三月初十，铺子外的街上，多了三个生面孔。
不是走江湖的步子，也不是公门里的站法。三个人穿着短打，袖着手，走街的节奏一样：从鱼行口走到南门根，一炷香，回来又走到鱼行口。走过书算铺的时候，眼皮都不抬，眼皮抬得太快的人是新手，不抬眼皮的，是老手。
沈望隔着窗纸看了两趟，把三人高矮胖瘦在心里画了像。回来跟阿鹞一说，阿鹞在小本上落了三行，末了批了四个字：雇的，不精。
不是码头东边那种点了最便宜茶的坐法，这三个人是走街的，从街头走到街尾，一天三趟，回回经过书算铺门口，眼睛不看铺子，看的是铺子门前的街上有没有别人来。
阿鹞在帘子后头看了一眼，就把帘子放下了。
“挪。”她说，“今晚就挪。”
底册一式三份，本来就在三处，铺子一份，船上一份，阿鹞随身一份。今晚挪的是铺子这一份和柜上的对勘稿。石头帮着打包，账册用油布裹了三层，十字扣捆死，装进两条鱼篓，陈九的船在码头等着，今夜顺潮走北线，把册子送出城，藏进河湾镇柜底第三块砖下，跟铳械号册的原本作伴。
“剩下的怎么办。”石头问，“铺子里的账空了，明早来查账的看见空柜，不就露了？”
阿鹞从柜底取出另一摞册子，封皮一样，纸色一样，里头记的却是半年来给街坊代写书信的底稿、绸缎庄的月账誊件、几笔不大不小的中保流水。真账混在这摞里，字迹一样，格式一样，翻十遍也翻不出破绽，因为每一页都是真的，只是不是要紧的那几页。
“账房的第一课，”她把假柜码好，“不是记账，是分账。要紧的记心里，次紧的记纸上，给外人看的，记在明面上。三层账三层楼，查账的人爬到二层就喘了，没人爬到三层。”
石头蹲在旁边看，看阿鹞把一页页“真账”夹进“闲账”里，绸缎庄的月账誊件里，夹着过卡日子的抄页；代写书信的底稿堆里，夹着驳船船号的记录。他看得心惊：他这半个月学的记账，学的都是“真”；今晚才看见，真账要活命，得学会在假账里呼吸。
“阿娘子，这算不算说假话。”
“册子上一个假字都没有。”阿鹞说，“假的不是字，是纸的摆法。记住这一课，真话不怕翻，怕的是翻的人不知道该翻哪一页。咱们的本事，就是让他翻不到。”
挪完账，石头留下来值夜。铺子里支了张竹榻，他就睡在账柜旁边。这是他头一回有地方“值”，以前他夜宿的地方是桥洞和柴堆，如今有一张竹榻、一盏小灯、一柜子的账。他躺下之前把刀柄从怀里掏出来，放在枕边，布条朝外。
第二天，崔家的脏水果然泼过来了。
街面上的话走得快：南门里新来的记账先生，替武行收保银，一本册子记了几百个刀客的名字；又说望记的面馆是武行的耳目，码头上的桩次拈阄，阄都是他做的手脚。话传到下午，已经有人路过铺子门口往里啐，啐完就走，不搭话。
阿鹞听着街上的动静，手没停，照旧拨她的算盘。沈望从里间出来，把门口挂着的那半卷正楷誊件解下来，搬到柜面上摊开，半年来的底册流水，日子、在场人、谁说的话，三真落册，一页一页，正楷，谁都能翻。
“都来看。”他站在门口，对着街上说，“册子在这儿。说收保银的，指出哪一页哪一笔；说记名册的，指出哪个名字。指不出来的，劳驾把话收回去。”
街上静了。啐过的那个缩在人群后头，没敢应声。
沈望等了十息，转身回铺，把誊件挂回原处，挂得比原先更高，麻绳换成了新的。
“这就够了。”他对阿鹞说，“崔家的盆是旧的，盆底有裂缝。今天这一挂，裂缝始终在那儿，往后再有人替他泼，泼一次，露一次。”
对峙散了之后，街面上的风向当夜就转了。柴行的掌柜让儿子送来一篮鸡蛋，没留话；鱼行的大娘子路过门口，朝里头喊了一声“面留两碗”；连白日里最躲着走的货郎，都在摊前多站了一息，冲铺子里点了点头。
这条街的人不会替他说话，说话要担干系。可这条街的人会买他的面、留他的账、在他被啐的时候把眼睛别过去。街面的心，从来不用嘴表态。
夜里石头值夜，前半夜街上有脚步在铺子门前停了三回。头一回是崔家泼水的闲汉，来看铺子有没有关板；第二回是巡街的更夫，多敲了两下梆子，敲给谁听不知道；第三回，门口的石阶上多了个布包。石头隔门缝看了半晌没敢开，天亮打开一看：两双布鞋，鞋底纳得厚厚的，针脚是街坊里那几个大娘的手法。
没有字条。街面上的话，从来不上纸。
第二天，泼脏水的话果然换了个说法，不再说“收保银”，改说“沈掌柜的底子册，记的都是船行的私账，官府早晚要查”。这个说法阴得多：它不骂人，它“提醒”人。提醒你跟他走动，将来是要被官府问话的。
石头把新话本一字不落地报回来。阿鹞听完，笑了。
“换说法，说明头一个说法失败了。”她说，“泼水的人换了盆，盆底还是有缝，新盆的缝在哪儿？在'官府早晚要查'这六个字上。官府查不查，是官府的事；可这话把官府说成了他们的刀。府衙里头的人听了，只会多心，谁在借官府的名头吓唬街面？崔家这是拿官府当棍子使，使一回，府衙里记一回恨。”
“所以不用咱们动手。”
“不用。”阿鹞说，“把这话原样报给周书办就行，他如今在县里当差，最恨有人拿府衙压街坊。一根棍子使出去，棍子自己会回头。”
当天夜里，石头在他那页“账外账”上写：三月初十，学挪账，学挂账。写完了他想了想，又添了一句：账是白的，泼不黑。
第三天，尤掌柜又来了，这回两手空空，脸上带笑：“沈掌柜，上回是我不会说话。今儿来不为崔家，我家月账到了，还得劳您对。”
沈望把月账接了。对账的时候两人都没提前几日的话，可尤掌柜临走时在门口站了站，回头说了句：“沈掌柜，城南这一片，如今背后都叫你'沈一本'，一本账的账。这外号不好听，可是硬。”
沈望笑了笑。外号是街面上发的执照。有了这个执照，这条街上的账，往后他不好推，也推不掉。
沈望把尤掌柜送出门，回身把“沈一本”三个字在心里掂了掂。外号这个东西，跟刀号木牌是一个理，都是别人给你记下的号。号在，人就在。
写完这句，他吹了灯，在竹榻上躺下。躺下之前，他把今天学的三样在心里过了一遍：挪账、挂账、换盆。一天三课，比学堂快。他想起牢里那个教他握刀柄的掌柜说过的话，手稳，心稳，日子稳。他现在懂了，这三稳后头还有一稳：账稳。账稳了，人心里才有底；心里有底的人，睡竹榻也睡得香。
这是他进这个铺子的第七天。第七天的夜里，他头一回没有攥着刀柄睡。
睡里他做了个梦，梦见牢里那个递馍的狱卒，梦见鞋里的三文钱，梦见那截缠布的刀柄长出了新芽。醒来的时候天刚亮，竹榻边上落着一层薄薄的晨光。他把梦里的东西想了一遍，挑了一样记进账外账：梦是白给的账，记下了，就算没白做。记完这一笔，他往灶膛里添了一块柴，火候上的账，他如今也学着记了。
公所散了之后，赵会首留沈望又坐了半晌。老人给他讲了一遍公所四十年的账，哪年官府收刀税，哪年漕帮收桩钱，哪年武行差一点散了伙。讲到末了，老人把烟杆在靴底磕了磕：武行这条命，散不掉也拧不成，全靠有人一年一年把账续着。你今日续的，是最要紧的一笔。沈望拱手受了。托字入了耳，就入了账。
