、是举子夹带的……”房官腿都软了。
“放屁！”主考把信往案上一摔，“这信上的字，与卷上的字，笔锋全然两样！你自己看——这卷子临的是王铎的帖，一笔一画端方；这信上的字，鬼画符一般，连个馆阁体的边都沾不上。你当本官瞎了不成！”
那房官还想抵赖：“大、大人，举子临场换笔，也是有的……”
“换笔？”主考冷笑，转向廊下的林兰友，“那举子，你自己说——你平日写字，是这卷子上的笔，还是这信上的笔？”
林兰友上前一步，高声道：“回大人，学生临帖十余年，下笔的笔锋，同窗同舍皆可作证。这封信上的字，学生连看都看不懂，更莫说写。”
“听见了？”主考把那信抖得哗啦响，“当堂对质，笔锋两异。你还有何话说！”
那房官一张脸涨成紫酱色，一个字也吐不出来。
他转头盯着那房官，一字一句：“弥封之制，防的就是你这等人。今日本官若不拆这一袋，委屈的是国家的人才，坏的是本朝三百年取士的法！来人，把这舞弊的房官，拿下，交刑部问话！”
那房官扑通跪倒，连呼“小人知罪，是有人塞了银子要小人办这事的”。主考力排众议，把林兰友的卷子从末等拔起，重新誊进中式的名册。
主考处置完，瞥见廊下的林兰友，招手道：“那位仙游的举子，过来。你这卷子，文章老辣，是个能做事的。今日若不是这卷袋出了岔子，你这三甲，险些就没了。”
林兰友上前躬身：“学生谢主考大人慧眼。只是学生想问——那封信，究竟是谁塞进学生卷袋的？”
“这……”主考沉吟片刻，摆了摆手，“房官招了是受人银子，背后是谁，你眼下不必问。你只记住，这科场里，有人要你中，也有人要你死。好自为之。”
两个差役把那山羊胡房官架下去，经过林兰友号舍门口，他忽然挣扎着抬头，剜了林兰友一眼，嘴里嘟囔着：“你……你得罪的不是我一个人……”话没说完，被差役一把捂住嘴，拖了出去。
林兰友立在号舍门口，看着那摊被踩乱的脚印，后脊发凉。会馆那夜小轿里的人，手伸得有多长，他今日才掂出来。
放榜那日，皇榜之下人头攒动。林兰友挤在人堆里，从榜首一路看下去，终于在三甲里看见自己的名字——崇祯四年辛未科，三甲三十九名，仙游林兰友。
他站在榜下，许久没动。身后有人拍他肩膀，是个同榜进士，笑道：“林兄，你这榜中得险啊！听说有人要拿你问罪，反倒把自己折进去了。那房官招了，说是受人银子。”
“谁的银子？”林兰友回头。
那同榜进士摇摇头，压低声音：“不知道。只听说是会馆里一位爷的意思。林兄，你这一科，得罪人不小。”
林兰友望着榜下攒动的人头，半晌没言语。头一眼看见自己名字时，他扶榜柱的手猛地一紧，喉头一热，险些笑出来，又被他咽了回去。只是这笑没散开，后怕就顶了上来：今日若不是主考大人多瞥了那卷袋一眼，他这三甲三十九名，便要成刑部大牢里的冤鬼。风刮过皇榜，纸角啪嗒响。
“林兄，发什么呆？”那同榜进士推了推他，“中了进士，是天大的喜事，怎么反倒沉着脸？”
“喜是喜。”林兰友收回目光，“只是这喜，是从鬼门关里捡回来的。我不敢忘。”
恩荣宴上，新进士簪花饮酒。那山羊胡房官已被革差，缩在廊下角落，不敢抬头。林兰友端起酒走过去，把酒盏搁在他面前。
“这杯，不敬旁人。”他居高临下看着那汉子，“单敬你——敬你今夜那封塞错了地方的信。若不是你那一塞，我还不知道，这科场里，有人肯花这么大价钱，要我这个人。”
那房官哆嗦着抬头：“林、林老爷……小人是受人银子，身不由己……”
“身不由己？”林兰友收回手，“你塞信的时候，手可没抖。今日这酒，你喝也罢，不喝也罢——记住，他林兰友，不是你一封假信，就能按死的人。”
酒是搁下了，仇却结得更深。那山羊胡房官低着头，酒盏在他面前，凉透了也没动。
恩荣宴散，新进士们三三两两，议论着日后的馆选、观政。一个同榜凑过来，压低声音：“林兄，你方才那杯酒，搁得好。只是那房官背后的人，你这是当面结仇了。”
“结便结了。”林兰友拱拱手，“我这一科，命都捡回来了，还怕结个把仇人？”
那人摇摇头，咂嘴走开。
吏部掣榜，旁人都抢富庶州县，林兰友那支签，却抽到了南疆。
掣签的吏员唱名时，拖着长腔：“仙游林兰友——广西桂林府，临桂知县！”
旁边一个同榜进士凑过来，替他惋惜：“林兄，你闽地富庶，怎么偏抽中这瘴疠之地？临桂那地方，万山丛里，苦得很啊。”
“苦是苦。”林兰友接过签，看也不看，揣进袖里，“可再苦的地方，也得有人去。”
那人还想劝，林兰友已经拱手作别。走出几步，他低声对老仆道：“这签抽得蹊跷。我这一科得罪了人，这南疆的苦缺，怕是人替我安排的。”
老仆在后头吃了一惊：“那……那咱还去么？”
“去。”林兰友捏紧那支签，“他们不愿我去的地方，我偏要去。”
临行前夜，他在客栈收拾行囊，手往枕下一探，却摸出一封硌人的信。
信封无落款，纸页单薄。他就着灯展开，里头只有四个墨字：
“别去临桂。”
林兰友捏着那张纸，在昏灯下坐到天亮。他一个刚刚授官的新进士，连吏部的签都是昨夜才掣的——这京里，究竟是谁，早知道他要去哪一处地方？
