见金台进来，韩琦命人上茶，又添了镣炉，才开言道：“小报之上所刊诸事若属实，依老夫拙见，此番官家在此地设擂，皆因辽人觇我朝事颇详，而我边臣刺辽事殊疏，官家常责边臣任间不精。且现下西夏祥佑军司、神勇军司各谴一部北上，攻打辽河清军。此时设擂，无非借层檀之故，刺辽之应变。官家便是不想‘柔静’下去，也未可知。”
蔡卞听韩琦话中提及王安石，连忙接过话来，“当年依荆公之意，对辽边事须静以待之，若争小故，恐害大计，故此官家未采潞公之言，未‘示强’于大辽。依元度之见，恐是潞公授意，才生此事。”
韩琦微微一笑，“介甫与你，乃是翁婿，如此想，倒也不足为奇。只看此番前来朝臣当中，确有司天监少监司马皓，此人朝中盛传，与宽夫、当世过从甚密，若说宽夫授意，也未不可。”
正如韩琦所言，司马皓此番随层檀使节一同前来大名府设擂，确是受了文彦博之托。正因那日垂拱殿内君臣一番议论，文彦博对司马皓颇为属意，加之冯京对司马皓也偶有提及，文彦博便以“设擂需择吉日”为由，为司马皓请来了旨意。
听闻神宗令朝中大臣随行而来，金台心下不免担忧起来，于是抱拳对韩琦说道：“国公，我师弟张利一，现任河北沿边安抚使、知雄州。其部下界河巡检赵用；刀鱼巡检王浩、潘肇；喜涡寨巡防高兴宗、孟牧等人不日前纵兵越北界十余里，遂致北界移碟追问我朝。台恐此事与和叔仕途有碍，今日前来，欲为此事叨扰公国。”
“张州牧之事，老夫早已知晓，金教师不必烦忧。张州牧虽坐不察之罪，然现下旨意未到，一日未到，他就做这一日的官，待旨意到时，便做个钤辖，又有何不妥。”
金台听到“钤辖”二字，心下倒也踏实几分，自知略有失态，于是又施礼道：“国公莫怪，我与和叔乃是姻亲，小女许配其子张石泽，石泽又兼玄墨门门主之位。故此颇为挂念此事。”
韩琦点了点头，“金教师不必多礼，姻亲照拂，皆是寻常之事。现下紧要，乃是元度前来相邀，而设擂在即，金教师分身乏术，当如何安排？”
金台回道：“这便不难，若擂台之上需我门人扬威，台不才，举荐一人。”
“你门下何人？”
“正是我大弟子铁臂膀周侗。”
韩琦听罢哈哈大笑，“老夫年迈，确把周教师忘在脑后。如此说来，那金教师便随元度去荆公处护其周全可好？”
蔡卞见韩琦托付，于是将王安石染病之事，详细与金台讲述一番。金台当然应允，二人便定下启程之期。
这边蔡卞、金台二人返回东京汴梁之事暂且不表。神宗这厢，安排礼部、鸿胪寺、皇城司公吏另司马皓一行七人连同禁军一都官兵，浩浩荡荡陪同层檀使节来至大名府。
大名府，仁宗时升为北京，与西京洛阳、南京应天、东京汴梁并称“四京”。大名府外城四十八里二百零六步，门一十七。南面三门：正南“南河” 、 东“南砖”、西“鼓角”；北面二门：正北“北河”、其西“北砖”；东面二门：正东“冠氏”、东南“朝城”；西面二门：正西“魏县”、西南“观音”。有水关二：上水关“善利”，下水关“永济”。
擂台便设在西南观音门内，神宗赐名“武榷”。
大名府御设“武榷擂”，不知惊动了绿林多少豪杰英雄，这四百座军州，七千余县治可谓无人不知。更有周遭军州的把式们，见了小报便赶来北京。待开擂之日，真乃压肩迭背，韩琦领了人马早早便将擂台周围出偌大个四方场地，未曾想一涌便满了，四周店铺、住户屋脊梁上都是看的人。韩琦只得又调派了些人马，才将人禁住。
既然争擂，岂能少了利物。神宗特拨调了百金、百银并百匹蜀锦以做利物。正放在献台中央，只看得台下众人瞠目结舌，交头接耳之声不绝。
不多时，从东北过来几匹高头骏马，马上正是层檀使节，周遭六十四个禁军前遮后拥。此时一个年老的部署，拿着竹批，来到献台前，先参过神明，便将层檀使节纷纷请下马来，与礼部陪同公吏开了几句温暖的呵会，转身便对众看客道：“这几位层檀来的使节，几日前在御前夺了头筹，拿了若干利物，日后若辞了宋境还乡，便再也来不得了。”
说罢，领着层檀使节上了献台，喝了一声参神喏。层檀诸使节知是参神，便也各自行了“汤瓶式”，只留下阿拉义和艾木哲德二人对练了一套。
见二人对练完毕，那部署继续道，“东至日出，西至日没，两轮日月，一合乾坤，南来北往诸位英雄豪杰，敢有出来和层檀来的好汉争利物的么？”
话音刚落，便听人群中有人大喝一声，“有！”
只见一个好汉捺着两边人的肩臂，从人背上直飞到献台上来。惹得台下看客齐喝一声采。
那部署问道：“好汉姓甚名谁？哪里人士？”
那人道：“我乃山东王忠，特地来此‘武榷擂’争利物。”那部署道：“好汉，性命只在眼前，你省得么？可有保人？”王忠道：“我就是保人，死了还要谁偿命不成？”部署道：“你且那厢站立。”
王忠走到献台边上，将身上大氅除掉，只听得台下众看客如搅海翻江相似，迭头价喝采。原来这王忠真真是一位好汉，只见他：头绾一窝穿心红角子，腰系一条绛罗翠袖。三串带儿拴十二个玉蝴蝶牙子扣儿，主腰上排数对金鸳鸯踅褶衬衣。护膝中有铜裆铜裤，缴臁内有铁片铁环。扎腕牢拴，踢鞋紧系。
再看他一身遍体的花绣，急健身材，一派威风凛凛。
艾木哲德看这王忠身材，心中倒有几分怵他，对身旁阿拉义道：“眼前凶神般一条大汉，你可敢近他？”
阿拉义呵呵一笑，“有何不敢。”说罢就过去具结文书。待二人具过，部署各自先要了文书，怀中取出社条，读了一遍，对二人道：“都省得么？不许暗算。”
王忠冷笑道：“三拳两脚便取了他性命，还暗算他什么！？”
部署道：“既如此，你两个都要小心着，各自在意。”顿时台下一片鸦雀无声。此时宿露尽收，旭日初起，部署拿着竹批，两边分付已了，叫声：“看！”两位好汉便斗在一处。
不远处月台上韩琦、司马皓等人正坐在那里弹压，前后皂衣公吏环立了十七八个。司马皓心思却不在这争擂之上，偷眼四下寻觅，只见台下看客中有几人神色谨慎，衣帽遮盖严实，于是对身旁苏章道：“苏内制，你且看那厢。”说罢悄悄指点。苏章看过去，也颇为在意，起身领了两个公吏下了月台。
献台上一番龙争虎斗，台下看客各个看的酣畅，苏章领人挤进人群之时，倒也无人在意。却不料在人群中寻了一遭，却未见那几人踪迹，于是抬头看看月台上司马皓。
此时司马皓眉头紧锁，适才人群阵阵骚动，转眼间那几人便没了踪影。司马皓只得向苏章摆摆手，苏章轻叹一下，又领了人回到月台之上。
待回到座位之上，司马皓对苏章轻声道：“恐是打草惊蛇，便无处寻觅去了。”
司马皓话音未落，只听得身后有人道：“二位上差莫急，石泽已在城中四处布置眼线。”
苏章侧身看去，旋即微微一笑：“师弟，有劳了。”
