大船刚出闸，洪九的快船横了过来。
按的正是问路的路数：船拦道，刀点船帮，三下，笃、笃、笃。不轻不重，一声是一声。
三条快船上的人全站起来了。大船的船楼里，咳声停了。
“漕上的朋友。”洪九立在船头，声音放平，“借个话。船上的王泽，下来答三句，办完了各走各路。”
没有人答话。快船上五个人交换了一个眼色，其中一个老成的，朝大船看了看，又朝洪九看了看，忽然把刀扔在了船板上。
“洪爷。”那人拱手，“漕帮的规矩我们懂。这三条船是雇的，钱货两清，不掺和东家的事。兄弟们这就走。”
“走你的。”洪九说。
五个人下了舢板，划出去十几丈，又停住。那个老成的回头喊了一嗓子：“洪爷。草湾的船家，是俺表叔。”
洪九朝他抱了抱拳。
这一拳抱得慢，抱得实。道上人认这个：受了人的义气，就得还人的义气。他把这一记也记进心里，账不光有恨，还有情。
舢板划走了。水路上少了五条刀，多了五个证人。
老吕把船重新对准航道。舱里那点热气早散了，洪九的手指冻得发僵，他把两只手拢进袖筒，哈了口白气。等下要握刀，手得是活的。
五个人跳上自己的小舢板，往岸边划，他们看得明白：这个拦船的人，杀气不重，账气重。账气重的人，只找账上的人。
大船空了船护，船楼里的咳声又起来了。王泽出来了，扶着栏杆，站在船楼上往下看。他老了些，不是年纪，是势头。他看了一会儿，忽然笑了。
“洪九。”他说，“是你。泗州镖行的洪九。”
“是我。”
“我毁你镖行，挑你伙计的手筋，你以为我不知道你是谁？”王泽咳了两声，“我等你好些天了。保单、快船、文书匣，我一样一样备，就等你自己跳出来。你跳出来了，明日的缉文上就多一条：洪九，行刺官眷，格杀勿论。”
“我不是来刺你的。”洪九说。
“那你来做什么。”
“对账。”洪九说，“你手上三条人命：盱眙道的吕跛子，草湾的船家，泗州的周账房。三条账，官府不管，我管。今日你把这三笔认下来，我把手上的刀收了，留你给官府完案。”
王泽在船楼上笑出了声，笑得咳起来：“认？我认了你这条命也保不住我。洪九，你在道上混了这些年，连这个都不懂，落到官府手里，我是一刀；落到你手里，我还能讲价钱。”
“那你的意思是，不认。”
王泽没答话，先咳。咳完了，慢慢直起身：“或者这样，你报个数。三千两。当年蔡爷买沈望的命，三千两；今日我买自己的命，六千两。你拿着钱走人。你那瞎眼的娘在泗州讨饭，我派人接回去，月月给米，管到她老人家归西。”
洪九按在刀柄上的手紧了一瞬，又松开。
“我娘讨饭，是我没出息。”他说，“用不着你的米。方才说过了：三笔账，认下来。”
“认了我就完了！”王泽的声音陡然拔高，又塌下去，压成气音，“洪九，做人留一线。你今日放我一马，来日蔡家倒了，我保你在漕上做大生意，”
“我不要大生意。”洪九说，“我要账。”
“我的意思是，”王泽的手按在腰间。他腰里别着的那把软剑，缠着金丝，是他二十二年从来没出过鞘的物件，“你的刀，没我的剑快。”
剑出鞘了。
软剑这东西，会使的人使出来是水，不会使的人使出来是绳。王泽二十二年没跟人动过手。他这一剑刺出来，路子是好的——早年确实下过功夫——可腰上的力气跟不上了。剑到中途，腕子一塌，剑尖软了半寸，斜斜飘出去半尺，够不着人。
洪九等的就是这半寸。
他把肩沉下去，脚下换了个桩，压舱的桩。桩一沉，船再晃，人也是稳的。大船过闸，船身正在横摇：王泽站的是船楼平处，他站的是甲板斜处。他偏把这一场放在斜处。望哥讲压舱那一课时说过：水上的账，先算脚下。
沈望教的头一路：看他的手，看他的脚，看他的后颈。他看见了，王泽握剑的手，虎口空了：这些年琴棋书画养着，握剑的茧早褪干净了。
洪九没有躲。他往前踏一步，左臂横着一格——软剑剑尖挑开袄子，划破小臂，血一下子涌出来。可这一格换来的半步，够了。他的镖行刀出鞘，反手一刀，剁在王泽握剑的右腕上。
咔。
腕骨断的声音，船头船尾都听得见。软剑掉在甲板上，王泽惨叫着跪了下去，沈望教的第二路：砍手不砍喉。这一刀，洪九收着劲，只断了腕骨，没断筋脉。
“记住了。”洪九踩着他的剑，声音很平，“这一刀，是望哥教你洪九爷的。砍手，是让你握不住剑。你这一辈子，再也握不住剑了。”
说完，他把人往船柱边拖了拖，让王泽背靠着柱子，头偏着，省得血呛喉咙。这一下做得顺手，做完他才省起：这是水上人的老习惯，跟刀课没关系，跟账也没关系。
王泽跪在甲板上，脸色煞白，忽然笑了：“你砍了我又如何。你不杀我，我明日还活着；你杀了我，你也是死。洪九，你敢么？”
洪九看着他。刀课第二路说得明白：砍手不砍喉。手断了，人活着，账也还在——这一刀，他本来已经收了。
半息。
半息里，六张脸一张一张过：吕跛子投河前回家的那条道，船家舱里凝黑的血，周账房卷账跑丢的那只鞋，陶小满缠着布的手，还有望记堂前那碗宽汤的面，还有槐儿系在腕上的红绳铜钱。
半息过了。
“我敢。”洪九说。
王泽的脸变了。他往后缩，用没断的那只手扒着船板，扒出几道白印子：“我有钱！六千两，我说真的！我还有郑公公，你杀了我，郑公公不会放过，”
洪九往前走了两步，一步一顿，靴底敲在船板上，像更夫敲梆子。
“郑循三日前差人给你送信，叫你走中河去南京避风头。”洪九说，“信，我在连枝那儿看过。他不是保你，他是沉账。你这条命，在他那儿早就是一笔坏账了。”
王泽不扒了。他跪在原处，忽然笑起来，笑得血从嘴角渗出来：“好，好。沉账……我也是账。”
“对。”洪九说，“烂账。烂账，销了。”
刀落下去的时候，他把眼闭了，不是不忍，是记脸。他怕这一刀下去，往后想不起这几张脸。
血涌出来的时候，大船的船身正好压过闸口的浪，晃了一晃。王泽倒在船板上，血顺着排水缝流进中河，让冰碴子搅散了。他到最后还睁着眼，看着天，雪又下起来了。
洪九提着刀站在船头，站了一会儿。然后他做了一件事：他把王泽的尸身翻过来，从那件狐皮坎肩的内袋里，摸出了一份折得整整齐齐的文书。
是郑循的亲笔手令，三年前军械入库、饷银分润的底单，上头有印。
文书折得整整齐齐，塞进怀里，跟那枚铜钱贴在一处，一样是账，一样是恩。
他把这份文书贴身收了。然后他回头，对老吕喊：“把船靠闸口官房，那儿有驿丞。人交官，账交案。”
喊完了，他觉得小腹一凉。
低头看，王泽跪倒之前，左手还有一把短剑，短短的一截，藏在袖口，谁都没看见。剑进得很深。洪九把短剑拔出来，血跟着涌。他坐倒在船板上，靠着船舷，雪落在他的脸上。
“望哥。”他说，声音只有自己听得见，“账平了。我试试，能不能好好地走。”
老吕扑过来抱住他的时候，血把两个人的袄子浸成了一色。洪九的手往胸口摸，摸着了那枚铜钱，摸着了牛皮本子，手指头一样一样点过去。点完了，手松了，人还剩一口气，吊着。
“吕大哥。”他气若游丝，“河……扔了。”
“扔了扔了，都依你。”老吕的眼泪砸在他脸上，“你撑一撑，驿丞就在闸口，郎中，”
“不用了。”洪九说。这三个字说得很轻，像把最后一件行李放下了。
老吕抱着他，在雪里喊人。喊声传得很远。中河的水带着冰碴子往北流，流得不紧不慢，像什么都没发生过。
