三月初三，逢三。
沈望照旧去码头东边的老茶馆坐了一个时辰。这是阿鹞排的路：茶馆是府城的耳朵，谁的船靠岸，谁的货进仓，谁的公子上茶楼请客，耳朵都比眼睛先知道。
他刚坐下，跑堂的过来续水，续完了没走，弯着腰，声音压得极低：
“掌柜的，后头有人托我给您带话。”
沈望抬眼看了看这个跑堂的。二十来岁，眉眼干净，续水的手法利落，水线拉得又细又稳。这样的人不会被买通，被买通的人续水，水线是晃的。
“谁。”
“西栅门的石头。”跑堂的说，“他说，牢里那笔账，他记着。还说，这几天有人打听您。打听的人坐在二楼，点最便宜的茶，坐最久的时候。”
沈望抬眼往二楼扫了一下。栏杆边两张桌子，一张空着，一张坐着个短打的汉子，茶碗见了底，人没走。
“多谢。”沈望说，“回他一句话，账我记着，让他把手上的布换洗了。”
跑堂的应了，走了。
石头出狱半个月了。二十文平了账，人放出来，茶馆掌柜的收留他跑堂，沈望托的人。牢里教的那手“虎口留线”他还攥着刀柄，布条缠的柄揣在怀里，白天不掏出来，夜里攥着睡。
石头没有家。爹是漕上的桩夫，一桩断了三根肋骨，人没熬过那年冬天；娘在他五岁上就走了。他跟舅舅过了两年，舅舅的铺子一倒，他就成了府城街面上的野草。野草有野草的活法，偷，是他学得最快的一样。牢里那半个月，是他头一回有人跟他讲“后头”两个字。
沈望喝完一壶茶，起身下楼。下到楼梯口，二楼那个短打汉子也起身了。
沈望没回头。他出了茶馆，沿着码头走，走过鱼行，走过绳铺，在一个卖炊饼的摊子前停住，买了两个饼。摊主找钱的工夫，他从摊子的铜镜面里看见，那人跟到了街口，站住了，没再跟。
盯梢的人，盯到街口就不跟了：行辕的规矩，看见就够，不抓现行。沈望把两个饼掰开，就着风吃完。
被盯，他不意外。偏院那日，罗副使说过“你今日看见的人躲不开了”。
他买第三个炊饼的时候，多跟摊主聊了两句。摊主说，这几日码头东边来了几个生面孔，专在茶馆饭铺里坐着，消费少，坐得久。摊主说这话的时候没有避讳，街上人议论闲汉，跟议论天气一样，不算背后的话。
沈望付了钱，把这一条也收进账里。生面孔多起来，说明盯他的不止一路。行辕一路，崔家一路，可能还有府衙里哪位想抢功的，也派了人。府城的这几天，他像走在一条被许多双眼睛照着的道上，眼睛多了，影子反倒淡了。他意外的是盯法，雇闲汉，一天十五文，这是穷盯。行辕养着四把刀，不至于用穷盯。穷盯是给谁看的？给崔家看，给府衙看，给街面上所有竖着耳朵的人看：这个人，在我们的眼皮底下了。
看，也是一种价钱的压法。压的是街面上人心，看见他被盯，还敢跟他走动的，就少了。
沈望把饼渣从手上拍掉。这条街上，明天会少两拨客人。少就少。
三月初五，他又去老茶馆。这次他上二楼，就在那张“点最便宜的茶、坐最久”的桌子上坐下。
跑堂的来了，他点了一壶最便宜的粗茶。
“这桌风水好。”他对跑堂的说，“能看见码头，还能看见茶馆自己。”
二楼上人不多。他坐了一个时辰，把上下楼的人记了个遍：谁的手上有茧，谁的靴底是硬的，谁进门先看人后看座。申时，楼梯响了，上来一个半大孩子，石头，端着从楼下借的托盘，托盘上一碗阳春面。
石头把面放下，人往桌边一靠，像跑堂的续水。
“掌柜的。”他的声音还是十四岁的声，话说得却老成，“盯您的人，我摸清了。不是行辕的号衣，是雇的闲汉，一天十五文，从城门口跟。跟到茶馆，回话领钱。”
“雇主呢。”
“不知道。”石头说，“可给闲汉结钱的牙子，在西市桥底下摆摊。我跟他孙子上过学，他孙子偷过我的炊饼。”
沈望差点笑出来。他把面推给石头：“吃。”
石头真饿了，埋头吃。吃到一半，抬起头：“掌柜的，您雇我吧。我盯人的本事现成的，牢里学的，谁看谁，谁跟谁，我一眼一个准。工钱不要，管饭就行。”
“不是不管工钱。”沈望说，“是工钱得记账。一天十文，月底结。多一分我给，少一文你补。”
石头愣了愣，把最后一口面汤喝干。
“掌柜的，”他说，“牢里那二十文，我还没还您。”
“那是赵四的账，平了。”沈望说，“你我之间的，是工账。工账好还，一月一结。”
石头把碗推回去，碗底下压了一个东西，半截缠布的刀柄。他抽出布条，把柄递过来。
“这个，您拿着。”他说，“我进铺子当学徒那天交的投名状，刀柄先押给您，等我能徒手打十斤铁了，再还我。”
沈望接过刀柄，掂了掂。
“投名状不是这么立的。”他说，“这么着，柄你留着，缠布的手艺教给铺子里的人。虎口留线，谁学得会，谁就是你自己带出来的徒弟。”
石头笑了。十四岁的脸，笑起来还有点牢里的影子，可牙是白的。
下楼之前，石头又折回来，把最后一个消息放下：
“掌柜的，还有一桩。这两天有人去西栅门打听您，问的不是您的账，是您的手。问'那个面馆掌柜，手上有没有真功夫'。问话的人买了我一炊饼的交情，我多给他指了个道，我指的路，绕着望记的旧事走，一文钱的事，把他打发到城隍庙去了。”
沈望看着他。
“你学会改路了。”
“跟您学的。”石头说，“账上留个弯，路就活。”
沈望把碗底压了六文，两碗面的钱，多的算教学束脩。石头没推，他想学的东西还多，他开始明白工钱和束脩是两本账。
下楼的时候，石头顺手把邻桌的碗收了，动作是跑堂的动作，眼睛是盯梢的眼睛。二楼那个短打汉子的茶碗，他收的时候多看了一眼，碗底沉着一片茶叶，立着，没泡开。他把碗撤下去，出后门，绕到西市桥。
初六中午，西市桥底下的牙子摊上，来了个跑堂模样的少年，替“东家”问盯梢的价。牙子报价：十五文一天，看人加五文，动手另算。少年还价还到十二文，没成，走了。
回铺子他把数一报，沈望在底册上落了三行：日子、牙子摊、报价。
“十二文没成。”石头说，“说明雇主给的价高，他不怕花钱，他怕的是慢。”
十四岁的孩子，已经开始摸人心的秤了。沈望把这一行也记下了，记在账外的那一页。
临散的时候，阿鹞从里间出来，把一碗面放在石头面前，留的，一直温在灶上。石头吃面的时候，阿鹞在旁边教他怎么把碗底的钱理出“面钱、柴钱、汤钱”三份。石头学到第三份，忽然说：“汤钱就是白送的吧。”
“白送的也是钱。”阿鹞说，“记上，注明'送'。账上送出去的东西，才叫人情；账上没有的，叫糊涂。”
石头把这三份记在心里了。很多年后他都记得，他人生头一堂账课，是在一碗阳春面的边上开的。
吃净了面，他把碗洗了，学着阿鹞的样子，把碗倒扣进碗架，碗底朝天，干净看得见。这是账房人家的规矩：器物有器物的账，碗底朝天，就是这口碗今夜的“结清”。
当夜他把石头叫到跟前，问了他一句正经话：“你要学账，还是学盯梢。两条路，只能先挑一条。”
石头想了想：“学账。”
“为什么。”
“盯梢的本事，牢里就会了，是野路子。”石头说，“账是正经路子。我爹活着的时候说过，漕上有两样东西丢不得，一样是桩，一样是账。桩断了船歪，账错了人心歪。我想学个正的。”
沈望点头。从明天起，石头每日辰时来铺子，先学认秤，再学记账。工账照记，束脩另算。
