十月廿一，周书办来了。
他穿得比从前周正，袖口换了新的。进店先作揖，坐下才从袖里取出文书，双手搁在桌上，推过来。
“沈掌柜，上头的文书，念给你听也好，你自己看也好。”
文书不长。王千总，坏了漕上规矩，致地方骚动，记过一次；沿河卡子即行裁撤，半年为期；汇通脚行着保正看管，再有扰民，从重议处。
“画押么？”沈望问。
“不用画押。这回是文书，不是案子。”周书办把话说得含糊，“上头的意思，摆到明面上就到这儿了。”
沈望看完，把文书还了回去。
“周书办，卡撤了，脚行谁管？”
“脚行换了管事。”周书办顿了顿，“原来那位黑爷，调去府城当差了。”
“谁要他？”
“崔家举荐的。”周书办说完这句，端起茶碗喝了一口，把碗放下，“崔家如今的面子，府城也卖。”
他走的时候在门口回身：“沈掌柜，我这差事不好做。往后街上有什么动静，你多担待，也多留神。”
沈望送他出门。街上没人，风卷着落叶贴着墙根走。
“周书办，”沈望问，“新册子的事，是真的？”
周书办脚步停了。册子的事他没提过，可镇上谁都知道了。
“是。”他说，“府城行辕要的，各家船户、铺保、雇工，一一登记，年后开造。”
“造完了给谁？”
“给行辕。”周书办看着他，“沈掌柜，这话我只说一回。册子这种东西，放在县里是账，送到府城，就是名册。名册这种东西，太平年月是账本，不太平的年月，是单子。谁在单子上，谁不在，上头说了算。”
他拱了拱手，走了。背影比来的时候矮了半寸。
卡子撤得很快。三日内，上游的棚子拆了，号衣走了，渡口的船照老规矩排队，过一条，收一条的钱，不多不少。
船户们头两天高兴，第三天就高兴不起来了。老船工在渡口听了一天，回来学给沈望听：崔家粮栈往每条下行的船派了一个押货的，工钱船东出，说是“帮着点货”。点了一个星期的货，如今哪条船装什么、给谁家运、几点靠岸，崔家账上比船东自己还清楚。
“官卡抽钱，抽的是三成。”老船工说，“这只手不抽钱，抽的是眼睛。往后这条江上过一条船，崔家都看着。”
陈九听完，半天没吭声，末了问：“那往后我们走货，怎么办？”
“照走。”老船工说，“他要的是看，不是拦。你只要不把不该他看的货走给他看，他懒得动你。”
“什么货是他不该看的？”
“人。”老船工说，“还有人心里的账。”
这话过后第三天，崔家粮栈门口贴了张单子，招常年押货的把式，月钱一两八，管饭。去问的有二十几个，回来的都说，先登记，等信。
登记用的本子，是郭守田的字。
赵老汉把这事讲给沈望听，讲完咂了咂嘴：“一两八，比走镖挣得多。年轻人眼里，这活比镖行体面。”
“体面。”沈望说，“你问问他们，押的是什么货。”
赵老汉没接上话，蹲在门口，抽完了一袋烟才走。
街上松快了三日。
第四日起，松快变成了另一样紧。崔家粮栈收麦，价钱抬了四成，抬到米行收不起。汇通脚行的脚钱涨了，涨得没有文书，就是扛一天货，工钱里少了三文，谁也不知道少在哪儿。街东两家杂货铺子挂出“出兑”，红纸是新写的，字是同一个人的手。
李把式把这几桩事串起来，在面馆里说了。
“明面上的手缩回去了，暗地里的手伸出来了。”他说，“卡子是官家的手，抽三成，好歹明码。如今这只手不抽钱，抽人。麦价抬着，粮栈囤着，等到青黄不接，一石麦子能要你两条街的命。”
陈九从码头回来，带回的话更直接。
“渡口装船，如今点人头。上船的脚夫，先报姓名籍贯，对一本册子。”他说，“册子上有的，照用。册子上没有的，好话说尽，一件货也不给扛。”
“册子谁造的？”沈望问。
“崔家账房，郭守田的字。”陈九说完，自己先低了头，“九哥，我在那本册子上，有名字。”
沈望给他添了半勺汤。
“三年前的事了。”
“三年前的字，现在还是字。”陈九说。
十月廿三，镇上来了顶青布小轿。
轿子停在保正家门口，下来一位先生，四十上下年纪，灰布直裰，说话南方口音，很轻，笑起来眼睛先弯。他给保正家的小孩子带了蜜饯，在保正家吃了顿便饭，下午要了一样东西，镇上近年过往船户的名册，还有各家铺面的粮册。
沈望没去凑这个热闹。这些话是老船工捎来的。
“那位先生不看货。”老船工说，“渡口的船他一条一条问吨位，铺子的粮册他一页一页翻，可他没问一句价钱。”
“看账不看货。”沈望说。
“对。看账不看货的人，要的不是麦子。”老船工把烟锅磕了磕，“要的是人。哪几家有存粮，哪几家欠着债，哪几家有人在外面走过镖，账上都有。他不用刀，他拿一本册子，就能知道这条街上谁跪得住，谁跪不住。”
“那位先生贵姓？”
“没落帖子。轿子的帘子上也没字。”老船工说，“可郭守田见着他，腰弯下去三寸。管崔家账的人，见谁都直着腰，见着他弯了。”
十月廿四，那位先生来了望记。
没坐轿，步行，跟着一个提包袱的随从。进门把街面上看了一眼，把灶上看了一眼，挑了角落的桌子坐下，要了一碗阳春面，不要臊子。
面端上去，他吃得很慢，很干净。吃完，他把碗往里推了推，让碗沿跟桌沿平齐。
“汤是好汤。”他开口，南方的官话，字咬得清楚，“骨头吊的？”
“吊了六个时辰。”
“费工夫。”他点头，从袖里摸出钱来放在桌上，一文不多，一文不少，“沈掌柜的规矩，我在册子上见过。童叟无欺，赊账有簿。规矩是好东西。”
他起身走到门口，又回头看了一眼那口大锅。
“锅大，火稳。”他说，“这条街上，就数你这间铺子稳。稳的铺子，最好。”
他说话的时候，眼睛没看沈望，看的灶。
“先生贵姓？”沈望问。
他笑了笑，没答。
随从挑起帘子，两个人出去了，往保正家去了，没再回头。
柳娘过来收碗，看了看那几文钱。
“他知道你是谁。”她说。
“知道。”沈望说，“他什么都知道，才只吃一碗阳春面。”
当晚，柳娘在做冬衣。
沈望出门看了一趟街，回来的时候顺手把门闩落了，又把后院的柴垛往墙根挪了半尺。柳娘在灯下纳鞋底，线拉到头，打了个结，才开口。
“缸挪过了，墙补过了，闩也落了。”她说，“冬天的事，我明日再排一排。你只管一样，新刀没上身之前，夜里别出这条街。”
“嗯。”
“还有一样。”柳娘咬断线头，抬起头，“蔡爷的旗船，上回过镇不停，今日又不停。两个月了。”
沈望往灶膛里看了一眼。火压得很低。
“老船工说，蔡爷咳得下不了船了。”
“那根烟杆还在这儿。”柳娘说，“他托的账，你记着。人要是真不回来，账就成了遗物。遗物搁在家里，比文书还重。”
沈望把灶门合上。火星暗下去，屋里只剩灯。
“过了冬。”他说，“刀成了，把这个冬熬过去。”
柳娘起身收针线，收完了，从柜里取出一吊钱，数都没数，搁在账桌上。
“这是家底里能动的，三吊六。”她说，“你要是不放心，年前把西街王寡妇家的两间偏院赁下来，退路留一条。”
“用不着。”
“用不用得着，是你的判断。”柳娘把灯芯挑了挑，“留不留，是我的规矩。家里过日子，不赌。”
沈望看着那一吊钱，看了半天，收进了柜底，压在打刀的余钱旁边。
夜里落了霜。他睡前把院里走了一圈，先看柴垛，再看墙根，最后在西墙根站了一会儿。墙那头是赵老汉家的后院，两家隔一堵墙，墙头有一丛枯了的爬山虎。
他伸手扯了扯枯藤。藤子干了，根还咬在砖缝里，紧得很。这条街也是这样。根咬在泥里，风怎么刮，扯不动。
