十月底，北京城冷了。
后巷棚子四角的白布换成了厚棉帘，炭盆重新生了起来。石柱蹲在炭盆旁边拿火筷拨弄炭块，拨了半天，火苗不起来，烟倒是冒了不少。小顺凑过去吹了两口，烟反扑回来，呛得他直咳嗽。
“别吹了。”石柱拿手扇了扇面前的烟，“炭是潮的。”
周小子从耳房里出来，看了一眼炭盆，没说什么。转身从灶间夹了几块干炭出来，搁在盆里，拿火筷架空，火苗慢慢蹿上来了。小顺蹲在旁边看，拿蒲扇扇了两下，被周小子看了一眼，赶紧把扇子搁下了。
分馏塔进了冬天不好伺候。电热包负荷大，塔节里的液体走得慢，出料口时不时堵一下。周小子守在塔旁边，拿热水烫过的布裹住出料管，一滴一滴等它往下淌。乐义宝蹲在旁边看，手里捏着册子。
“前天堵了两次，昨天一次，今天到现在还没堵。”周小子说。
“水温呢？”
“回水管摸上去温的。比前天好。”
乐义宝伸手在回水管上贴了一下，又摸了摸冷凝管的下半截。“冷凝管下头凉了。炭盆往这边挪半尺。”
周小子把炭盆挪过去。过了约莫一炷香的工夫，出料口顺畅了，淡黄色的液体一滴一滴落进接收瓶。乐义宝在册子上记了一行：十月廿八，冷凝管水温偏低，炭盆挪半尺，出料恢复。
“以后每天早晚各摸一次回水管。凉了就挪炭盆。”乐义宝站起来，膝盖响了一下。蹲得太久了。他扶着架子站了一会儿，等腿上的麻劲儿过去。
十月十五，是乐义宝生日。
那天早上，他照常去了后巷。刚蹲在耳房里把铁管的路线画了一半，院门外传来脚步声。二哥乐孝先从巷口拐进来，手里提着一只油纸包，搁在石桌上。
“三弟，娘让我送来的。长寿面，卧了两个荷包蛋。娘说让你趁热吃。”
乐义宝把炭条搁下，坐在石桌旁边，解开油纸包。面还冒着热气，荷包蛋煎得焦黄，卧在汤面上，边上一圈焦边。他拿起筷子，吃了一口。面是手擀的，筋道，汤底搁了猪油和葱花。
“二哥，你吃了没有？”
“吃了。娘做了三碗，大哥一碗，我一碗。你那碗是单做的，娘说你过生日，得多卧一个蛋。”二哥在旁边坐下来，从怀里摸出册子，翻了两页，“对了，我昨天在济仁堂盘账，盘出一件事。”
“你说。”
“甘草不够卖。今年进了二百斤，出了二百斤，没库存。明年得多进。我跟大伯说了，大伯说让我拟个单子，明年进货的时候把甘草加上。”
“甘草是配药用的，少了不行。”
“可不是嘛。大伯说，甘草是百搭药，十张方子里八张有它。断了甘草，好多方子都配不齐。”二哥把册子合上，揣回怀里，“我拟了个单子，甘草明年进三百斤，比今年多一百斤。黄芪也得多进，今年进了五百斤，出了四百五十斤，库存五十斤，看着有，其实不够。明年进六百斤。当归今年三百斤刚好，明年还是三百斤。”
乐义宝看了二哥一眼。二哥说这些的时候，语气跟以前不一样了。以前他说话是东一榔头西一棒子，现在一条一条的，有数有据。
“二哥，你行。”
二哥把册子揣好，摆了摆手。“行什么行。盘了半个月才盘明白。大伯说我慢，我说慢工出细活。大伯哼了一声，没再说什么。”他顿了一下，忽然想起来什么，“对了，大伯说让你下午去济仁堂一趟。博山窑新出了一批瓷管，比上一批薄，让你去看看。”
当天下午，乐义宝去了济仁堂。乐镜宇坐在账房里，面前搁着一只布包。见乐义宝进来，他把布包打开，里面是六只瓷管，白得透亮，管壁薄如蛋壳。
“博山窑新出的。比上一批薄，透光好。你拿着用。”乐镜宇把烟袋摸出来，这回没点，只是在手里转着，“今天你生日。五岁了。”
乐义宝没接话。乐镜宇从袖子里又摸出一样东西，搁在桌上。是一把小刀，铜柄的，刀刃很短，磨得锃亮。
“这把刀跟了我十几年。裁药纸用的。你拿着，裁个纸、削个炭条，用得上。”
乐义宝把小刀拿起来，翻过来看了看。铜柄上刻着一朵云纹，磨得有些模糊了。他揣进怀里。
“大伯，美国那边，陈买办有信了？”
“陈买办说雷曼明年三月派人来上海。样品十管，记录一份。另外，棉花的事，陈买办说可以谈，秋船期。”乐镜宇把烟袋点上，吸了一口，“棉花是明的，药是暗的。两条线一起走。”
乐义宝站在旁边，想了想，开口了。“大伯，还有一件事。”
“你说。”
“贝大夫前阵子讲美国的事，提了一句，美国农场不光种粮食，还养猪。猪和粮食一起养，猪粪肥田，田里多打粮食，粮食再喂猪。我琢磨着，奉天那边屯田，收了粮食，要是再养一批猪，粮食和肉就都有了。”
乐镜宇把烟袋从嘴边拿下来。“猪？本地黑猪不行吗？”
“本地黑猪长得慢，一年才出栏，出肉少。美国有白猪，叫杜洛克，长得快，六个月出栏，出肉多。贝大夫说，美国农场用白猪，跟粮食一起养，两头都不亏。”
乐镜宇把烟袋在手里转了一圈。“猪崽从美国运过来，路远。海上走一个月，猪崽受得了吗？”
“从美国西海岸上船，走太平洋，到天津，一个月。猪崽在船上要喂食、喂水、清粪便。得有人专门照看。到了天津，再走铁路到奉天。第一年先试养一批，看看能不能活，能不能长。行了再扩。”
“美国猪崽，找谁订？”
“周道平。他是美最时洋行的买办，认识美国商行。让他去问，美国哪家种畜公司卖猪崽，怎么运，多少钱。先问价，再定。”
乐镜宇把烟袋在桌上磕了磕。“行。你先写信给周道平，问清楚了再说。张雨亭那边，让张副官去提。猪崽的事，明年开春再定。”
“嗯。”
乐镜宇把烟袋收起来。“先把炉子和铁管装好，把冬天过了。猪崽的事，明年开春再说。”
十月十八，炉子和铁管开始装了。老赵从济仁堂带了个石匠来，在南墙上打了两个洞，一进一出。石匠姓刘，五十来岁，耳朵有点背，老赵跟他说话得凑到耳朵边上喊。刘石匠拿錾子在墙上凿了半个时辰，凿完了拿手摸了摸洞口的毛边，从兜里摸出一块砂石，蹭了两下，洞口磨圆了。
胡同口的老李带着徒弟二柱，把铁管截成几段，弯头焊好，一根一根接起来。老李焊弯头的时候，二柱蹲在旁边递焊锡，递慢了被老李敲了一下脑门。“看着点火候，锡化了就递，别等冒烟。”二柱揉着脑门没吭声，下一回递得准了。
管子在地面上铺成蛇形，从南墙进水管进来，沿着东间走了一圈，从南墙出水管出去。老李还打了一只铁皮水箱，方方正正，搁在炉子上头。水箱焊完了，老李拿锤子敲了敲接缝，听声音。“这缝焊得瓷实，不漏。”
周小子拿棉布把管子裹了一层，外面又糊了一层泥。泥是院子后面的黄土，加了一点稻草，防止开裂。糊完了，他拿手按了按，确认没有缝隙。小顺蹲在旁边看，伸手想摸泥，被周小子拿竹片轻轻敲了一下手背。“别动，还没干。”
十月廿二，炉子和水箱装好了。老李在南墙外面砌了一座小煤炉，炉膛不大，一次能烧三四块煤。炉子上搁着铁皮水箱，水箱接进水管和出水管。烟囱从炉子直接接出去，伸到房顶上。
当天下午，周小子点了一把火试了试。煤在炉膛里烧起来，水箱里的水慢慢热了。热水顺着进水管往屋里走，沿着地面走了一圈，从出水管流回水箱。过了约莫一炷香的功夫，耳房里的温度计从十二度升到了十七度。又过了两刻钟，升到了二十度。铁管热了，地面也热了。周小子蹲下来，拿手摸了摸地面，温温的，不烫手。他摸了摸进水管，烫手。摸了摸出水管，温热。
乐义宝站在耳房里，看了看温度计，又看了看铁管。“行了。以后炉子一天烧两次，早晚各一次。煤从济仁堂匀，一次领两筐，够烧五天。电热包只在分馏塔需要四十度的时候开，平时不用一直烧着。排气口在房顶上，隔几天上去看一眼，有气就排。”
周小子点头，把炉子和水暖的用法记在册子上。小顺在院子里捡了几块碎砖头，在炉子旁边码了个小圈，说是给炉子挡风用的。周小子看了一眼，没说好也没说不好，但没让他拆。
十月廿五，贝业熙从天津回来。他看了耳房里的炉子、水箱和铁管，蹲下来摸了摸地面，又站起来看了看烟囱。他点了点头。
“这个法子好。比地龙安全，没有烟气。比电热包省，不用一直烧电。水暖比气暖稳，温度均匀。棉布和泥隔热，效果差一些，但便宜。”
乐义宝站在旁边，把贝业熙的话记在册子上。
贝业熙又看了看铁管，忽然说了一句。“管子外面裹棉布，棉布外面裹泥。泥干了之后，再裹一层棉布，再糊一层泥。两层棉布两层泥，隔热效果翻一倍。煤耗能再降三成。”
乐义宝把这条记下来。两层棉布两层泥。等明年开春，炉子停下来的时候，再改。
十一月里，北京冷了。后巷棚子四角的厚棉帘放下来，炭盆日夜不熄。分馏塔运行正常，周小子照着穆勒写的流程，每天早晚各通一次冷凝管。水暖铁管里的热水循环着，耳房温度稳在二十度上下。
十一月十五，陈买办从上海来了信。信是写给贝业熙的。贝业熙看了之后，带到济仁堂。乐义宝也在，乐镜宇也在。贝业熙把信摊在桌上。
“陈买办说，雷曼那边定了。明年三月中旬派人来上海。先看货，再谈价。陈买办让咱们把样品准备好，粗制品十管，提纯物五管。病人记录抄一份。另外，陈买办说，雷曼那边对棉花也感兴趣。要是奉天的棉花能赶上明年秋天的船期，可以先谈一笔棉花生意。”
乐镜宇把信看完，搁在桌上。“棉花的事，明年开春才种。秋天才收。赶不上明年春天的船，赶得上秋天的。”
“陈买办说，秋天的船期也行。先谈着，等棉花收上来再说。”
乐义宝点了点头。“大伯，样品的事，我来准备。郑厨子和吴师傅的记录在济仁堂，孙德厚在奉天做的粗制品，让张副官寄几管过来。何郎中那边的记录，我去抄一份。”
乐镜宇把烟袋点上，吸了一口。“行。贝大夫，你回信给陈买办，说样品和记录明年三月之前送到上海。”
贝业熙点头。他把信收进皮包，拉上拉链。走到门口又停下来，回头看了乐义宝一眼。“那个水暖，管子外面再加一层棉布一层泥。入冬之前弄完。一冬天能省不少煤。”乐义宝说记住了。
当天晚上，乐义宝回到乐府。他进了正屋，张兆莹坐在炕上纳鞋底，见他进来，把针线搁在筐里。
“娘，今天咳得怎么样？”
“好多了。何郎中开的膏子管用。”张兆莹看了他一眼，“后巷那边，冷不冷？”
“不冷。炉子砌好了，水暖装上了。比往年暖和。”
张兆莹点了点头。乐义宝站在炕边，看了她一会儿。母亲比上个月好了些，脸上有了一点血色，但胸口还是时不时按一下。
“娘，何郎中说过，入冬之前再来换方子。”
“我知道。他上回说了。”张兆莹把针线筐拿起来，又纳了两针，“你大哥的婚事，过了节，你大伯去张家说。你爹跟我商量好了。”
“大哥知道吗？”
“不知道。你爹说，先不跟他说。等两家换了庚帖，再告诉他。”张兆莹的针停了一下，“你爹那个人，你又不是不知道。他觉得该办的事，就办了。你大哥念书是他定的，婚事也是他定的。他觉得这样对，就这样办。”
乐义宝爬上炕沿，靠在母亲身边。“大哥心里会不会不痛快？”
“不痛快肯定有一点。但你大哥那个人，不痛快也不说。他从小就这样，心里有事，憋着。你二哥是嘴上不痛快，说出来就完了。你大哥是嘴上不说，心里记着。”张兆莹拿手在他额头上点了一下，“你大哥的事，你别掺和。你爹定了就定了。你大哥要是有什么想法，他自己会跟你爹说。”
乐义宝点了点头，没有再多问。
（第三十八章 完）
