“刘大人手下留情……下官奉命行事，做不了自己的主。”宣昶把声音压得很低，腰弯得几乎折下去。
“奉命？”刘克庄抬眼，“奉谁的命？”
堂中没有旁人。宣昶左右看了看，往前凑了半步，气声从齿缝里漏出来。
裴大人有言，今科取士，只求稳妥，不求锋芒，世家子弟优先录用，寒门里那些敢直言的，一概摒出去。
整榜中试的名单，裴彦修早就在私下圈定了。他宣昶不过照着办，一个字不敢更动。
刘克庄静静看了他片刻。
“宣大人，你方才这些话，我记下了。”
他即刻铺开一张纸，提笔蘸墨。
“既是奉命行事，就请大人把方才的话，原样落在纸上，签了名，画个押，留作凭证。”
宣昶的脸刷地白了，腿肚子直打转。他捧着笔，手指抖，墨汁滴到纸上，迟迟下不去。
刘克庄没催，只把笔往他面前又推了推。
科场舞弊的风声传了出去。
落第的寒门士子一批批聚到贡院门外。没人敢聚众喧哗，也没人敢闹，就静静立在石阶底下。多少人耗尽半生，苦读十数载，到头来，敌不过权贵一纸私令。
写下那句“梅花自点头”的寒门士子吴九，挤在人群最前头。他的考卷早被一一誊抄出来，贴在墙上，过往的官吏、学子凑着看。
有人朗声念出那首咏志的小诗。句子清冷。人群里渐渐响起细碎的啜泣声。
一个白发老儒挤到墙前，把那两句诗来回吟了两遍，指尖发颤，愤然长叹。
“诗佳文正，心怀赤诚。黜卷的考官黑白不分、私心作祟，真是瞎了双眼！”
“这篇文章，黜得太冤！”
“寒门无罪，直言无罪！”
细碎的声浪一点点汇起来，越涨越响。
堂里的宣昶，墙外每一句都听得清清楚楚。脸一阵红，一阵白，席上磨来磨去，坐不住。
三日后，都省的公文批下来。
一十四份复核试卷，全部重审定档：六份靠家世、靠关系中式的空洞套话卷，一律作废黜落；八份被刻意压下去的寒门佳卷，全部补录。写咏梅诗的吴九，破格补进了进士榜。
新榜张贴那天，吴九一个人跪在榜文前头。跪了很久。热泪滴在脚下的青石上，洇开一小片深色。
半晌，他慢慢起身，从怀里摸出随身带的笔墨，在贡院外墙的留白处，续题一诗：
莫道寒门冷，梅花自点头。
今朝春榜动，风雪满江楼。
题罢，他转身朝贡院深处、刘克庄所在的方向，深深躬身一拜。
身侧一个世家子弟瞧着，从鼻子里哼出一声。
“区区寒门侥幸登科，就这么张扬得意，未免太浅。”
吴九直起身，不卑不亢。
“兄台若觉得寒门得志浅薄，大可也写一句‘梅花自点头’出来，叫众人评评高下。”
那人顿时语塞，脸涨得通红，悻悻扭头走了。围着看的学子纷纷轻笑，有人还鼓了两下掌。
礼部机密档案库里，从这天起多了一份铁证卷宗。
一十四份考卷、当初的原始批语、宣昶亲笔画押的供词，一一编号，规整封存，永久留档。卷宗扉页上，刘克庄提笔落下一行按语：
科场之弊，不在糊名誊录之疏，在取士之心的偏。此卷备查，以儆来者。
夜幕压下来，临安裴府灯火彻夜通明。
主考官宣昶跪在庭中石阶下，身形佝偻，簌簌发抖。裴彦修立在堂上，满眼戾气，一抬手，手里的茶盏狠狠掼下去，瓷片溅得到处都是。
“废物！”他沉声斥，“区区一场试卷复核，你竟全盘招供，把把柄亲手送到刘克庄手里。一桩阅卷的碎差事，叫你办得全盘败露，毁我多年布置、坏我朝堂声势——你可知罪？”
宣昶把额头抵在地上，声音直抖。
“大人，下官实在周旋不来。刘大人铁面无私，步步紧逼，下官……别无选择。”
“滚！”
人被拖下去了。堂中只剩几名心腹幕僚，静得能听见灯花炸开。
裴彦修在案前站了半晌。胸口那股火慢慢压下去，压成另一样东西。
他低声吩咐身边的幕僚。
“科场这条路，行不通了。”
“你即刻带人散进临安的茶楼酒肆、市井街巷，四处放话。就说刘克庄借着科场复核的权，假公济私、党同伐异，故意黜落清白的世家子弟，专门提拔寒门亲信，借机培植私党、收揽人心，从中牟利。”
这套话磨得很光，不直说构陷，裹在“公允议论”的皮里。幕僚躬身领命，连夜进城造势。
第二天一早，满城流言四起。
“听说了么？刘编修复核考卷，专整世家子弟，提上来的全是寒门生人！”
“看着是秉公纠偏，实则结党。不知收了多少寒门的好处，私心重着呢！”
流言一层压一层。前一天还是秉公纠弊的忠臣，这一天，成了朝野嘴里结党营私的权臣。
漫天流言飘进贡院，落进刘克庄耳里。
他正独坐案前，细细整理那一十四份考卷的备份底稿，脸色淡淡的。听旁人把流言转述完，他笑了一下。
“他们说我徇私牟利、收揽好处。”
“也好。”指尖拂过摞齐的卷宗，“我收下的这份好处，是堂堂正正的科场公道，是万千寒门的生路。这份锁在都省、铁证如山的卷宗，来日，自会叫这群构陷忠良、垄断科场的权贵，自己把苦果咽下去。”
案头摊着一卷疏本，才起了个头。他把最后一份底稿夹进卷宗，伸手蘸饱了墨——这一纸疏本，撕得开那张假面，便是翻盘；撕不开，就是又一桩文字狱。
窗外，临安城里的风，把流言一阵一阵送过来。他低下头，第一行字落在了纸上。
