十一月廿三，秦师爷来了。
他没走正门，从后院柴房的门进的，这扇门三年前就有，如今用得上。后门是老镖局的规制，老镖局的柴房都留一条通巷的暗道，走镖的年代，为的是出事的时候人先走、货后走。李把式在的时候说过：门是人走的，道是命走的，留后门的人家，日子长。他进来的时候斗篷上带着雪粒子，今年的头一场雪，下得细，落在瓦上没有声。
“坐。”沈望把炭盆往他跟前推了推。
秦师爷坐下，烤了一会儿手，才开口：“佟贵递给我的话，我连夜过来了。这话烫手，我不敢写在纸上，佟贵也不敢。是照磨所一个老书吏，酒后说给他听的，说的时候四下无人。”
“你说。”秦师爷就把话原原本本倒了出来。这一倒，倒了半盏茶的工夫。沈望听完，没急着答，先往炭盆里看，火色正好，蓝的。他看火不是为了看火，是为了让自己慢下来。慢下来，话才落得稳。
“郑循那一边，也放话了。”秦师爷盯着炭盆，“他说，腊月初十的堂，他拦不住，也不拦。他只要沈望做一件事，当着道台的面，把'江湖乱'三个字认下来。认了，河滩的案子就归到武行械斗里，郑循拿这三个字去洗他那一省的武行，官位再上一层。作为交换，望记上下，从今往后没人动一根头发。”
柴房的门缝里漏进一线风，吹得炭火伏了一伏。沈望起身，把门缝塞了。塞门的布是条旧围裙，柳娘用坏的，一直挂在柴房钉子上，这一挂就是三年，布上的油点子都冻硬了。
“还有后半句。”秦师爷说，“他还要一个人顶一条命案，河滩上黑大个那条。谁顶都行，账房顶、伙计顶、随便哪个姓沈的顶。顶了，也太平。这话说得轻巧。轻巧的话最重，顶命案不是顶名，是要一个人走进死牢，把脖子伸给王法。郑循要的这个人还必须是沈望这边肯舍的：舍了，人心就散了；不舍，腊月初十的堂就塌一半。这一手借刀杀人，借的是沈望自己的义气。这是他的规矩：他要的从来不是钱，是口实。口实这个东西，得有人亲手递给他。”
沈望听完，往炭盆里添了一块炭。
“他倒是看得起我。”沈望说，“拿一省武行的血，换我一句口供。”
他坐回去，把这句话掰开了：江湖乱三个字一出口，河滩的案子就变了性，三十七个人不再是被人做掉的，是江湖上自相残杀的；佟书手不再是冤的，是派系倾轧里的一粒沙；瘦高个递出来的铳械号册也成了废纸，因为乱世里人人有刀，册子算什么。郑循要的不是我认罪，是要我把这一省的血，替他装进一只匣子里。匣子这个词，沈望记住了，郑循做事，从来都先备好装东西的匣子。这只匣子一盖上，里头埋的就不是人了，是“乱世”两个字。
“他看得起的不是你。”秦师爷说，“是你的账。你的账要是只扳倒一个王泽，那是私账；要是扳得动他，那是公账。他赌你不敢把账念到他那一级，念到他那一级，你一家人的命就攥在他手里了。这一注他押你怂。”
“你不押我怂。”沈望说。不是问句。
“我押了三十年人了。”秦师爷说，“在衙门里当差，头一桩学问就是押人，上官押下属，师爷押东家，衙役押犯人，人人都在押。我押人押了一辈子，就押对过一回：那年佟书手下狱，我押他伯父不敢翻供，押错了。老头子把官司打到了道台门口。从那以后我改了押法：专押那些账算得清楚的人。账清楚的人，胆子未必大，可是他们认死理，死理这个东西，吓不住。你，押你怂，必输。”
“我押不押的不算数。”秦师爷笑了，笑得咳嗽了两声，“我是替一个人来问的。罗副使托我带话：他的官明年三月到期，到期即调。他这条线，年后就没了。他问你，腊月初十，是照原册递，还是留一手，给他留条退路。”
“原册。”沈望说，“一页不少。他的退路不在我这儿。回去告诉罗副使：他的印押到照磨所，往后这道印就是这一省清账的起点。官做不做得成，是他跟朝廷的账；案子翻不翻得动，是我们跟他们的账。两笔账分开记，谁也不欠谁。”
秦师爷没再说话。走出巷口的时候，他回头望了一眼，望记的幌子收着，屋脊上的雪白得像撒了一层盐。他抬手掸了掸斗篷，掸得很慢，像把这一年的雪都掸掉。
秦师爷听了，慢慢点头。他这一生替人拟过几千道文书，头一回听见有人把官账和血账这样分开来算，算得明白。他咂摸了一会儿，说了一个字：“好。”
秦师爷点点头，撑着膝盖站起来。他老得快，两年不见，背驼了，站起来的时候要按一下桌沿。
“我再替我自己说一句。”他站在门口，回头看沈望，“我躲了'那只手'一辈子，躲到今天，看见你们把那只手的袖子扒开了一半。老头子这辈子没什么出息，就剩这一桩痛快。腊月初十，我在堂下最末一排坐着。你要是念到铳械那一段，声音念大一点，我耳背。”
沈望送他从柴房门出去。院里的雪积了半指厚，一脚下去一个窝。秦师爷走得慢，深一脚浅一脚，沈望伸手扶了他一把，老人的胳膊瘦得硌手，可是那只手抓着沈望的腕子，抓得很紧，像抓着一根下了水的桩。
“老头子有个不情之请。”走到巷口，秦师爷忽然说，“腊月初十过后，你那本账，要是还能剩个底儿，给我留一页。我抄一份，带回家去。我孙儿在乡下念书，我想叫他知道，他爷爷这一辈子，末了跟着一笔正经账走了一程。”
“留给你。”沈望说，“头一页就是。”雪还在下，落在秦师爷的斗篷上，一层薄白。老人的背影在雪里慢慢小下去，小到街口，一拐，没了。
沈望在门口站了一会儿。雪落在他的肩上，左边肩落了，右边肩也落了，右肩那边的雪化得快些，那边热。
夜里，柳娘问他：“郑循的条件，你驳了。”
“驳了。”
柳娘把针线筐往腿上一搁，就着灯光纳鞋底。过了半晌她说：“阿鹞今日也听说了。她在铺子里坐了一后晌，晚晌过来跟我讲了一句，她讲，要顶命案的话，让她顶。她说她一个人过惯了，命不值钱，顶了也不亏。我说你胡说。她说嫂子，我不胡说，我算过，我这条命搁进去，换你们一家出来，这买卖是我这辈子做得最值的一笔。”
沈望的手在膝上收紧了。
“你怎么答的。”
“我说，我们家的账，从来不这么算。”柳娘咬断了线头，“她笑了，笑完了掉眼泪。掉完了接着帮我缠线。”
沈望半天没说话。灯焰跳了两跳。
“她那个红绳铜钱，”他终于说，“我看见了。你收着吧。这一笔账，我记在册子最上头，不是欠她的，是敬她的。欠账能还，敬还不清。”
“驳了。”
“驳了就不许再想。”柳娘把灯芯剪了，“你这个人，嘴上驳了，夜里躺在床上还要跟他过三遍堂。省省灯油。”
“我不过堂。”沈望说，“我在算他下一步。”
“算出来了？”
“算出来了。”沈望看着灯焰，“他要不就成了，腊月初十那天，堂上堂下都是他的人；他要不就掀桌子，堂开不成，账本烧掉，从头再来。他不会坐等着被算。”
“那你呢。”
“我等他先动。”沈望说，“他一动，就有动静。有动静，就有账。”
柳娘把剪下来的灯花弹掉了。“睡吧。”她说，“雪大了，明早生火费柴。”
这一夜沈望睡得沉。梦里没有刀，也没有堂，只有一口锅，锅里的汤滚着，谁添柴都行。锅边上坐着四只碗，是卷二年月里的那四只，梦里它们都是满的。
