三月十二，东厂的报备捐发到了府城武行。
捐帖是行辕的印，帖上写得客气：凡府城内外习武行拳、开馆授徒、持械执业者，造册报备，缴报备银三两，领取“武备捐票”，日后行走码头关厢，凭票免验。
三两银子一张票。府城内外，开馆的、护院的、走镖的、码头扛活的把式，粗粗一数，八百多口。八百口人，两千四百两，这还只是府城一城。
武行公所里炸了锅。公所正堂里挤了七八十口人，公所的赵会首嗓子都说劈了：“这是捐吗？这是拿名册！缴了银，画了押，谁使刀谁扛枪，一笔一笔进了行辕的册子，往后行辕要办谁，翻册子就翻出来了！”
“不缴呢？”
“不缴就是'私藏兵器、抗拒报备'。”角落里有人冷冷地接了一句，“军械案的卷宗还热乎着，谁想进去对一对？”
堂上堂下，吵成了一锅粥。缴，是把自己交出去；不缴，是把把柄递出去。
吵到最凶的时候，公所的执事把沈望请了出来。
堂上的人他认得几个。使枪棒的老把式，去年在码头给人护过粮；教拳的穆师傅，徒弟遍城南；还有几个护院的，站在人堆外头，不说话，腰里的家伙倒是都齐整。八百口人的饭碗，此刻都压在这间堂里。
沈望站定，先不说话，先看。看了一圈，他把话想好了，这些人吵，不是因为怕缴三两银子。三两银子，咬牙谁出不起？他们吵，是因为不知道这银子缴出去，换回来的是平安，还是绳子。吵的是这个。
执事姓关，六十多岁，年轻时走过镖，如今两条腿都不利索了。他把沈望往堂前引的路上，压着嗓子说：“沈掌柜，堂上那些话，你只当听戏。真拿主意的话，得有人按着账说。公所这些年收的捐、垫的银，你贴的册子上都看得见，今日这事，你也得让它落在册上。”
沈望点头。他明白了：公所请他，不是请一个面馆掌柜，是请一个“把乱账说成清账”的人。
沈望这些天在武行里已经有了名，底子册的册子，武行里传着好几个版本；公所的人记得他替船行对过账，记得他当着满街的人说过“一两是一两”。执事把他推到堂前：“沈掌柜，你是账上的人，你说句话，这捐，缴是不缴。”
七八十双眼睛看着他。沈望没推让，走上前去，先朝四下拱了一圈手。
“我先问一句。”他说，“这捐，缴上去的钱，入谁的柜？”
“帖上写着，入行辕的柜，开的是东厂的票。”
“这就是病根。”沈望说，“钱入暗柜，票出私印，缴的人交的是银子，收回来的，是一根拴自己的绳。这话搁在这儿，谁都明白。可明白归明白，不缴的祸就在眼前。所以我给第三条路。”
“什么路。”
“缴。”沈望说，“但是按咱们自己的缴法，公所出面，把八百口人按馆、按行、按码头桩次造册，钱由公所代收，一笔一笔开公所的收条，缴到府衙户房，换官票。官票上盖府衙的印，不盖行辕的印。行辕要名册，府衙的户房给他官册；他自己想另记一本暗册，咱们公所墙上也贴一本，两日一贴，谁都能对。”
堂上静了一息。
他行辕要是肯呢？
“他不肯，才见真章。”
堂上又是一阵议论。一个使枪棒的老把式站了起来，嗓门洪亮：“沈掌柜，老汉我问一句糙的，咱们八百口人的名字上了明册，行辕哪天想办谁，顺册一拿，不是一个样？”
“不一样。”沈望说，“暗册拿人，没人知道为什么拿，拿了也白拿，街坊只当这人犯了事。明册拿人，满城的人都看得见册上他是个什么人、没犯什么事。拿了不该拿的，第二天墙上那本册子，就是满城人的问状。名册在暗处是绳，在明处是镜。绳子能勒人，镜子，”他顿了顿，“镜子只能照人。可这世上做坏事的人，最怕的就是照。”
老把式盯着他看了半天，坐下了。坐之前撂下一句：“老汉的刀缴给过官面一回，缴出一肚子亏。这回要是再信错人，老汉这条枪，先从公所挑起。”
“我记下了。”沈望说，“册子上，连老汉这句话也记，日子、在场人、谁说的话。往后要是应了这话，册子作证；要是不应，”他拱手，“你挑枪挑得对。”
“他不肯，才见真章。”沈望说，“他要的要是名册，官册也是名册，他没有理由不肯。他要的不是名册，是暗册。那咱们的两日一贴，贴的就是他的怕。”
赵会首把烟杆在靴底上磕了磕，站了起来。
“沈掌柜这话，账是明白账。”他说，“公所认这一路。缴，按沈掌柜的缴法。谁家有难处的，公所先垫，垫的钱记在墙上。”
散了公所，执事送沈望出门，路上低声说：“沈掌柜，你这法子，是把武行往明处推。明处好，可明处也招眼。”
“招眼才对。”沈望说，“八百口人的名字进了暗册，夜里睡觉都得睁半只眼。进了明册，谁的刀谁的名字都在墙上看，看的人多了，动手的人就少。”
沈望回南门的路上，把今日公所的事在心里走了一遍账。这一趟，他替武行出的法子，也是替自己出的：报备捐这一关，八百口人缴出去两千四百两，换回来的是一本贴在墙上的明册，武行的名字入了光，行辕的暗册就成了废纸。这步棋迈过去，“江湖乱”三个字就难写了：满城的人都看得见武行规规矩矩地缴捐、规规矩矩地造册，乱从何来？
郑循要的火，最怕的就是放在明处的柴。柴在明处，火就点不成，点成了，也是照着他的火烧。
出了公所，穆师傅在门口等他，塞过来一包东西，两包茶。
“公所的人凑的，不值钱。”穆师傅说，“就一句话：沈掌柜，八百口人的名字，托给你那本册子了。你那个法子要是成了，往后武行拜的财神爷，得给你留个座。”
“我不是财神。”沈望说，“我就是个记账的。”
“记账的。”穆师傅咂摸着这三个字，笑了，“好。这年头，会打的不稀奇，会记的才是爷。”
他走了几步，又折回来，声音放低：“还有句闲话。报备捐的事传出去，行辕那头早晚有人来公所问，问的时候，你少出面。你是外乡人，武行的册子挂你名字不合适。”
“为什么。”
“因为你替武行办的，是武行的事。”穆师傅说，“武行事武行了。你一个切面的，把武行的事担到前头，出了事，人家第一个剁的是你。”这话糙，理不糙。沈望把这句也记下了，账上的规矩他懂，江湖的规矩，穆师傅们也在教他。
当晚他把两包茶开封了一包，请石头和跑堂的街坊喝了一轮。茶是公所的人凑的，喝下去，就是公所的人情。人情茶走的是另册，另册今日又添三笔。另册的页码越来越厚，厚得他想给它起个名字。想了想，就叫“往后来”。
回铺的路上，他把报备捐的事从头又对了一遍账：公所出面，官票落地，明册上墙，三步走完，武行的名字进了光，他的名字也跟着进了光。进光的名字，再想缩回暗处，就难了。这一步迈出去，就没有回头的道，他早知道，从他递册那天起，回头的道就没有了。听完，她把小本翻开，写了长长一页，末了说：“这一页，是我半年里写的最要紧的一页。今日之前，咱们对的是一条贩铳的路；今日之后，咱们对的是一个人的局。局比路大，也比路黑，往后每一步，我都给你多记一层。”
“记哪一层。”
“他为什么还没动你。”阿鹞说，“这才是最要紧的账。”
回到暗桩船上，七个人重新分了工：明桩两人，暗桩两人，巡河的两人，石头守南门报信。老船工把舵绳换了根新的，旧的那根剪下一截，塞进沈望手里，绳是船的命，这截给你，算是今夜的人证。沈望把那截绳收进贴身，跟抄页放在一处。绳子有磨损，账没有。今夜的事，他一笔一笔记到天明。
