十月廿八，罗副使的信到了。
信封上是府衙的火漆，火漆盖的印是罗副使的私记，一枚歪嘴的葫芦。这枚印沈望认得，两年前收账立线的时候认下的。信末没有落款，只画了一道横线，横线底下另有一行小字，是秦师爷自加的：“兄处册子，望如护目。北边风紧，慎之，慎之。”两个慎之，写完又描了一遍，墨透纸背。这一笔描得重，纸背面都鼓起来了。
信是秦师爷的笔迹代写的，只两行：复核定在腊月初十，道台亲题；原册原据，一页不能少；又，北边仍有人递话保王泽，让你把册子看牢。
沈望把信在灯下看了两遍，折起来，收进贴身的夹袋。这一路信，他收了三年，夹袋磨出了毛边。
第二日，连枝来了。
他从漕帮的船上下来的，裤脚还湿着，进门先跺了跺脚。柳娘给他下了面，卧了两个蛋。他吃完了，把碗一推，抹了嘴。他吃相凶，两筷一碗，面条挂在下颌上，甩头吃了。柳娘在案后看着直皱眉，又给他添了半勺汤。连枝这个人，沈望认了他快三年，从头到尾就没吃过一顿斯文饭。漕帮的老人说，吃得凶的人心里干净，肚子里没存事。连枝心里今日有没有事，沈望看他添汤时的眼神就知道：有，还不少。
“水寨的事，听说了没有。”
“陈九的信里提了一嘴。”沈望说，“王泽掌了寨。”
“掌寨是明面上的。”连枝把声音压下来，“实底是，蔡爷的旧部不服他。蔡爷一走，寨里分了两头：一头认蔡家的老规矩，一头认王泽的千总衔。九月里在寨里动了一回手，沉了一个。上头漕帮的老爷们不吭声，他们等着看，看王泽站不站得住。”
“这跟我何干。”
“怎么没干。”连枝从怀里摸出一张折了四折的纸，摊开，压在桌上。纸上画的是一道水路，从汇通的码头起，过三道卡，到东厂后库。每一个关节上标着日子和数目，字很小，画得却清楚。
“饷银的路。”连枝说，“你告行辕吃空饷，空饷从营里出来，走的就是这条水。我在这条水上走了十一年，哪一卡收多少，哪一夜过船，我闭着眼能画。你要腊月里堂上对质，把我画的东西递上去。”
沈望看着那张纸，没伸手。
“你递上去，你就回不了漕帮了。”他说。
“我知道。”连枝说，“所以我画了三份。一份给你，一份在船上我兄弟那儿，一份，”他拍了拍胸口，“在这儿。堂上要是对不上，你把船上的那份掏出来，我死无对证，漕帮摘得干净。堂上要是对上了，我出堂作证。作完证，漕帮我是不回去了，我跟你望记搭伙，会杀鱼，会修船，力气有的是。”
“搭伙不搭伙的，堂后再说。”沈望说，“先说眼下。你画的东西，一页顶十页，可你人是活的，比纸金贵。腊月初十之前，你住哪儿？”“船上。”“换地方。铺子后头有间柴房，堆柴是堆柴，睡人也能睡。”连枝看看他，咧嘴笑了：“望哥，你是怕我死在堂前。”“我是怕你死在堂前，堂上的证就断了。”沈望说得平，“你活着，比你的画值钱。”
“你上回说，若有你，让我三招。”
“那是刀上的。”连枝咧嘴一笑，牙很白，“这是账上的。账上的我认栽，我这条命本来就是漕帮白给的，如今还给该给的地方，不亏。”
沈望把那张纸收了，压进柜底第三块砖下面，那里已经压了一沓了。他给连枝续了碗汤。
“敖山那边有信么？”连枝忽然问。
“十月里来过一封。”沈望说，“口北落了脚，给人看货场。信上说他那里的冬天比这边冷，冷得刀都能冻脆。末了他说，你往北发面，我替你看路，这条道，他记着。”
连枝听了，半晌没言语，端起汤碗喝了一大口：“这个人，是个刀头。刀头也有心。”
这条水上，头一道卡在七里闸，闸官姓万，收的是“平安钱”，一夜二十两，钱不过官账，走的他小舅子的米行。第二道卡在白马湖口，水匪的地界，收的是“水例”，一夜三十两，出了这个数，夜里过船不拦。第三道卡最要紧，东厂后库的偏门，看门的老头姓崔，一个月四十两，逢三六九的子时开门。这三道数，十年没变过。变的只有一头：今年起，数目翻了一倍。连枝的手指头在桌上点着，点一下，报一个数，像更夫敲梆。
“腊月堂上，你要出堂。”他说，“先跟你想好一件事。郑循那边，问你的不会是好话。他们会问你的漕册，问你的年份，问你为什么早不递晚不递。”
“我答得上。”连枝说，“早不递，是因为早递了没人接。晚递，是因为如今有人接了。这两句我一说，堂上就明白。”
送走连枝，天擦黑了。柳娘在灯下对家账，麦儿趴在她膝头睡着了。槐儿在写大字，写的是“腊月初十”四个字，写了一遍又一遍。
“爹。”槐儿搁了笔，“腊月初十以后，是不是就完了。”
“看怎么算完。”沈望说。
“杀了人的完了，被杀的完了，”槐儿说，“那没杀人也没被杀的呢。”
沈望看着她。这孩子十五了，眼睛跟她娘一样亮，看人先看手。她这几年的大字，从描红到记账，笔锋里有一点她自己的东西了。
“没杀人也没被杀的，”沈望说，“接着过日子。日子长，账也长。”
“那活着有什么意思。”
柳娘抬起头来，看了槐儿一眼，又看了沈望一眼，没说话，低下头接着拨算盘。
“活着没什么意思。”沈望说，“活着就是活着的本钱。本钱在，想做什么还能做。本钱没了，想认个错、还个账、吃碗热面，都做不成了。你阿鹞姨前几日还念叨，说你的算学进得快，想教你对隆昌的旧档。”
“隆昌的旧档跟腊月的事有干系？”
“有。”沈望说，“所以你的字，从今日起别光练好看了，练快。腊月里堂上，兴许要用你誊的东西。”用什么？“”把隆昌的档抽成对单。一页对单，堂上一炷香的工夫就能对完，不然堂上三天三夜也翻不完那些册子。“”那我得先学会抽。“”你姨教你。“”
槐儿把“腊月初十”那一张提起来看了看，吹干了，压在砚台底下。
柳娘收拾碗筷的时候，跟沈望在灶间碰了个照面。她压低声音：“连枝那份画，真靠得住？漕帮里头，吃里扒外的多，画一张水路图出来，图上每一条线都是命。”
“靠不住。”沈望说，“所以要三份。三份对得齐，才靠得住。他心思细，比两年前细多了，当年他挑人手筋的时候，可没这份细。”
柳娘点头，又问：“腊月初十，咱们一家怎么站？”
沈望把灶膛里的火压了压：“你带着麦儿，初五回河湾，走陈九的船。槐儿留在铺子里誊册，她如今是半个账房了，走不得。”
柳娘看了他一眼，没驳，只是把围裙解下来，叠了两折：“槐儿留下，我留下。麦儿跟她姥娘睡。”
“你，”
“我不走。”柳娘说，“你上堂念账，我在堂下听。这些年你念的账，一笔都没漏过。这一笔也不能漏。”
“我练。”她说。
夜里，沈望把三年来收的册子从柜底取出来，摊在灯下清了一遍：底子册、工册抄本、饷银水路、隆昌旧档的抄页、二十七家联保的画押、阮姓头领供出的那三样。他一页一页地数，数完了，把炉盖压了压，炭火暗下去。数到联保那一份，他把二十七个名字又认了一遍。有五个名字是老人，画押画的是圈，不会写字，按的手印，红泥摁得很深。其中一个名字底下注着一行小字：绸缎庄二柜，五月十八。那是柳娘当日奔走的第一家。灯焰跳了跳，他把册子合上，指头在封皮上按了按，像按住一件会飞的东西。按住了，人才睡得着。
册子都在。他吹了灯。这一夜府城无风，屋檐下挂着的那串干葫芦，一动没动。
