三月二十，崔家的人进了九记。
来的是粮栈的二管事，带了两个伙计，进门客客气气，茶自己端，话说得敞亮：崔家要包九记的脚。月银三倍，货全走崔家，镖旗都不用换，就添一条，崔家的货，九记的人押，崔家的账房管账。
他说完，把茶碗放下，看着梁上那个燕子窝，笑了笑：“九爷这地方，风水不错。”
“托蔡爷的福。”陈九说。
“蔡爷？”二管事笑了笑，“水上的人，走了就是走了。九爷往后要走的路，在岸上。”
郭瘸子在后头听得拳头攥紧了。陈九在后头看不见的地方，反手朝后摆了摆。
陈九没当场回，说想想。二管事说好，三天，三天里头要什么都行。
他说“要什么都行”的时候，眼睛在栈房里转了一圈。栈房空，货少，就梁上一个燕子窝。他笑了笑，带着人走了。走到门口，又回头补了一句：“九爷，三倍月银不是小数。这个数，崔家不出第二回。”
郭瘸子听见月银三倍，手里的茶碗差点端不住：“九爷，兄弟们仨月的饭钱，这一下全出来了。”
陈九三天没睡好。镖行开张一个多月，进项不到四吊，仨人的嚼谷、房钱、桩捐，账面已经见了红。他夜里坐在燕子窝底下算账，算一遍，红一遍。
月银三倍是什么数，他清楚。三倍不只是钱，是仨人从一天两顿稠的变成三顿，是小满他娘的药钱，是郭瘸子说的“等九记出得起一两五”。这些话，白天都是志气，夜里都是账。
账是实的。志气也是实的。实的碰实的，才这么难。
燕子夜里不出窝。他算了三夜，燕子听了他三夜的算盘声。
第四天，他不算了。他把郭瘸子和小满叫到跟前，把崔家的条件原原本本说了一遍，末了说：“我这个当家的，话说完了。走不走，你们仨说。走，我送你们，月钱结到月底；留，跟着我熬。”
郭瘸子把烟锅在鞋底上磕了磕：“九爷，我那条腿押给九记了，不赎。”
小满说：“蔡爷指我来九记。蔡爷不在了，指的话还在。”
闷侄子不会说，把手里的扫帚往墙根一靠，往里屋去了，那是他扫了两个月的地，接着扫。
第三天头上，他去了望记，一碗面，吃到一半才开口：“哥，你说句实话。”
沈望把手里的活停了。陈九上门，一年里有事没事都来，可“说实话”三个字一年说不了几回。上几回，一回是问镖行该不该开，一回是问崔家的货走不走得。
“崔家的货不能走。”沈望说。
“我知道。”陈九说，“我是想听你怎么说。”
“走他家的货，你的旗就是他家挂的。”沈望给他添了汤，“人家给的不是月银，是缰绳。上了缰，哪天他往刀口上赶你，你下不来了。”
“我知道。”陈九说。
“知道还问我。”
“问，是想让你说说不能走之外的话。”陈九把碗转了半圈，“能走的话。”
沈望看了他半天。“能走的话有一条。”他说，“崔家的粮栈，眼下正吃麦。新麦一下来，他们囤的陈麦就得往外放，放的时候，镖脚的活计多，那是人家的旺季，不是你的。你的旺季，在人家收不上麦的时候。”
“熬。”
“熬。”沈望说，“蔡爷交账交了一年，你熬得起一年么。”
陈九把汤喝净了。“熬得起。”他说，“账上见了红，人还没红。”
他把碗推回去，起身要走，走到门口又回来，压低声：“哥，还有一桩。那个二管事临走，眼睛在柜上扫了一遍，他看的不是货，是那块告示板。板上的桩捐账，他多看了两眼。”
沈望舀汤的手顿了一下。
“桩捐的账，你们记到几时了。”
“开张记到今天，一笔没落。”
“收好。”沈望说，“那本账，比镖旗金贵。”
陈九点头，把这句话带回去了。当夜，九记的桩捐账抄了一份副本，藏在郭瘸子住处的地砖底下，一份在明，一份在暗。
明的那份给人看，暗的那份留着。
留着的东西，不到翻底牌那天，谁也不知道有。
“册子上，”陈九压着声，“我又添不进名字。”
“所以这条缰绳，比册子还紧。”
陈九把面吃完了，碗底亮出来。他回去，把二管事的话原样退了。二管事脸色没变，茶喝完，拱拱手走了。走到门口，他说了一句：“九爷，好自为之。渡口上的规矩，也不是只冲着漕帮。”
这话是明着说的。明话说出来，说明后头的暗话已经不用说了，棍子会替人说完。
陈九把门关上，靠在门板上站了一会儿。郭瘸子在后头看着，没说话。这条街上的风，往哪边吹，两个人都闻见了。
当夜，九记没关门板。陈九把灯挪到门口，灯底下，他把白天的账一笔一笔重抄了一遍，抄完摊在桌上，让街上的眼睛看，九记没做亏心事，账摊得开。
抄到三更，他趴在桌上睡着了。郭瘸子把自己的褂子给他搭上，坐在门槛上，棍子横在腿上，守到天亮。
天亮陈九醒来，看见褂子，什么都没问，把褂子叠好还回去，只说了一句：“明儿起，你睡里屋，我看门。”
“我这条腿，”郭瘸子说，“坐着比躺着稳当。”
“那就坐着。”陈九说，“九记养得起一个坐着的门神。”
门神两个字一出口，郭瘸子咧嘴笑了，这一笑，把昨夜二管事带来的那股阴气，笑散了一半。
当夜，两条漕棍堵在九记门口“讲道理”。
说是讲道理，进门就掀了告示板。粉笔字让口水抹了半边，板子摔在门槛上，断成两截。郭瘸子的棍子先出的手，一条腿在门框上一磕，人弹出去，棍子横扫，两个人没讨着好，一个抱了手腕，一个捂了肋条。
第三个人从黑里扑陈九，闷棍照着他天灵盖下来。陈九听见风，偏了半寸，棍砸在他肩上，肩上开了个口子，血把袄浸透了半边，人没退，退了，门就破了。门是九记的脸面，脸面破了，往后散户的货就不敢往这儿交。
他拿半截断了的告示板当家伙，抡圆了，把那人逼出门去。三个人在门外骂了一阵，走了。
巡更的梆子响起来，人散了。
九记的门板裂了一条缝，第二天一早就让人补上了，补板的木匠没收钱，说九记的板，是替全镇散户扛事的板，裂了，他心里不落忍。
小满把摔断的告示板捡回来，两截板子拿麻绳绑在一处，接着写。字写得比先前更大：今日船期，照旧。
照旧两个字，是九记这三天的旗。
崔家要的是人心惶惶，板子一碎，写字的慌了，看字的就慌了。板子接上，字照写，看字的人心就定了一半。
陈九明白这个理，崔家也明白。所以这一板粉笔字，写得比告示还响。
写完板子，小满又把九条规矩的帖子翻出来，在“散户过桩，不抽”那一条底下，拿红土描了一道。
红土描的线，风吹不掉，雨冲不净。街坊说，九记这是把命压在散户身上了。
九记没说话。板上的字替它说。
郭瘸子要连夜去问万桩头，陈九按住他，压着声：“问不得。问了，就是漕帮跟汛地翻脸。翻脸，九记明天就得关门。”
“那这口血，”郭瘸子的眼珠子红了，“就这么咽。”
“咽。”陈九靠着门框，喘着，“咽下去的是血，记下来的是账。血咽了就没了，账记着，连本带利，早晚要对。”
小满给他上药。药是程先生的方子，九记常备着。上药的时候，郭瘸子在旁边磨棍，磨一下，瞪一眼门口。
小满话少，这会儿说了一句：“九爷，告示板我明儿再写。字我描深些。”
“描深些。”陈九说，“让他们看清楚，掰断的东西，粉笔写一遍就回来了。”
上完药，陈九把那半截板子立在门后。板子裂了，字还在。他看着那几个字，忽然笑了：“他们砸板子，是板子说话。哪天他们砸人，就是人说话太多了。”
“那咱就少说话。”郭瘸子说。
“不。”陈九摇头，“该说的，一个字不能少。少一个字，散户就糊涂一分。糊涂的账上，长不出好日子。”
