腊月十二，第三堂，堂上没掀，掀的是人。
这一堂核的是饷银并军械。沈望照旧上堂，照旧念账。堂下的旁听席比前两日挤，武行的几位老拳师来了，绸缎庄的东家来了，连书算铺隔壁卖香烛的都来了。府城的人这些天都传遍了：面掌柜的账，念一天是一天，明日是末一天。念到一半，府衙的一名推官出列，呈上一份文书：王泽的案子，兵部复文到了，千总衔革，案卷移交，惟其人系蔡家水寨养子，寨中旧部数百，恐激水变，着取保候勘。
取保候勘，四个字，把一张能绞死人的案卷，改成了一张随时能撕的保票。宣读复文的书吏念得字正腔圆，念完了把文书呈上。堂上安静得能听见外头风刮旗子的响。沈望站在堂下，把这四个字掰开揉碎了听：取保，人放；候勘，勘到哪年没说。他两年前就听过一次“姑准试行”，今日又听一回官场的话术：字面上全是规矩，字底下全是活口。
保人是漕帮的一位三老爷，姓万，递上来的是一万两的保单。一万两，够买下半条青石街。保单一呈上来，堂下嗡的一声，穷人来告状，富人来赎人，一张纸跟一册子账，在同一个堂上碰了头。万三老爷是坐着轿来的，袍子是新做的，狐皮坎肩，这身行头一进堂，谁都看得出这一保的分量。他当堂画押，画得又快又稳，画完了朝堂上拱手：“王泽在寨中还有两个月粮饷没发，他跑了，粮饷谁发？小人保他，保的是两千弟兄的饭碗。”
白道台看着那份保单，看了很久，问沈望：“原告，你有话没有。”
“回大人。”沈望说，“草民只有一笔账请大人记档：王泽名下，河工浮冒一千七百两，空饷四成，军械三箱，这三笔，笔笔有册有证。取保候勘，保单保得住人，保不住账。账在，人不拘，”取保候勘，保单保得住人，保不住账。账在，人不拘，账也在。“
堂上静了一息。白道台的笔悬着，看了沈望一眼，这一眼跟头一日看他的那一眼不同。头一日看的是账房，这一日看的是对头：一个把三万字的账背进骨头里的人，站在他堂下，不卑不亢，把官府的规矩一句一句接住，再一句一句还回去。“
“账在。”白道台重复了一遍这三个字，提笔批了：准保。批完，他把笔搁下，加了一句：“保人听真，王泽在外走失，保人连坐。三老爷，一万两，跑一趟水路的价，你自己掂量。”万三老爷哈着腰应了，退出去的时候，后背湿了一片。一万两买一个人，账面上划算；搭上一条命进去，这笔账他就得夜里睡不着力算。万三老爷哈着腰应了，退出去的时候，后背湿了一片。一万两买一个人，账面上划算；搭上一条命进去，这笔账他就得夜里睡不着力算。
万三老爷的笑僵了僵，拱手退了。
沈望走出衙门的时候，日头是好的，他觉得冷。两年了，他头一回在赢着堂的时候觉得冷，账赢了一寸，人逃了一丈。纸公道追得上写账的人，追不上长腿的人。
秦师爷从墙根底下挪过来，低声说：“白老爷批得妙。连坐一条，是把一万两拴在王泽的脚脖子上，他要是跑了，万三老爷先烂。这一手，是借保杀人。”
“借保杀人，还是借人保账。”沈望说，“老爷子，官场的账，比我的还弯。”
“弯归弯，方向是对的。”秦师爷说，“你这三年，把直的道走出来了；剩下的弯，得让官场自己拐。”两年了，他头一回在赢着堂的时候觉得冷，账赢了一寸，人逃了一丈。纸公道追得上写账的人，追不上长腿的人。
万三老爷的轿子与他擦肩而过。轿帘掀开一条缝，里头的人朝他笑了笑，笑得很客气。
当夜，陈九来了，进门连坐都没坐。他今夜跑了两趟码头，靴子上全是泥，进门带的寒气把灶上的火都压低了一头。
“水寨的船今夜装货。”他说，“连枝的人在码头上看着，两条大船，三条快船，明晨开，往北。王泽人在保里，船先走，他把寨里的金银细软和一箱子文书先送去临清。老沈，人跑不跑不知道，账要飞了。”
“文书匣子。”沈望说，“他送的是他的命根，跟郑循往来的密信、分赃的底册。他把这些押到北边去，是投名状，也是退路。”
“追不追。”
“官面追不了，人家有保单。”沈望说，“水上有水上的规矩。连枝的人在码头看着，让他们跟着，只跟，不动。船到哪儿，人跟到哪儿。”
“跟到临清呢。”
“跟到临清，就该有临清的事了。”沈望说，“陈九，你的船，年假照过。这条线，不用你。”
陈九盯着他：“不用我，用谁。”
“用等的人。”沈望说，“洪九从九月等到如今，等的就是这一天，王泽的账离了王泽的口，就只是纸；王泽的人带着账走水路，”江湖上的账，江湖清。“
陈九看着沈望，忽然说：“老沈，你这个'江湖清'，是把洪九往刀口上送。”
“是。”沈望没避，“可是陈九，拦着他，他这辈子就困在腊月里出不来。他这一趟，是把账还了，也是把命赎了。我能做的是让他带上理走，理在他身上，他就有回来的路。”
陈九半天没言语，末了骂了一句粗话，摔门走了，去码头。“
陈九张了张嘴，没说出话来。半晌，他一跺脚：“我去码头。”
他走后，沈望在堂前坐了很久。槐儿把灯挑亮，给他端来一碗水。
“爹。”她说，“王泽跑了，堂上的账怎么办。”
“账不跑。”沈望说，“案卷里他是指名要犯，跑一天，缉文追一天。他的银子、他的船、他送出去的匣子，都是账上的一笔。槐儿，你记住，账这个东西，跟人不跟势。他今日势大，账躲着走；他明日势倒，账自己会回来。爹今日上堂念的是他，往后收账的，兴许另有其人。”
槐儿似懂非懂地点头，把灯芯剪了。剪完了她忽然说：“爹，今日堂下站着的那个人，朝我看了两回。”
“尖脸。”
“嗯。他看我的眼神，不是看人，是看一件东西。”槐儿说，“跟当年在学堂外头看我的那两个人，一个看法。”
沈望沉默了一会儿。这孩子的直觉，跟她娘一模一样。
夜里，沈望没睡。他坐在灶前，听着更声，把明日的事一件一件过：五更，石头去书算铺接阿鹞和槐儿；卯时进衙门；堂上他念最后一份对单，水寨与东厂往来的总账。念完这一份，三年的账就念完了。
他把明日要念的最后一页又看了一遍。水寨总账，第七笔，写的是“腊月初八日，水寨发双桅船一，青头，押文书出寨，押送人王泽亲随”。这一笔是连枝的人从码头上描下来的，墨迹还新。五更，石头去书算铺接阿鹞和槐儿；卯时进衙门；堂上他念最后一份对单，水寨与东厂往来的总账。念完这一份，三年的账就念完了。
他伸手把切面刀从刀架上取下来，看了看，又放回去。刀不能带了。堂上不带刀，这是他自己的规矩。
窗外，北风把积雪从屋脊上刮下来，簌簌地响。沈望把明日要念的最后一页看完，收进包袱，忽然听见后院有动静，是柳娘在挪腌菜缸。
他出去的时候，柳娘已经把缸挪到了墙根底下。两口缸，一缸挪了三回，一缸挪了一回。
“挪缸就是出事。”柳娘拍了拍手上的灰，“我如今不问你，我挪给你看。今夜起，缸在这儿，你夜里从后头走，绕开堂前的窗。”
沈望看着她。两口腌菜缸，从卷一的夏天挪到今日，挪了六年。缸里的菜换了一茬又一茬，缸底下的暗记，一日没换过。柳娘起来了一趟，给他披了件棉袄，没说话，又回去睡了。她如今夜夜给他披一件，披惯了，两个人都不用言语。
