十二月初三，洪九来上课。
这一回他来得早，辰时没到就到了。街上没化净的雪让他踩出一串脚印，从街口一直到门槛，不歪不斜。他如今走路有了自己的步子，两年前那种横冲直撞的走法，磨掉了。进门的时候，石头正把幌子挑出去，这些日子幌子挑得晚，收得早，规矩是柳娘改的。
洪九坐下，两只手先摊开给沈望看。这是他自己立的规矩，进门先亮手，亮完了才说话。
“今日讲什么。”
“讲三处。”沈望在他对面坐下，“净刀三处：手，脚，后颈的皮。”
“这个我知道。”洪九说，“江湖上谁不知道，净刀沈望，砍手砍脚不砍命。”
“知道是知道，懂是懂。”沈望说，“牢里我教过一个少年握刀柄，手心空，虎口留线。他学得快，可是他不懂为什么。后来他懂了，攥紧的手先冻。手上的每一分劲，都连着心里的一分劲。今日讲三处，讲的就是这个：刀落在哪里，是手上的事；为什么落在那里，是心里的事。”
洪九点了点头，从怀里摸出个小本子，他居然带了个本子，牛皮纸的，边角卷了。本子头几页密密麻麻，是前十课记的，他连吃面等汤的工夫都在记。沈望看见了，没说话，心里记下一笔：这个人，把这门课当真了。
“知道是知道，懂是懂。”沈望说，“我问你，砍手，是砍哪只手。”
洪九怔了一下。“持刀的。”
“错。两只都砍。”沈望说，“砍一只，他用另一只换刀；砍两只，他这一辈子端碗都得人喂。你下不去这个手，就别砍第一刀。三处里的每一处，都是绝路，你给他的是绝路，他给你的回手就是杀招。所以净刀的第二刀，永远比第一刀快。你练的时候，把第二刀当第一刀练。”
洪九不说话了，两只手在桌上慢慢收拢，又摊开。
“第二处，脚。”沈望接着说，“砍脚不砍腿。脚踝细，一砍就断，断了接不上；腿骨粗，砍偏了就是白砍，他照样追你。砍脚砍的是'走不了'，不是'跑不动'，这两样差得远。跑不动的人，恨你的刀；走不了的人，恨自己的脚。恨刀的人找刀，恨脚的人想家，你要的是他回家。沈望说，河滩上他放过的人里，有几个是拖着脚走的。他们走回村里，村里人看见了，话就传开了：净刀的刀，不取命。这一传，比杀十个都顶用。跑不动的人恨你，走不了的人怕你。你要的到底是哪一个，落刀之前想清楚。”
“第三处，后颈的皮。”洪九说，“这一处我至今不懂。砍皮做什么，吓唬人么。”
“是留活口。”沈望说，“见血，不伤筋骨。血一流，人就知道自己差点死了，差点死过的人，一辈子记得。这一刀是给他的记性，不是给你的痛快。三处里头，这一刀最疼，也最轻。后颈的皮，取的是一个怕字。人怕了，手就慢；手一慢，你就多一息。多出来的这一息，够你收刀，也够他回头。沈望说，这一处他三十年里只砍过四回。四回里头，三个再没拿过刀。”
“最疼，也最轻。”洪九把这六个字念了一遍。
“十二路里头，回澜、压舱、问路，是给讲理的人预备的。”沈望说，“三处，是给不讲理的人预备的。可是洪九，你要记死一条：三处是底线，不是道理。你把人砍成绝路，他回头拿别人撒气，这笔账还是你的。所以净刀的末一道手续，是养。你砍了谁，你得看着他养好，或者替他把后路安排了。做不到这一条的，别用净刀。”
“我做不到。”洪九说得很平，“我的三条命，看着他们养好么。陶小满的手筋，我看他养了两个月，养不回来了。”
“所以你用不了净刀。”沈望说，“你今日来学，学的是脚上的理，手上的艺你有你自己的。你的刀落下去是杀，我知道。我教你这些，不是要你改，是要你在杀之前，多看一眼他们的手，他们的脚，他们的后颈。看一眼，就慢半息。”
“看一眼，慢半息。”洪九把这七个字写进本子里。写完了他问：“望哥，那我再问一句。腊月初十，公道要是翻不了这一页，你看这一眼么。”
沈望看着他。这个问题的锋刃藏在里头：他问的不是刀，是人心。
“我看。”沈望说，“看的不是他们。是你们娘儿两个，你娘的门槛，你的碗。看一眼，慢的不止半息。”
洪九没接话。他把本子合上，合得很轻。堂前的灯照着两个人，照着桌上那根横着的擀面杖，杖身上的包浆，是六年里几千斤面磨出来的。
洪九看着自己的手，看了很久。然后他从怀里掏出一样东西，放在桌上。
一把刀。不是他的镖行长刀，是一把短刀，刀身八寸，鞘是新的，油亮的。
“泗州买的。”他说，“九月十六那天你说，刀留在住处。我听你的，镖行长刀留在泗州了，根本没带来。这一把，是给我娘防身的。她眼睛看不见，夜里听见动静，摸得着就行。”
沈望看着那把短刀，没有说话。
“望哥，我再跟你说一件事。”洪九的声音压下来，“前日夜里，我在寨子外围转，看见芦荡里停了一条船，双桅，吃水深。船上的人搬箱子，搬了半宿。箱子不大，一人一个，抬得动。今早我托码头上的人看了，船今晨开的，往北。”
“往北是哪里。”
“临清。”洪九说，“临清再往北，就是郑循的地界了。”
沈望的手指在桌面上轻轻敲了两下。王泽在往北送东西，送什么，送银票、送证物、还是送退路，账上没写。
“双桅船，吃水深，夜里装船，一人一箱。”沈望把这几条在心里过了一遍，“箱子小，可是船吃水深，箱子沉。沉的小箱子，值钱的不是分量，是纸上写的东西。他往北送的不是家当，是把柄：他把自己的把柄送到北边人手里看，好换一条退路。他跟北边，也不是铁板。”
“那要不要截。”洪九问。
“不截。”沈望说，“让他送。他送得越多，北边牵进去的人越多。腊月初十堂上一开，这条线跟着浮上来，他给自己修的退路，就是给他自己挖的坑。你只记下船号和日子，别再盯船。”
洪九把船号写在牛皮本子上：双桅，青头，右舷补过一块新板。这条船要是初十前再走一趟，沈望说，你就别记了，回来吃面。记两回的人，容易叫人记住。
洪九应了，把本子收进贴身的口袋，跟告示抄件放一处，他如今贴身带三样：纸，本，钱。钱只剩十几文了，他不在意。这条船要是初十前再走一趟，沈望说，你就别记了，回来吃面。记两回的人，容易叫人记住。可是腊月初十之前往北送箱子，这一条本身就是账。
“你盯船的事，别再做了。”沈望说，“你如今在明处，他们在暗处。你要是有个三长两短，腊月初十的堂就少一口证。”
“我这条命，”洪九笑了一下，“值一口证？”
“值。”沈望说，“口供在堂上，人得站在堂上。你死了，口供就是废纸。洪九，你答应过我等。等，就等得像样，腊月初十之前，你只许来吃面。”
洪九坐了一会儿，忽然说：“望哥，我如今天天在府城吃面。我娘在泗州，天天一个人做饭，她看不见，摸着锅沿做，做一回糊一回。”
“腊月二十三小年，铺子里包饺子。”沈望说，“你带一屉回去给你娘，柳娘包的，白菜猪肉，她包的饺子上有指印，你娘摸得出来。”
洪九站起来，把短刀收进怀里，贴着那半张告示抄件放在一起。望哥，他说，今日这些我记下了。往后哪一天用上了，不是腊月初十，是别的日子，用完了，我回来还你。
“腊月初十，我不上堂。”他说，“我就在街口站着，摆个茶担，谁也不疑心。你要是晌午没出来，我进去找你。”
“我会出来。”沈望说。
“你要是出不来呢。”
沈望把他的碗收了。碗底压着四文钱，码得整整齐齐。
“那你就进来，”沈望说，“替我把灶上的火看着。别让它灭了。”
