四月廿五，洪九来了。
没有帖，没有信。傍晚时分铺子正要上板，一个人影从街对面过来，站定在门口。
石头先看见的。他手里的算盘拨子一停，人往柜前挪了半步，这是阿鹞教的戒备架势。他没见过来人，可他认得那人腰间的刀鞘：鞘口磨得发亮，鞘身却缠着旧布，好刀配旧鞘，是走道的人的穿法。
“客官打尖还是住店？”石头把江湖话用在了面馆里，用得四不像。
来人没理他，眼睛越过他，落在了里间出来的沈望身上。青布短打，腰间一把窄刀，眉眼比两年前冷了，走路没声。
“洪九。”沈望把手上的面拍净，“进来。头锅面刚下。”
洪九进来了，进门先扫了一眼柜台、后灶、里间的帘子，这个习惯没改，刀客进屋先看退路。看完了，他在桌边坐下，把刀解下来，平放在脚边。解刀搁脚边，这个动作是江湖话：我不动手。
沈望注意到一样东西：洪九解刀的手，先按了按鞘，再抽腰带，再落刀，动作里有一个多余的停顿。那停顿是护着左肋的。洪九的左肋带过伤，伤得不轻，没好利索。
“肋下怎么了。”
“上个月的差事，不顺利。”洪九说，“行了，说我的事。”
沈望下了两碗面。一碗搁洪九面前，一碗自己端着，在他对面坐下。头锅面的热气升起来，把两个人的脸都罩在里头，罩在热气里说话，是面馆的规矩：话跟汤一样，趁热，不出门。
“两年没见了。”沈望说，“你妹妹呢。”
洪九端碗的手停了半息。
“你记得她。”
“记得。”沈望说，“你背上背着的那个。那年她七岁，趴在你背上，手里攥着一把木梳。你进了面馆，把她放在凳子上，自己站在我柜台前，看我把面挑起来又放下，看了半晌，说了一句话。”
“我说什么了。”
“你说，'你这面，两文一碗，亏本吗。'”
洪九把碗里的面挑起来，又放下。跟两年前一样。
“我妹妹叫雀儿。”他说，“不是小子，那年在你店里，她穿的是短褂，头发剃短了，是躲灾。她娘死得早，我带她跑江湖，女孩儿家走在道上不安全，就这么把她当小子养。这两年才让她把头发留起来。”
“我知道。”沈望说，“她在府城？”
“在。”洪九把这两个字咬得很重，“在行辕。”
沈望端碗的手停了。
“四日前，行辕的人把她带走了。”洪九的声音平得像刀背，“带走的由头是'窝赃'，说她给销赃的当铺递东西。雀儿长这么大，连一文钱都没多拿过。他们要的不是她，是我。行辕给我派了差事，我不接，他们就拴了这条绳。”
铺子里静了。灶上的汤还在小滚，咕嘟咕嘟。
“差事是什么。”
洪九抬起眼，眼睛里第一次有了像人的东西，不是狠，是难。
“取你一样东西。”他说，“或者，取你一样东西的来路，你的账。他们要你的底册，沈望。他们说，册子交出来，就当你没卷进武行的事，一家人照旧太平。他们还说了，这件事，交给我办最合适，因为满府城只有我进过你的铺子，你不会防我。”
沈望把碗里的面吃完了。吃得很慢，一口一口。吃完了，他把碗放下。
洪九从怀里摸出两文钱，压在自己碗底，压得整整齐齐。
“我知道了。”沈望说，“你回去告诉行辕，册子我可以给，让罗副使备文书来取，官取官还，画押作证。私取，一个字都没有。”
“我说的不是罗副使那头的路子，”
“我知道你说的不是。”沈望打断他，“所以我这两文钱的账，今日记在你身上：你压的这两文，是替行辕问路的。路的回话我给你了。你妹妹的事，”
沈望站起身，从柜台底下取出一个小本，翻开，推到洪九面前。本上是雀儿的册页：几时进的牢，几时过的堂，由头是窝赃，赃物册上记的物件、当铺的名号，阿鹞这三日对的账。
“你妹妹的账，已经有人在对了。”沈望说，“账对了，人就是清白的。清白的人，行辕拿不住，他们拿住她，用的是她的'脏'。洗掉了脏，绳就断了。”
他把小本上的对勘讲给洪九听。赃册上记雀儿“递”进当铺的三样东西：一支银簪、两块碎银、一副铜镯。可隆昌当三个月的流水，阿鹞逐日对过，没有银簪，没有碎银，铜镯倒是有一副，可入当的日子，比赃册上的日子早了十一天，当主是个有名有姓的绸缎庄伙计。
“日子对不上，物对不上，人对不上。”沈望说，“三处不真。栽赃的人手糙，他们做惯了栽武行的册子，栽一个九岁的小姑娘，手就糙了。”
洪九的手在桌沿上慢慢收紧，又慢慢松开。松开的时候，指节是白的。
“行辕跟我说的原话是，册子到手，雀儿第二天出牢。”他盯着桌面，“我信了一半，另一半我知道，册子出了门就回不来，回来的是一张官印的保结。保结上按的是印，不是人情。”
“九岁。”他说，“她今年九岁。两年前七岁。你说她攥着木梳，那年她娘留给她的梳子，前年让行辕的人踩碎了。她如今在牢里，手里没有一样东西。”
洪九盯着那个小本，看了很久很久。然后他做了一件两年前那个背妹妹的刀客不会做的事，
他站起来，朝沈望弯了弯腰。
“这份账，”他说，“我洪九记账。”
他捡起脚边的刀，走到门口，上板前又停住。背对着沈望，他说了今晚最后一句：
“三日后，行辕会给我定差期的章程。章程里怎么写，我在里头听得见。到时候，我把听见的，给你送来。”
他走了。走出门，融进暮色，没一点声，肋下带着伤的人，走路还能没声，这份底子是在刀口上滚出来的。石头从柜台后头出来，看着那扇门。
“掌柜的，”他说，“这个人的刀，比码头那条船上的都快。”
“快。”沈望说，“可他方才把刀解下来，放在了脚边。”
他收拾碗筷的时候，把洪九碗底那两文钱单独收进一个小格。这一格往后会装满，洪九记下的账，一文一文，都会回到这个格子里。这是他的判断，不是他的祈祷。账房不做祈祷，账房只记账。
把小本收进柜里的时候，他顺手把洪九那两文钱摆正了。两文钱在格子底下一字排开，像两个人并排站着，一个是背妹妹的刀客，一个是押着妹妹姓名去赌活路的兄长。同一副肩膀，两笔账。他把格子锁上，钥匙贴身收好，这一格的门，开在三年前，关在日后。
送走洪九，他把小本上雀儿那页又看了一遍。看完，他在页脚添了一行小字：银簪无，碎银无，铜镯日子差十一日，三处不真，栽赃坐实。可坐实归坐实，翻案归翻案，翻案得走官面，官面得有人肯接。
他又把洪九方才的话在心里过了一遍。“取你一样东西的来路”，行辕要的是底册。底册一交，府城这半年记下的账就换了主：从明账变成私账，从对勘变成要挟。这是行辕的算盘，算得精，也算得急。急，是因为两成那根线悬在罗副使手里，罗副使的茶见了底，底下的东西，罗副使比行辕先知道。
“洪九进来的时候，你怕不怕。”石头在旁边问。
“怕。”沈望说，“他肋下的伤没好，还出那么重的手劲。这样的人，是让事逼到墙角的人。逼到墙角的人，什么账都敢赖。”
“那你还给他看小本。”
“正因为他是这样的人。”沈望说，“逼到墙角的人，认账认得最真，他们要的不是理，是活路。我把活路指给他了：账能救他妹妹。他妹妹活了，他这本账就记在我柜上。这一格两文钱，往后要装的可不是铜钱。”
府衙里能接的，他把人一个一个数了一遍：罗副使，未必肯，可未必不肯；周书办，远在县里，够不着；都察院，隔着天。数完了只有一个结论：这一案，得等一个“官面自己想翻”的日子。等着的日子，账先备齐。
