脚步声还在逼近。
林渡的心跳跟着那个整齐的节奏一起擂鼓，一下比一下紧。他抬头看那道金光指针，指针纹丝不动，指向山外，指向脚步声传来的方向。他得弄清楚外面来了什么。但在弄清楚之前，他得先保住这块田。
他转了一圈，目光扫过山坳的每个角落。岩壁上的枯藤缝隙里，一只灰褐色的野兔正缩着，长耳朵贴着背，红眼睛瞪得溜圆。林渡猫着腰靠近，兔子想跑，后腿一蹬，却撞在藤蔓上弹了回来。他一把按住兔背，拎着后颈提起来。兔子四只爪子在空中乱刨，他走到田边，把兔子往息壤旁边一放。
兔子四爪刚沾上田边的碎石地面，立刻不动了。耳朵软塌塌地垂下来，身体瘫成一团，肚皮贴着地，眼睛眯成一条缝，鼻翼翕动了两下，竟然打起了呼噜。呼噜声又细又匀，像婴儿睡觉。林渡戳了戳兔耳朵，兔耳朵弹了弹，兔没醒。他又戳兔尾巴，尾巴尖上的绒毛蹭过他的指腹，兔子翻了个身，四脚朝天，睡得更沉了。
林渡忍不住笑了一声：“护主神田。”
他蹲下来，仔细看那两只刚种下去的果核。息壤表面还是平平整整的，但土面下有什么东西在顶，细小的裂纹从果核的位置向四周蔓延。他用手背试了试土温，比之前更暖了，像发烧的额头。然后他听见一声极轻的“啵”——一根嫩绿的芽尖顶开土面，卷着两片子叶钻出来，见风就长，叶片舒展，叶脉撑开，茎秆拔高，不过几十次呼吸，两株小苗已经长到了半尺高。
林渡蹲在那里，忘了饿。
他想看看这小苗能长多快。小苗没让他失望，每一眼望过去都比上一眼更高。第三株野果的种子还在土里没种，他翻出来一起埋进去，土面合上金光一闪，新芽转眼就跟前两株齐平了。三株苗并排立在息壤上，叶片交叠，绿得发亮，叶尖上凝出的露珠比小息那株的还大颗，圆滚滚地挂在叶缘，映着金色的土光。
他盯着苗看，脑子里就一个念头在转：稳了。有这田，有这速度，他饿不死了。
喉咙干得发紧，他才想起来水还没解决。可山坳里没有水源，他又不愿意离开田去溪边，万一那些脚步声的主人趁他不在摸进来怎么办。他盯着三株苗看了半晌，试着把掌心贴到田面，土是烫的，但不再咬他，反而像蹭了蹭他的手心。他想起刚才兔子睡得那么安稳，心里一动，站起来去找水。
岩壁上的藤蔓背后有一条细窄的水痕，从石缝里渗出来，滴答滴答落在岩壁上，积了一小汪。他用手捧了三捧，走回来的时候步子放得很轻，怕洒了。第一捧水浇下去，水面刚碰到土面就消失了，连个水印都没留。第二捧浇下去，土面微微鼓了一下，像人喝了口水咽下去。第三捧浇完，息壤表面忽然浮出几颗石子。
黑色的，指甲盖大小，表面光滑如卵石，但比普通石子沉得多。林渡捡起一颗放在手心，分量压得掌纹都深了，密度起码是普通石子的两三倍，冰冷坚硬，像浓缩了某种矿石的芯。他翻来覆去看了两遍，看不出名堂，揣进衣襟里。
脚步声忽然停了。
林渡的脊背瞬间绷直。他抄起兔子和装石子的布袋就往岩壁那边跑，找了个藤蔓最密的角落，用枯藤和碎叶盖住身体，只露出一只眼睛盯着坳口的方向。
三个人影出现在山坳上方的斜坡边。
衣衫褴褛，头发打结，瘦得肋骨根根分明。逃荒者。他们背着破布包裹，手里拄着开裂的木棍，脚步踉跄，每个人脚上的草鞋都磨穿了底，露出黑乎乎的脚趾。他们站在斜坡上往下看，目光扫过山坳底部，林渡的心提到了嗓子眼。息壤的位置在岩壁阴影里，从上面看只是个黑沉沉的小水坑，看不出名堂。
三人没下来。其中一个人往坳里扔了一样东西，布料裹成一团，在空中划了道弧线，啪地落在息壤旁边三步远的地方。然后他们转身走了，脚步声越来越远，越来越轻，最后消失在风中。
林渡等了很久才从藤蔓后面钻出来。他走到那团布跟前，蹲下来，用手拨开。
是一块撕碎的粗布，巴掌大，上面沾着暗红的血迹，已经干透了，发黑发脆。布面上画着纹路，赤红的线条弯弯绕绕，像火焰又像蛇，从中心向外盘旋，每一圈都有细小的钩状符号。林渡盯着看了半天，脑子里浮出模糊的碎片——火的形状，巫的符号。他不认得这图案，但身体里有种本能的警惕，像这纹样本身带着某种禁忌。
远处忽然传来一声叫喊。
尖细的、带着哭腔的女声，从山坡另一面的灌木丛里传过来。林渡抬头，隔着山坳的岩壁看不到人，但声音越来越近，伴随着灌木折断的噼啪声和另一个更沉重的脚步声。有人在追她。一个小小的人影从灌木丛里跌出来，在斜坡上滚了两圈，摔进更深的灌木丛里，手脚并用地往前爬。
“息壤——”
那女孩喊了一声。声音穿透山坳，撞在岩壁上，又弹回来砸进林渡的耳朵里。
他脚下的息壤忽然发烫。
热度从土面直蹿上来，穿过他的鞋底，烫得他差点跳起来。与此同时，衣襟里那颗黑石子剧烈地震动，撞得布袋噼啪作响。他手忙脚乱掏出来，石子刚露出口袋，便从他掌心弹开，落在地上滚了两圈，然后笔直地朝阿禾的方向滚过去。石子滚过碎石，滚过枯叶，滚过那条横亘在山坳边缘的浅沟，停在了斜坡底部一块石头旁边，正正对着那丛灌木。
灌木里的小人影抬起头。一张脏兮兮的、满是泪痕和泥灰的小脸从枝叶间露出来，眼睛又大又黑，盯着那颗黑石子。她的身后，更沉重的脚步声越来越近，枯枝断裂的声音像骨头折断。
