端平三年七月，临安暑气蒸腾。燥风卷着市上的尘沙，漫过城西殿前司驻营的夯土围墙。
刘克庄一身素色官衫，立在营门外。正是午膳时分，偌大的营盘不见半分整肃气，几十个军汉三三两两蹲在墙根的阴影里埋头扒饭，四下沉闷。没人看操，也没人点卯，营门口的旗叫风刮得半卷不卷。
王迈跟在他身侧，看着兵士碗里的饭，眉头拧着。
刘克庄的目光落在近处一个兵士的粗陶碗上。碗里清水寡淡，浮着两三片发黄的菜叶，不见一点荤腥，米粒碎、发干。他抬手把碗端过来，凑近闻了闻——没有米香，一股受潮的霉气。那兵士吓了一跳，碗都不敢去接。
值守的都头连忙快步上前，躬身赔笑。
“敢问军士日给粮米几何？”刘克庄声音平，听不出喜怒。
“回枢密编修大人，按殿前司规制，兵士每日定额米两升半，分毫不少，账册都有备案。”都头答得滴水不漏。
“规制在册两升半。”刘克庄慢慢把碗放下，指尖点了点碗里稀薄的饭，“那碗里的实物，为什么连一半都不到？”
都头脸上的笑一下子僵住，喉结滚了几滚，半个字也挤不出。
刘克庄没再追问，转身进了营帐。帐里暗，潮热的汗味、铁锈味，混着草药的苦气，一齐扑上来。
一个年迈的老兵坐在草席上，低头用一块破布反复缠小腿上的旧伤。布叫脓血浸透了，发黑发硬，缠了一层又一层，还是遮不住翻红溃烂的口子。听见有人进来，他下意识把腿往回缩，慌忙低头，声音哑得很：“大人，身上污秽，不堪入目。”
刘克庄缓步上前，微微蹲下身。
“军中将士，浴血守土，何脏之有？”他盯着那处伤口细看，“是陈年旧创，还是新近战伤？”
老兵叫周七，颍州人，从军十六年，半生守在北疆。他偷眼瞥了一下刘克庄，见脸色温和，才敢低声答。
“回大人，是去年守颍州城中的箭伤。箭镞陷在骨缝里，营中军医仓促处置，没取干净，年年烂一回。熬惯了，也不觉什么。”
“常年烂着不愈，怎么不寻军医？”
“前敌吃紧，随军军医都随大帅往北境巡查去了，营里一个主事的也没有。”周七苦笑，“我们这些粗人，皮肉伤，不值当计较。”
顿了顿。到底没压住，声音又低了一层。
“只是伤还能熬，饷钱年年缩。上月该发三贯会子的月饷，到手只有一贯五百文铜钱。”
王迈脸色一沉，厉声追问：“谁敢私扣饷钱？”
周七忙抬手示意噤声，左右扫了一圈，才贴着耳朵低语：“是本营都虞候孙彪。外头只说是预借饷钱、临时暂扣。小人私下托账房一个识字的差役核对过，官方台账上，没有半分预借的记录。”
他从贴身衣襟里摸出一张揉得发皱、边角磨毛的麻纸，双手递过来。纸上字写得潦草，一笔一笔倒清楚，近半年的饷钱发多少、实发多少、扣了多少，一目了然。
“这是小人偷偷抄的，不敢留在官册，只能私藏着。”
刘克庄接过麻纸，指尖把褶皱一点点抹平，逐行看下去，脸色慢慢沉下来。一个小兵，连字都识得磕磕绊绊，硬是把半年的账一笔一笔记下来，藏在贴肉的地方。他没有当场发作，只把纸仔细折好，收进袖中。
“营里还有多少弟兄，遭同样的克扣？”
周七一咬牙，朝帐外高声喊了一嗓子。不多时，七八个戍边的老兵陆续拢来，个个一脸风霜，一脸隐忍。有人怀里揣着记账的折子，有人更谨慎，把明细的抄纸缝在裤腰夹层里——都是平日偷偷留下的凭据。
众人你一言我一语，报各自被克扣的数目，个个有凭有据。一个缺了半只耳朵的老兵说着说着，眼圈就红了——他那点饷，要养活远在淮西的老娘。
刘克庄当场取纸铺在案上，叫王迈执笔。他亲自核对每人的姓名、籍贯、入伍年月，一条一条记下应发多少、实得多少、差额几何，经手的人也写清楚。
二人从午后忙到黄昏。暮色漫进帐里，一叠明细摞齐了，整整三十七条克扣的记录，条条有名有姓。
王迈停笔吹干墨迹，看着满页的字，呼吸都重了。
刘克庄转向周七：“三十七条口述实证，我都附进奏疏，递进都省、枢密院。这一递上去，就是当面碰军中的权贵。你怕不怕？”
周七把胸膛一挺，后背绷直，眼里那点怯懦退干净了：“小人十六年戍边，一身刀箭伤，早把命搁下了。朝廷发的饷，是我们拿命换的血汗钱，哪能叫小人一口一口吞了！大人只管上疏，小人情愿当堂对质，豁出这条残命也要讨个公道。”
沉吟片刻，他又压低声音补了一句：“只是大人千万小心。孙彪一个都虞候，没这个胆私扣这么大的数。他的亲妹，是殿前司副都指挥使的续弦夫人。背后那棵树，根深着呢。”
王迈脸色一变。这棵树牵得多广，不是办一个小小都虞候能了的。
刘克庄倒平静，半晌才说：“副都指挥使？甚好。我本就要查高阶将领贪腐虚耗的弊，他既然在局里，就一并厘清。”
返程时晚风凉了，吹散了白日的燥。王迈策马并排，到底憋不住：“一个孙彪，背后牵着殿前司的高层。他敢年年克扣，必然层层都打通了。你这一纸疏递出去，等于当面撞上整个殿前司的派系。风险太大。”
刘克庄望着前头的长街，半晌才开口：“明知道凶险就闭住嘴，那这一营将士的血汗、这些年吞掉的饷钱，就成了没人过问的冤。三十七个戍边老兵忍着不敢出声，我身为朝堂臣子，再装聋作哑，还谈什么报国，谈什么守民？”
马蹄踏在青石板上，他这一句话说完，半晌没人接。
当夜，临安寓所的灯亮了一整夜。
刘克庄伏案疾书，落笔沉稳，字字据实，句句切弊。白日在营里看见的那只碗、那条烂腿、那张藏在衣襟里的麻纸，一样一样都落到了纸上。一篇《边防疏》写得洋洋洒洒：先陈殿前司兵额虚报、名册虚空的弊，再列饷钱克扣、层层盘剥的实，把营里的虚实、将士的苦处都道尽。疏末，他附上三十七条老兵的口述笔录，把周七那张饷钱抄纸原样粘连封存，每份证据有名有姓，无一字杜撰。
写完定稿，他依例亲手誊了三份副本，一份一份封缄。
“正本即刻送都省，交宰执核验。”他把第一封卷递给王迈，又分出第二封，“这份送枢密院架阁存档，依规留底，备将来核查。”
他把第三份留在自己案上。烛火跳了一下，他拿起印，在封口上稳稳按下去，指腹压住印泥，停了一停。三份封好的卷子并排摆在案上，纸边都压得齐整，像三条他同时押出去的路。墨香混着印泥的腥气。窗外天快亮了，远处有早起的鸡叫。
