“搜！林兰友的号舍，夹带通贼书信！”
断喝声炸在福州贡院的号舍外，巡场胥吏一脚踹开那扇窄木板门，两把灯笼直晃进林兰友眼里。
林兰友刚把文章写到破题，手腕一顿，搁了笔。
“搜！”两个差役猫腰钻进号舍，桌椅被掀翻，卷好的草稿撒了一地。为首的胥吏在他那只考篮里翻了两翻，忽然“咦”了一声，从篮底夹层里抽出一封皱巴巴的信，举到灯下——
“诸位瞧瞧！这是什么！”
那是一封誊得工工整整的信，落款画着个歪歪扭扭的记号。胥吏扯着嗓子念：“‘枫亭林秀才亲启：海上诸事已备，但候秋闱。’——好啊！私通海贼，约期举事！”
号舍外呼啦啦围拢了一圈候考的秀才，交头接耳。通贼，这在莆田近海地方，是要诛族的大罪。
县狱那碗“送行饭”，他终究没碰——老佃户那句话，救了他一命。熬到天亮，他死活不画那纸妖言供状；又赶上乡试在即，一个要下场的生员关在牢里，传出去县里也担待不起，到底把他放了。
林兰友心里雪亮——这信，他从未见过。篮底夹层，更是这几日才被人动过手脚。进考场前，他把考篮摸了三遍。
他却不慌，撑着地站起来：“官爷，这信，不是我的。”
“不是你的？从你考篮里搜出来，不是你的是谁的？”胥吏把信一拍，“拿下！送布政司，按通贼论！”
守号的军士按刀上前。林兰友却抬手一拦，对那军士道：“军爷，借一步说话。”
那军士见他身陷死罪还如此镇定，倒愣了一下，凑过来。
“军爷是本地人？”林兰友压低声音，“莆田近海，通贼要诛族，这罪名一坐实，我这一房老小都得陪葬。可你想想——真通贼的人，会把‘海上诸事’这种话，写在一封信里，还藏在自己下场要搜的考篮底下？”
军士眉头一动。
“这是有人要借考场的刀，杀我。”林兰友声音不高，却字字清楚，“正因如此，才有人要害我。我今日若被你拖走，明日这贡院里，还不知要栽多少无辜的秀才。”
军士脸色变了。他是奉命守号，真闹出一桩通贼大案，他这个守号的也脱不了干系。
“你口说无凭。”军士盯着他。
“我有凭。”林兰友从怀里摸出一张折叠整齐的纸，递过去，“三日前，我就料到有人要在考场动我的考篮。那夜我借了隔壁号舍秀才的墨，把自己这只考篮的夹层、篮底每一道缝，都描了一份图，时辰、经手人，写得明明白白。军爷现在去看，篮底这道夹层，是新拆开又糊上的，浆糊还没干透。”
军士接过那张图，又回头细看那考篮——果然，篮底一处浆口发白，指甲一刮，还黏手。
胥吏脸色微变，强撑道：“一张鬼画符，算什么证据！他这信上画押的记号，明明白白，还想抵赖？”
“记号？”林兰友冷笑，“那记号画得歪歪扭扭，海上的朋友往来，画押从不画在落款正中央，要斜着画一个圈——这是我莆田一带的旧例。这封信，偏偏画在正中间，描得规规矩矩，分明是个从不通海的人，凭空编出来的。”
围观众秀才里，真有几个沿海长大的，闻言纷纷点头：“不错！海上画押都是斜圈，哪有画得这么齐整的！”
“算不算，开箱验了便知。”林兰友提高声音，“诸位秀才都是来赴秋闱的，谁不怕自己考篮里也被塞上这样一封信？今日诸位替我作个见证——把我的卷子、草稿、考篮，一样样当众验过。若真有通贼半句，我林兰友领死；若没有——”他目光如刀，钉在那胥吏脸上，“这封信是从谁手里进的号舍，就得谁顶着。”
秀才们本就人人自危，被他一激，纷纷嚷起来：“对！当众验！不然明日就轮到我们！”
主考官被惊动，踱了过来。军士当场上前，把考篮翻转，篮底那道新糊的夹层被一挑而开——夹层是空的，只塞着那封“通贼信”。再验林兰友的卷子，卷面干净，通篇八股，连一句出格的话都没有。
主考官盯着那封信，又盯着那胥吏：“这信，你从哪儿搜出来的？”
胥吏支吾：“就……就从篮底。”
“篮底这道缝，是新糊的。”主考官是个老于此道的，鼻子里哼出一声，“我看，是你新糊的吧？”
胥吏“噗通”跪倒。人群里早有方才被他指挥的差役嗫嚅着招了：是这位胥吏一早给了他二钱银子，让他趁送饭时把信塞进林兰友考篮。
主考官脸色铁青，喝令剥了那胥吏的号衣，当场拖出去。他看向林兰友，缓了语气：“委屈郎君了。卷子既干净，照常入闱。”
一场通贼死罪，当众翻盘。围观秀才看林兰友的眼神都变了——这个枫亭来的青年，身陷死罪还能反将一军。
可他晓得，这一翻，翻掉的只是一个胥吏，得罪的，却是胥吏背后那张还没露脸的网。
林兰友重新坐下，提笔续那篇未完的文章。笔尖悬在卷面上，停了一停，才落下去。
栽赃的人，出手太狠了。一封通贼信，是要他命、还要他全族命的杀招。能买动贡院里的胥吏——这背后的手，绝不止枫亭那个陈大户，早伸进了考场。
他把那封从篮里搜出的“通贼信”又取出来，凑到灯底下。
信上的字，一笔不苟，是练过馆阁体的手。
他用指尖摩挲那行落款，嘴角扯了一下。真通海贼的，哪敢写这样一笔端正字？这分明是衙门里抄公文的手笔。
他把信折好，贴身收进怀里。今日验卷的经过，他也在草纸上记了下来——那胥吏给差役几钱银子、什么时辰进的号舍，一笔不落。
他吹熄了灯。黑暗里，他睁着眼。这贡院的号舍，他是住进来了；可这要他命的局，才刚开了个头。
考毕三场，他交了卷，跟着人流出了贡院。接下来是漫长的等榜——卷子要送誊录房，由书手誊抄，再送考官批阅。
放榜前夜，林兰友在寓所里彻夜未眠。他总觉得哪里不对，那只伸进来的手，不会就此罢手。
后半夜，城西忽然火光冲天。
寓所里的秀才们披衣跑出，只见贡院方向浓烟滚滚——是誊录房走了水。
众人跌跌撞撞赶去救火。火扑灭时，誊录房已经塌了半边。林兰友在灰烬里蹲下，从焦黑的纸堆里，捡起半片没烧完的卷号签。
他借着火余的微光一看，瞳孔猛地一缩。
那半片签上的卷号，是他的。
烧的，偏偏是他这一房的誊卷。满屋子几百份卷子，别的都只熏了半边火，唯独他这一摞送考官批阅的誊抄朱卷，烧得最干净。
旁边有人低声议论：“失火是偶然，可怎么单单这一摞卷子烧得最干净……”
林兰友捏着那半片焦签，指尖发凉。他忽然想通了一层——誊录房的书手、吏员，认得他卷号的，本就没有几个人。烧卷，是要他功名作废，还要反手扣他一个“毁卷灭迹”的罪名。
他盯着那半片卷号签，一字一字，从喉咙里滚出来：
“认得这号的人——不该，只是个胥吏。”
