五恶的身份，是赵衡亲自派人查的。
从京城到太中，一来一回，用了七日的工夫。
派出去的暗探带回了厚厚一沓卷宗，上面写得清清楚楚，五人在太中干了哪些勾当。
赵衡一页页翻完，没有急着上报，又亲自核验了两遍，才把卷宗呈到光启帝的案头。
光启帝没有立刻看。他先问了赵衡一句：“查清楚了？”
赵衡道：“查清了。他们五人的底细，祖上三代都翻过了。”
光启帝这才翻开卷宗。他看得很慢，一页一页地看过去。
越看，眉头便皱得越紧。卷宗里记录的，远比当日那五人告状时说的要丰富得多。
那五人并非普通的乡绅。他们各自在太中占了田地，雇了佃户，却从不减租。若遇灾年，佃户交不上租，便上门抢人家的女儿抵债。
太中县城有两家粮铺，原是本地商户所开，因不肯与他们勾结抬价，被他们使人砸了门面，又买通县官，将那商户以“通匪”的罪名下了狱。
除了这些，还有一些更不堪的行径。诸如霸占水井，迫使邻近村户按人头交水钱；或是拦路设卡，向过往商贩强收“过路银”。
桩桩件件，数年之间积累下来，少说也有几十起。受害者不敢告官，因为县官与他们有来往，告了也是白告。
光启帝合上卷宗，沉默了片刻。
他开口：“这五人，如今在哪里？”
赵衡道：“已收押在刑部大牢。”
光启帝点了点头，又问：“按律，该当何罪？”
赵衡道：“他们所行之事，大多够不上死罪。但杖责、罚银、监禁，一样都不能少。〞
“以他们的罪行合计，最轻的也该判流徙，最重的关个十年。不过陛下若要处置，也可从轻。”
光启帝想了想，说：“关进地牢，轻罚五年。”
赵衡应了一声，没有多问。他知道光启帝的意思，这五人若按重罪处置，牵扯出的官员便不止一两个。
轻罚五年，既给了太中百姓一个交代，也不至于让朝堂上的往来盘根问节，拔起萝卜带出泥。
上朝时，光启帝当着百官的面，将卷宗里的罪状读了几条，又宣判了处置结果。
朝臣们没有异议。
随后，光启帝话锋一转，提到了另一件事：“千莲此人，虽是以自保为主，但也确实犯下了杀人之罪。〞
“他杀了人，便不能一笔勾销。律法是律法，该问责的还是要问责。”
他顿了顿，声音不高不低：“传朕的旨意，太中及周边各郡，民税由原本的三成，提升到四成，持续一年。〞
“这一年所征的税银，充入刑部，用以修缮各地地牢与安置冤狱受害之家。”
赵衡愣了一下，随即明白过来。千莲杀的五人，都是恶徒，若再判他入狱，难免让江湖人心寒。
但若不罚，又等于默认了私刑杀人的正当性。折中之下，便以增税一年的方式，算是给了律法一个交代。这样既不全然褒扬私刑，也不算违了民意。
旨意传下去后，朝中并无太大波澜。太中一带的百姓得知五恶被关进地牢，纷纷拍手称快。
至于民税多收一年，倒也没有太多人抱怨。毕竟那五人横行之时，他们交的不止四成。
光启帝坐在御书房里，看着那卷摊开的卷宗，久久没有合上。窗外的风穿过庭院，吹得烛火摇摇晃晃。
