沈月棠自那日应允引见周伯安与孙太监之后，果然于十月二十日孙太监寿辰那日，带着周伯安同去拜寿。周伯安备了一尊赤金无量寿佛，重五十两；两匹西洋进贡的哆罗呢；另有苏州名匠绣的百寿图一幅，价值不下千金。孙太监见了，笑得眼睛眯成一条缝，拍着周伯安的肩膀道：“周老弟，你是个懂事的。往后有什么事，尽管来找咱家。”
周伯安趁热打铁，又说起捐输辽饷之事。孙太监道：“这个好说，咱家给你写封信到户部，你捐个五百两，朝廷给你个义民匾额，往后行走也方便。”周伯安大喜，当即又奉上银票二百两，说是“给公公的茶钱”。沈月棠在旁冷眼旁观，见孙太监收了银子，周伯安点头哈腰的模样，心中既鄙夷又悲凉。
自此之后，周伯安与孙太监搭上了线，生意越做越大。他倒也没忘沈月棠的好处，隔三差五送些绸缎、首饰、银两来。沈月棠来者不拒，一一收下，却从不假以辞色。周伯安几次想与她亲近，都被她四两拨千斤地推开了。沈四娘看在眼里，急在心里，劝道：“我的儿，周老爷这般人物，你总这么端着，仔细他恼了，再不上门。”
沈月棠只笑笑：“娘，你只管收银子便是。他恼不了。”
光阴似箭，转眼便是万历二十四年春。沈月棠自十三岁接客，到如今整整七年。这七年里，她攒下的私房银子，连同周伯安陆续送的谢礼，合计已不下三千两。她早就算过一笔账：按南京勾栏的赎身价，一个名妓，身价银不过八百两到一千两。她拿出其中一千两来赎身，剩下的，足够在城南买一处小宅院，再开一间绸缎铺子，从此隐姓埋名，做个良家妇人。
主意打定，这日饭后，沈月棠趁沈四娘心情好，便开口道：“娘，我有一件事想和娘商量。”
沈四娘正嗑着瓜子，闻言笑道：“什么事？”
“我想赎身。”
沈四娘手中瓜子壳落了一地，脸上笑容僵住，半晌才道：“你说什么？”
“我说，我想赎身。”沈月棠语气平静，像是在说一件极平常的事，“我算过了，一千两银子，足够娘再买两个丫头调教。这些年我替娘挣的，少说也有四五千两。娘不亏。”
沈四娘将手中瓜子往桌上一拍，站起身来，指着沈月棠的鼻子道：“好个没良心的东西！我自小把你买来，给你吃给你穿，请师傅教你弹琵琶唱曲，这些年花了多少心血？如今你翅膀硬了，想飞了？一千两？一万两我也不放！”
沈月棠也不恼，只道：“娘，我说一千两，是念着这些年你养我的情分。若真算起来，我替你挣的银子，够买十个我了。你若不答应，我便自己走。你拦得住我？”
沈四娘气得浑身发抖，尖声道：“你走？你往哪里走？你是乐户，没有我的允准，哪个衙门敢给你脱籍？没有脱籍文书，你就是逃奴，我告到官里，抓回来打断你的腿！”
沈月棠淡淡一笑，不再说话，转身回了自己房间。沈四娘在身后骂了半日，又哭又闹，沈月棠只当没听见。
她关上房门，从床下取出那只小匣子，打开，里面除了那本私账，还有几封书信、一张当票、一块腰牌。那腰牌是铜制的，上刻“应天府捕盗公事”几个字，是沈四娘私通盗匪的铁证。原来沈四娘年轻时曾与一个江洋大盗有染，那大盗后来被官府拿获斩首，沈四娘却暗中收留了他的两个手下，替她做一些见不得人的勾当。前年冬月，那两人劫了一笔官银，将其中一部分藏在沈四娘院中。沈月棠替沈四娘收拾房间时无意间发现，便留了心，将腰牌、书信、当票一一偷出，藏在自己房中。她知道，这些东西总有一天用得上。
次日一早，沈月棠差翠屏去周伯安处送了个信。午后，周伯安便来回话。沈月棠将沈四娘之事说了，又取出那几件证物。周伯安看了，脸色一变：“这东西若捅到官里去，沈四娘少说也是个斩监候。”
沈月棠道：“我不要她的命。只要她乖乖给我脱籍，这些东西我自然销毁。周老爷在应天府可有熟人？”
周伯安沉吟片刻，道：“捕盗厅的刘经历，与我有些交情。我去说一声，明日叫他带几个人来，只说是例行查访，吓她一吓。她若识相，当场写了脱籍文书便罢。若不识相……”
“若不识相，再定她的罪。”沈月棠接口道。
周伯安看着她，忽然笑了：“沈姑娘，你这份心机，若是个男子，只怕朝中那些大人都不是你的对手。”
沈月棠不接他的话，只道：“事成之后，我再谢周老爷。”
周伯安摆手道：“你我之间，谈什么谢不谢的。往后姑娘自立门户，咱们有的是互相帮衬的地方。”
次日午后，周伯安果然带着应天府捕盗厅刘经历及两名衙役来到沈四娘院中。刘经历四十来岁，面皮焦黄，一双三角眼精光四射。进门便板着脸道：“沈四娘，有人告你窝藏盗匪，私通贼寇，本厅奉命查访，你老实回话。”
沈四娘吓得面如土色，强作镇定道：“刘老爷说笑了，我一个开勾栏的，哪敢窝藏什么盗匪……”
刘经历也不与她多说，只一挥手，两名衙役便开始翻箱倒柜。沈四娘急得直跳脚，沈月棠却从自己房中款款走出来，手中拿着那只小匣子，对刘经历道：“刘老爷，不必翻了。证据在这里。”
她将匣子打开，取出腰牌、书信、当票，一一摆在桌上。沈四娘一看，脸色刷地白了，指着沈月棠道：“你……你……”
沈月棠不看她，只对刘经历道：“刘老爷请看，这是前年腊月劫官银的贼人留下的腰牌，这两封书信是沈四娘与贼人往来的证据，这张当票是她当掉赃物的凭据。人证物证俱在，请刘老爷秉公办理。”
刘经历看了证物，点头道：“果然不假。沈四娘，你还有什么话说？”
沈四娘扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“刘老爷饶命！刘老爷饶命！这些东西……这些东西是我那死鬼男人留下的，我实在不知情啊……”
沈月棠这时才转向沈四娘，蹲下身来，看着她那张涕泪横流的脸，轻声道：“娘，你我母女一场，我本不想走到这一步。你只消写一纸脱籍文书，这些东西我便当着刘老爷的面烧了，全当没有这回事。你依旧开你的院子，我自去过我的日子。如何？”
沈四娘此时哪里还敢说半个不字，连连点头：“我写，我写！”
当下取了纸笔，歪歪扭扭写了一张脱籍文书，按了手印。沈月棠接过来看了，收在怀中，然后将那些证物一件件投入炭盆。火苗蹿起，腰牌烧得哔剥作响，书信化为黑灰。沈四娘看着那火，瘫坐在地上，浑身发抖。
刘经历见事情了结，站起身来，对沈月棠道：“沈姑娘，此事本厅便不追究了。只是往后若再有风吹草动，可别怪本厅不讲情面。”
沈月棠福了一福：“多谢刘老爷周全。”
周伯安送刘经历出门，顺手塞了一包银子过去。刘经历捏了捏分量，满意地走了。
院中只剩下沈月棠与沈四娘二人。沈四娘坐在地上，忽然放声大哭：“我养了你七年，七年啊！你就这么对我？”
沈月棠站在门口，背对着她，望着院中那株开得正盛的白玉兰。她沉默了很久，才开口道：“娘，你养我七年，不过是养一棵摇钱树。我替你挣了七年，替你挡了多少风浪，替你赚了多少银子，你心里有数。今日我不欠你的。”
她转过头来，看着沈四娘那张哭花了的脸，忽然想起小时候，沈四娘也曾给她梳过头、买过糖。但那点温情，早已被这七年的卖笑生涯磨得干干净净。
“柜子里有五十两银子，是我额外留给你的。”沈月棠说完这句，便回房收拾东西。
傍晚时分，沈月棠带着翠屏，拎着两口箱子，走出了那座她住了七年的院子。她没有回头。
周伯安在巷口等着，见她出来，忙迎上去：“姑娘往后打算怎么办？”
沈月棠道：“先找间客栈住下。周老爷若有心，替我打听打听城南有没有合适的宅子。”
周伯安满口答应，又提出要替她摆酒庆贺。沈月棠婉拒了，只让翠屏雇了一顶轿子，径直往客栈去了。心底想着从此身是自由身，命是自家命，然自由之身，未必自由之命。前路茫茫，唯有步步为营。
当夜，她坐在客栈的油灯下，望着窗外秦淮河上的灯火依旧。画舫里传来隐隐的歌声，唱的是一支旧曲。沈月棠侧耳听了一会儿，忽然笑了。那笑容里有三分得意，三分凄凉，还有四分说不清的东西。
