三月初九，走盘。
走盘的规矩，这半个月立下来了：一人一位，位前一杯水；当日对出的数，用粉笔写在桌面的黑漆布上，谁对上的先写，谁对不上的不藏；散盘之前，纸上一字不留，黑漆布拿湿布擦净，粉灰倒进灶膛。纸上的字会被抄，桌上的灰不会说话。
这是阿鹞定的规矩。头两回走盘，沈望还不习惯，对账对到要紧处，粉笔头一撂，两人就着黑布上的字迹算。如今他惯了：账可以擦，记住的账擦不掉。
这一晚，四条线头一回把账合到了一张桌上。铁作线，官料坐实；库署线，佟贵把三道印的日子录下来了，料出库走三道印，头一道库大使的，第二道军器科的，第三道巡检司的；码头线，陈九把总仓埠口两条船的吃水变化记到了日；街面线，阿鹞把崔三爷进府后的每一步挪动记成一页。
四条线摆开，中间空着一个位置。过卡的费，贵出来的那两成，去了哪儿。
“这两成是钥匙。”沈望说，“崔家的铳过了三道印的卡，卡上不问货，不是不问，是喂了。喂出来的钱，走的是活水，活水必有源头。”
“源头好找。”阿鹞说，“难的是看。钱过手不过纸，过的都是袖筒。”
佟贵坐在灯影里，半天没说话。这时候他把袖口解开，从里头取出一个小小的纸卷，展开来，是一页抄录，照磨所录册的边角记录，极小的一行字：三月初二，巡检司过卡师爷何某，支“勘合费”四百文。
“勘合费是正经名目。”佟贵说，“可四百文的勘合费，录册上要记领款的事由。何师爷记的事由，写的是'南船验舱'。我查了，三月初二，南船验舱的，只有一条船，总仓埠口那两条船里的一条。”
“四百文验一趟舱。”陈九咂了咂嘴，“贵。”
“贵得刚合适。”阿鹞的指尖点在那行字上，“贵出来的数，就是两成里露头的那一角。何师爷不敢把两成写进册子，就拆碎了写，今天一笔勘合费，明天一笔灯油钱，后天一笔修卡钱。名目全是正经的，加起来，就是那两成。”
沈望把这页抄录看了三遍，放到灯下最亮的地方。
“何师爷是过卡的手。”他说，“他收两成，上头得分账。他上头是谁。”
“巡检司的巡检，是府衙的官。”佟贵说，“可巡检司的饷，三成是行辕贴的。”
里间静了。这句话说完，那条线的最后一段，自己接上了，过卡的费，两成的活水，源头在行辕。罗副使的衙门贴着巡检司的饷，巡检司的师爷收着过卡的费，过卡的卡，放崔家的船。
“罗照磨要军械案立起来立得大，”阿鹞缓缓地说，“可他的饷银盘子边上，搁着崔家的钱。他不是不知道，他是不敢知道。这样的账，叫骑墙账。墙两头都是火，他坐在墙头上，以为自己是看火的。”
佟贵又补了一层：“照磨所录册上，罗大人的批笔我见过，军械案三个字，他批过两回。头一回批'姑存'，二一回批'催办'。两回的墨色不一样，头一回的墨陈，二一回的墨新。墨陈的那回，案还没起风；墨新的那回，风已经起了。他在等风。”
“等风来，好借力。”阿鹞说，“借风的人，最怕风掉头。我们手里的'两成'，就是让风掉头的那块石头。”
“这截路，就是'真处'。看火的人，先烤手。”沈望说。
他把粉笔搁下，四段日子在黑布上排成一条线。线排完了，里间静了一息。
“我走镖那些年，见过黑吃黑，见过黑吃白。”陈九盯着那条线，慢慢地说，“可这样明着做路、暗着使钱的，头一回见。刀客抢货，好歹要冒命。他们抢钱，连命都不用冒，卡是他家的卡，秤是他家的秤。这一行比刀狠。”
“比刀狠的，就得用比刀硬的东西治。”沈望说，“刀客怕什么？怕遇上一条他砍不断的东西。这本册子，就是。”
“册子会被人烧。”陈九说。
“烧了三份里的一份，还剩两份。”沈望说，“全烧了，还有记在心里的。刀客丢了刀就没了命，账房丢了册子，只要人还在，册子还能长出来。”
散会前他把下一日的路分了：何师爷这条线交佟贵盯，录册上每一笔过卡的勘合费，抄一个流水；交不着实底不要紧，攒日子，攒到七八笔，笔笔有名目、笔笔对不上去，流水自己就成了口供。
沈望又给自己压了一条：码头线上，凡是崔家船装麦出港的日子，记下水线和袋数，麦是明的，夹底是暗的，明账记得越细，暗账越藏不住。陈九领了这条，顺手把九记两条旧船调到总仓埠口相邻的桩次上，不越界，不搭话，就是泊得近。泊得近，看得清。
“这叫桩上长眼。”老船工说，“漕上老辈子的手艺。你天天在他眼皮底下，他就当你不存在。”
他把这一页抄录的来历问清了，佟贵抄录的时候，录册正摊在他手边，记这行字的是新来的书手，没心没眼。风险佟贵自己掂过：录册边角的小字，一年也没人多看一眼。
“这条先压着。”沈望最后定盘子，“不打何师爷，不打巡检，也不碰罗照磨。两成的账，留到公堂上用，现在用，只够吓他；公堂上用，够杀他。”
“公堂？”佟贵愣了一下，“军械案要是进了提督衙门，还有什么公堂。”
“有。”沈望把抄页收起来，“只要案子别让他做成'江湖乱'，就总有讲理的堂。咱们的账，是给讲理的堂备的。”
散盘之前，沈望把黑布上的线从头到尾又看了一遍，忽然在“过卡费”三个字旁边画了一个圈。
“这一环，是整条链子最薄的一环。”他说，“铳的账，贾老掌作认一半；料出库的印，官册认一半；唯有这过卡的费，是见不得光的，它没有印，没有官册，只有袖筒。 链子断不断，先断它。”
“所以咱们不催它。”阿鹞说，“催它，它就换路数，换得比咱们看还快。养着它，养到公堂上，一环爆一环。”
沈望点头。做账的人都知道一个理：最薄的环，不是最先断的环；是最后爆的环。爆在谁手里，谁满手都是灰。，忽然说了一句：“沈掌柜，我今天多记了一笔账外账，罗照磨见你的那天，他喝的那盏茶，从头到尾是凉的。今天才喝第一口。”
“这也要记？”
“要记。”阿鹞说，“满盏不喝的茶，是摆给人看的。摆了半个月才喝，说明那天起，他开始觉得你这个人，值得他喝口热的了。”
沈望把这句收在心里。他不懂官场，可他懂柜台，柜台上最难对付的客人，从来不是拍桌子的，是端着茶不喝、看你把话说完的。罗副使是柜台上的高手。这样的人不接你的话，他称你的话；称完了，给你一个价。
“他给的价是十日。”沈望说，“十日给到了，还搭了一个佟书手开释。往后这个价只会越开越高，高到哪天，我付不起，就是推牌的日子。”
“所以账得走在他前头。”阿鹞说，“柜台上的规矩，谁先亮底价，谁先输。”
出了书算铺，夜风带着河腥。沈望走了一段，回头望了一眼，铺子的灯还亮着，阿鹞在收拾桌面。这本账走到今日，前头是官仓的印，后头是崔家的船，中间站着的是一盏不肯灭的灯。灯小，可它亮。亮的灯底下，账一天没断过。
夜里他把“两成”两个字写在手心里看了一阵，又洗掉了。字留在心里比留在手上稳，明日的走盘，这条线要独占一页。他跟阿鹞要了一本新册，封皮上写：另册之二。写完搁进柜子最底层，跟真账睡一处。真账睡着的地方，梦都过得齐整。这一夜南门里落了今春头一场雨，雨打窗纸，沙沙的，像无数细小的算珠落盘，一颗一颗，都落在该落的那一格。
夜深了，他把“两成”两个字在心里又掂了一遍。崔家的船、官仓的料、过卡的费，三样东西今夜第一次排在同一条线上。线上没有一处是他猜的，每一环都落在册子上。这样的账，天下烧不掉，偷不走，赖不脱。他吹了灯，黑里坐着，听窗外的雨把这座城一滴一滴数到天亮。
