六月初三，逢三，照磨所收文日。
这一回沈望没有排在外头的队里。他是从侧门进去的，罗副使的贴身书办在门里等他，一前一后，走得不紧不慢，像两个对过账多年的老同行。侧门的门房抬眼要问，看清了书办的脸色，把话咽了回去。
签押房里窗关着，天热，窗关着是为了隔街上的耳朵。桌上摊着两份册子：一份是丙字格里那卷铳械号册，一份是沈望从坝上带回来的工册实数。两份册子并排摆着，中间压着一方镇纸，镇纸是黄铜的，压了两层年头，铜身上有几道浅浅的划痕，划痕里包着浆，用旧了的物件，连伤处都是温的。
“坐。”罗副使说。
沈望坐下。书办上了一壶新茶，退出去，把门带严了。两个人对了一晌午的账。
对账的桌子不大，两个人一人一边，册子摊在中间，谁也不多占一寸。这是罗副使的规矩，他对账不看人脸色，看册子成色；册子成色够，桌上的位子就是平的。沈望头一回进这间屋子是腊月里的事，那时他站在门口递册子，如今坐在桌边对册子。这半年里，一个位子挪了三尺，这底下的三尺垫着的，是五个月的对据、三趟坝上的路、一条挨过刀的命。
对账的规矩是沈望定的：先对名，再对数，再对日子。名对不上，数就不用对；数对不上，日子来补；日子再对不上，那就是假账。铳械号册上四十七个名字，领的是守具的饷；守具的料，走的是铁作；铁作接的是官差，官差派的工是河工。三道手续，环环有印，环环有押，看着齐整，齐整得像一本篦过的头发。
篦子一过，虱子就出来了。虱子不怕人多，就怕篦子密，篦子密不密，看的是坐在这里的人肯不肯把一晌午搭进去。
工册实数上，名字对得上的三十一人，沈望一个一个念，罗副使一个一个勾。念到第十七个，勾停了；念到第二十六个，又停了一回；念到第三十一个，罗副使把笔搁下，端起凉茶喝了一口。茶是他自家带来的，粗茶，茶叶梗子多，喝起来涩，官厅里的茶都这样，茶好茶坏，不在茶叶上。
“对不上的，十六个。”沈望说。
他翻开实数册的折角页。十六个名字，他用朱笔圈过：孙德山、赵四喜、马长贵、吕小乙……一个个名字写得好好的，像真人。可是坝上五个月的工册里，这些人一日没出过工。名字活着，人不在，这样的事，账上叫吃空饷，道上叫买名，官册里没有叫法，因为官册不许有。
“名字是谁报的。”罗副使问。
“名册上画押的笔迹，三个人的。”沈望把三张拓样推过去，“一份是侯签押的，两份是外营签押房的手笔。押是真押，人是假人。押真，是有人担着；人假，是有人吃着。担着的和吃着的，是一条藤上的。”
罗副使把拓样一张一张看过，看完了，把三张纸码齐，压在镇纸底下，压得实实的。
“十六个名字，年年报工，年年领料，坝上没有这个人。”罗副使说，“十六个人吃了一年的空饷。空饷的银子走的哪条路。”
“两条。”沈望把实数册翻到折角那页，“一条走石场，敖山石场报的方数，三成入账，七成折银。一条走铁作，贾老掌作认的官料，四成真的下了坝，六成回了库里。回库的料过了一道秤，秤上短的那截，就是银子。”
“你怎么知道回库了。”
“铁料的损耗有定例，一成半。实数的亏空是四成。”沈望说，“亏出去的料不会自己长腿，得有地方堆着。堆铁料的地方得干燥，得有顶，得有墙，还得离水路不远，府城里这样的地方不多。我让石头按着这个去找，他找了半个月，找到了三处。”
“一个卖面的伙计，找到了行辕外营的柴场。”罗副使的眉毛动了动。
“他是看着秤长大的。”沈望说，“石头的眼睛，比官家的秤准。”
石头找柴场的过程，沈望事后才知道。半个月里，石头推着面车把城北走了三遍，面车是好东西，走街串巷没人拦，没人问。第一遍他数墙，找高墙大院；第二遍他听声，柴场卸铁料的声跟卸柴的声不一样，铁料落堆是闷的，落地有一声回响；第三遍他看门，看门缝底下的锈水淌痕，铁料受了潮，锈水顺着门槛往外淌，淌出来的印子是红的，柴垛淌出来的是黄的。三遍下来，三处地方，一处没走眼。
罗副使把实数册合上，手在册面上按了按，像按住一样活物。
“三处，在哪。”
“城北两处，是行辕外营的柴场。”沈望说，“城南一处，是当铺隆昌的后院。”
屋里静了一会儿。窗外有蝉，叫得一阵紧一阵松。签押房的书案角上有一道旧刻痕，刻的是个“正”字，五个笔画，不知道是哪一任官刻的，刻下的是心愿，磨圆了的是年月。
“六月初八。”罗副使开了口，声音压得很平，“初八夜里，府衙协同拿人。拿三个地方：侯签押府上、铁作、隆昌当。名单我出，人我调，罪名义我担。你只做一件事，”
“我守着我的册子。”沈望说，“人赃并获之后，账对得上，案子才立得住。”
“对。”罗副使说，“案子立住了，是府衙的功。立不住，”他停了停，“立不住的话不必说。你我都明白。”
沈望起身告辞。走到门口，罗副使在他背后又加了一句：“初八夜里，你离城里远一点。”
“多远算远。”
“别让刀光照见你就行。”
沈望在门口站了一息。“罗大人，我讨一个位置。”他说，“照磨所后院的廊下。初八夜里，案卷几时进库，我几时登记。我在阵前帮不上忙，在十里外帮不上心。案卷边上，是我该站的地方。”
罗副使看了他一阵，点头：“准。带两个人，别多。”
“两个人就够了。”沈望说，“一个磨墨，一个裁纸。”
罗副使把镇纸底下那三张拓样抽出来，还给他：“这几张，初八之前别离身。”
沈望收了拓样，拱手告退。书办送他到侧门，门口日头正毒，他站在门洞的阴凉里缓了一缓才走出去。
出得门来，日头正毒。秦师爷的摊子收了，青砖上只留一圈浅浅的墨渍，墨渍被来回的脚步踩过，边缘已经洇进了砖缝里。沈望在墨渍前站了一站。这条街上的账，秦师爷记了十一年，如今摊子收了，账挪到了别处去记，挪到哪，他不知道。他只知道摊子会回来，或者不来；人各有各的走法，走法里的进退，都是各人的账。
回铺子的路上，他把初八这一夜在心里过了一遍：戌时交接，亥时动手，子时过秤，丑时封府，寅时归档。一步一步，像走一条夜路，路上的每一块石头他都踩过一遍。走到家门口，天还亮着。他推门进去，汤香迎面，柳娘吊着汤，槐儿描着红，麦儿在门槛上剥豆子。
柳娘看了他一眼，没问。她这半年学会了一样本事：他的脸色就是告示，脸上带着账，就是账上有了眉目；脸上带着刀，就是刀离得近了。今日他脸上两样都有，所以她把汤多盛了一碗，放在他手边，一句话不说。槐儿睡觉前趴在案边看他爹磨墨，问：“爹，你的字和罗大人的字，谁的算数。”沈望说：“都算数。官字管抓人，账字管抓理。抓理的先走一步，抓人的跟上来，案子就成了。”槐儿似懂非懂，把这话说给麦儿听，麦儿把豆子剥得更快了。
日子还是日子。他把门闩落好，去灶上帮着添了一把火。火苗舔着锅底，锅里的汤安安稳稳地滚着。初八之前，还有五天；五天里他照旧卖面，照旧记账，照旧封火，照旧过日子，一天不落，一天不少。风来之前，灶上不能先凉。
