洪九求的事，说得直白。
这是他到府城的第五日。前四日他没露面，他在关帝庙住着，白日里在城外的官道上看车马，看漕船换旗，晚上回庙里睡。他在摸这座城如今的底：行辕塌了，街上换了气象，望记的门脸比两年前齐整了，明册挂得高，字添得密。他把这些看了个大概，才递话进来。看完了他心里有数：这座城的风向变了，变的不是旗，是人，人敢把字挂到高处去了。
他这个人，从来说话不绕弯，绕弯的话是吃饱了饭的人说的，他一生大半没吃饱过，省下了绕弯的力气，也练成了直来直去的性子。
他坐在柴房的小凳上，凳子矮，他坐得直，两只手平放在膝盖上。见了沈望进来，他先站起来，站直了，像堂前回话的差人，这是他能拿出来的最大的礼数，礼数里带着三分硬气。他这一生没读过书，礼数都长在骨子里：站直，是不叫人小看；弯下腰去，是记得恩。
“教我刀。”他说，“不是教我杀人，杀人不用教，杀过的人都会。教我你那路刀：砍手脚不砍喉咙的那一路。”
他说到“那一路”三个字的时候，声音沉了半拍。两年前他刚认识沈望的时候，问过一回净刀的来路，沈望说了三个字：留活路。当时他嗤笑了一声，说留活路是给人留退路，给自己留祸根。沈望没驳他。两年过去，他在镖行里亲手放走过劫镖的小贼，放的时候，他忽然明白了那三个字，放人不是心软，是不想让手上沾的命，压得自己走不动道。这一回他求的不是活路，是一句压秤的话。
柴房里静了。庙祝的咳嗽声从侧院传过来，两声，停了，夜跟着更深了一层。咳嗽是给院里人递的信：有人来了，屋里听着，庙里的人守望相助，各守各的更。
“教我刀。”洪九又说了一遍，“望哥，我知道这话难开口。两年前我穷途末路，是你一碗面收留的；这两年我重开镖行，是你教的话在背后撑着，账要清，路要走直。如今我又走到绝地上了，我不找你找谁。”
“我走之前，你送过我一句话，你还记得么。”沈望说。
“记得。”洪九说，“你说，刀走江湖，走的是直道。弯道上的快，不算快。”
“那你如今要走的，是直道还是弯道。”
洪九没有立刻答。他把那四文钱又摸出来，在指头上码了码，码齐了，又收回怀里。这个动作沈望认得，洪九两年前在渡口的茶棚里就这么码过铜钱，那时候他码的是心事，如今码的还是。码钱是他的底气：身上还有钱，就还饿不死；还饿不死，话就能慢慢地说。
“我不知道。”洪九说，“望哥，我跟你交个底。王泽手上，压着我三个人命：盱眙道上劫镖的那个跛子，回去第三天投了河；给镖行递消息的船家，死在自家的舱里，官面上报的是失足；还有一个，是我泗州镖行的账房，卷了账本跑，跑没跑掉不知道，人没了。这三条命，官府不管，官府的告示贴出来，都是'自尽'、'失足'、'在逃'。”
“所以你要自己的公道。”
“我要的不光是自己的公道。”洪九的声音压低了，“望哥，你磨了这些年的账，磨到今日，磨到的都是纸。纸上的名字倒了，纸背后的人还在。王泽这样的人，纸上倒一百回，他换个名字照旧坐着。要他真倒，得有人把手按在他脖子上，官府的手按不住，就只好咱们这样的手。”
“你替三个人讨命，替你自己讨一回胆气。”沈望说，“这些我都懂。”他顿了顿，“先别急，我信你的冤。三个人命，我记下了：一个跛子，一个船家，一个账房。名字，我都要。”
“姓陶的叫陶小满，跛子姓吕，账房姓周。”洪九一个一个报了，报得很齐，这三个人他早就记成账了，日夜在心里盘。
“好。”沈望说，“名字我收下。可是洪九，我问你一句，你杀了王泽，你自己呢。”
“我自己，”洪九笑了笑，那笑比哭还费劲，“杀他这条命，本来就是拿我这条换的。我算过了，账平。”
“账不平。”沈望说。
“账平不平，我说了算。”
“账平不平，你娘说了算。”
洪九的手停住了。码钱的手停在半空，停了三息，钱收回了怀里。
“你那瞎眼的老娘，还在槐树胡同等她的哑巴儿子过年。”沈望说，“你走了，她那份没人送。你替三个人讨了命，欠下第四个人，第四个人没名没姓，她只是生你。这笔账，你算的时候漏了。”
柴房里静了很久。静得能听见庙祝在外屋收拾香灰的动静，一下，一下，笤帚划过砖地，不紧不慢。风把老柏的枝子吹得动了一动，月光从柏叶的缝里漏下来，落在两人中间的地上，一小块，像洒了一把盐。盐是咸的，咸味进了伤口才知道疼，洪九盯着那块月光，眼眶红了，没让泪掉下来。三十多岁的人了，哭不哭了，红眼眶还管得住。
“望哥。”洪九的声音哑了，“我不是来跟你讲理的。道理我讲不过你，你是天底下第一等的账房，你把理磨成了刀，我这把真刀反倒钝。我不是来跟你讲理的。我是来跟你讨一个法子，讨不到法子，讨一句话也行。你今日不给，我明日照旧走，走了以后做什么，你别问，别管，也别记。”
“别记。”沈望笑了一下，笑得涩，“这两字你算说到我筋上了。我这个人，别的都记不牢，就是会记。你走了，你的账我不记，可是你娘那份，我接。”
“我拦不住你。”
“你拦不住。”洪九说，“这世上能拦我的，只剩我娘。可她眼睛看不见，她连我走没走都不知道。她只当我还在泗州发财，逢着庙会还替我烧香。”
他说这话的时候，声音是平的，平得像一口枯井。往南去的路上，他没有回头路，镖行倒了，威名折了，道上的人都看着他。他退一步，当初挑他兄弟手筋的那把刀就白挑了；他退一步，他在这条道上就再也站不直。这是洪九的死结，也是道上所有要强的人的死结，他们的路，都是自己一步一步走绝的。
沈望站起来，走出柴房，在院子里站了一会儿。月亮走到柏树顶上，院子里那块月光挪了地方。他站了半个时辰，回屋的时候，柳娘还没睡。
“想好了？”柳娘问。
“没有。”沈望说，“这件事没有想好想坏，只有做不做。”
柳娘把灯芯剪了。灯光亮了一分，照着她的脸。她的脸上没有劝，也没有怕，只有一句她说了很多年的话：“做什么是你的事。回不回家，是我们的事。”
“这回不一样。”沈望说，“这回要是不拦，拦不住的就不是他一个人，是一个拿命换命的人，身后还拖着一个瞎眼的娘。”
“要拦，就别跟他说道理。”柳娘说，“道理他比你大，他的道理是拿血换的。你要拦他，就给他一条活路，活路得比死路宽敞。他不是想死，他是走投无路。”
沈望看了她很久。这个女人，卷二年月里只会守着一锅汤哭，如今一句话说到了他三日夜没想透的地方。
“我明白了。”他说。
沈望点了点头。
“给我三日。”他说。
三日里，沈望办了三件事。
头一日，他给阿鹞递了信。第二日阿鹞回话：洪九说的三条命，两条对得上，盱眙道的劫案，泗州镖行的账房失踪，都有线可查；只有船家一条，线断了，断在两个月前。第三日，他去了一趟照磨所，把三条人命的名字，登进了他那本账外的账，登在“待验”一栏。名字进了账，就死不了。
三日后，他给了洪九一样东西，不是刀，不是法子，是一句话。这句话怎么说，他这三日里想了无数遍，想到最后，还是把最直白的那个说法留了下来，直白的说法最压秤。
