司马皓与文彦博互相见礼，司马皓道：“不知潞公在此，适才妄议军事，贻笑潞公了。”
文彦博道：“司马少监所言之事，确也属实，且不论他路，唯陕西一地，缘边计一岁费缗钱七十千养一保捷兵，岁合计缗钱二百四十五万。莫说贪腐，民力尚有不逮。”
神宗见文彦博话锋直指冗兵之事，连忙将话岔开，“朕此番召两位卿家前来，乃是西北景思立将军传来捷报，现已夺取兰州，此时正为经略河湟良机。朕所虑之事有二，一则对西夏后续用兵之事当如何决断。二则便是司马卿所言‘巨变’乃是何变故。”
“老臣对司马少监那日所言‘巨变’也是颇为介怀，若如司马少监适才所指，此事在王韶将军治下鲜见，当非此事，故此还请司马少监明言才好。”
司马皓心中正在权衡此刻是否道破天机，听文彦博开言，忽然灵机一动，回道：“微臣不才，正想起几句诗来。”
神宗因捷报频传，本就心情大好，听司马皓欲吟诗，便允道：“何人佳句？司马卿诵来便是。”
司马皓丹田提气，以气发声，吟道：“韩信未遭英主顾，萧何亲至此中追。君王有意争天下，不得斯人未可知。”
文彦博听罢，对神宗施礼道：“惭愧惭愧，此乃老臣庆历年知益州时所作。”
神宗何等样聪慧，当即问道：“司马卿方才吟诗之时颇具神韵，但不知司马卿言下之意，朕之韩信又是何人？”
“舜举十六相，去四凶，而后逸于致治。陛下之韩信，非一臣，乃众臣，朝野上下一心，则庶绩咸熙，天下服，陛下自可垂衣裳，正南面而已。”
神宗见司马皓对王安石意有所指，心中略有不悦，可细细品来，又有几分道理，正在踌躇之际，忽听得文彦博道：“司马少监所言极是，君臣各有其分，君主职在用人，用贤人去小人；臣职在各守其责，躬亲其事。世人皆是一身一心、两耳两目，岂可独任自用。”
司马皓所言，确与文彦博不谋而合。
神宗不是偏听之人，见司马皓处处劝谏，言之凿凿，于是道：“司马卿所谏之事，一为精兵，二为聚众，可还有其三其四吗？”
司马皓刚欲张口，神宗微微一笑，拦阻道：“司马卿且慢，适才卿所谏之事，均未直谏，既然立了此纲，望卿莫乱。”
司马皓思忖片刻，回道：“那陛下容臣再吟诗一首。”
神宗点头道：“需似前番神韵。”
司马皓又提了一口丹田气，吟道：“文章世德已能传，得桂高枝二十年。持节欲同苏武劲，下帷曾似董君贤。衣裘稚领无嫌左，饮食杯孟暂厌擅。一过范阳应感概，归来图画彼山川。”
神宗听罢眉头一皱，“卿家借宛陵先生之诗，意在层檀使节刺探我朝？”
文彦博道：“启禀陛下，寻常使人，不待得旨，自当探问虏中事宜，我朝亦是如此。”
“此事朕又怎会不知，只是这层檀距我宋境，有万里之遥。刺我山川、井邑、道路、风俗，何用之有，莫非欲寇我不成？”
“禀陛下，层檀此番前来，非是刺我山川道路，实则为得我朝中对西夏用兵之事而来。”司马皓满面凝重，“此番西夏四面受敌，大宋、辽、吐蕃均有一战之力，唯独回鹘具是游民，如何敢寇夏境，皆因西有黑汗，黑汗之西更有层檀。”
神宗听罢，沉思片刻，缓缓说道：“此事本当交于礼部，怎奈此时旸叔丁忧未满，只得交于鸿胪寺晏卿。”神宗说到这里，对身旁内侍道：“去传鸿胪寺卿晏知止来。今日定要定夺出试探层檀使节之策方可。”
唐宋以来，凡四方夷狄君长朝见者，皆由鸿胪寺辨其等位，以宾待之。故此，四夷朝贡、宴劳、给赐、送迎之事，及国之凶仪、中都祠庙、道释籍帐除附之禁令具系鸿胪寺所辖。
此番层檀首次来朝，晏知止全然无据可依，正自行揣度宴劳之事，便见内侍来传，说神宗要亲自过问明日宴劳，心中不免担忧，整顿好衣冠，满腹心事随着内侍来到垂拱殿。
进到朵殿，晏知止拜过神宗，又与文彦博、司马皓各自行礼。神宗见其面色，便问道：“晏卿何故愁眉不展？”
“启禀陛下，正为得宴劳之事忧心。层檀虽非化外之地，但风俗饮食与我朝相差甚远，自然无章可循，故不知如何安排。”
神宗又问道：“平素若迎大食使臣，宴劳如何安排？”
“禀陛下，设九盏：第一，肉、咸豉；第二，爆肉、双下角子；第三，莲花肉油饼、骨头；第四，白肉、胡饼；第五，群仙炙、太平毕罗；第六，假圆鱼；第七，柰花、索粉；第八，假沙鱼；第九，水饭、咸豉、旋鲊、瓜姜。另设看食：枣馉子、膸饼、白胡饼、環饼。”
神宗不解道：“据此安排便是。又有何难？”
“昨日已然具此安排一遭，可那层檀使节，只食白肉、胡饼，兼那莲花肉油饼、骨头也用了些，其余便未动过。”
司马皓闻听，连忙施礼道：“启禀陛下，臣有一策。”
“司马卿但讲无妨。”
“可令鸿胪寺自今日起，不设下酒吃食，只上细看食，果子意思，且将看食制的精致些，待至明日宴劳之时再看。”
神宗听罢哈哈大笑，“也罢也罢，饥不择食，此法倒也不拘一格。晏卿还需寻些事由，莫给层檀使臣落下话柄才是。”于是命人前去鸿胪寺通报此事。
待询问过宴劳之事，神宗便与三人商议试探之策。待计策定妥，各自布置下去，众人方从垂拱殿退出。
此番在神宗面前巧谏，令文彦博对司马皓刮目相看，二人又至枢密院聊叙一番，看天色不早，方才散去。
待司马皓回府，有人禀报，吕惠卿早已等候多时。司马皓叹了口气，心中暗想，果然变数丛生，此时吕惠卿前来，定然还是为得西北之事。于是平复一下心绪，满面堆笑，来至正堂，远远便高声道：“吕翰林久候了，下官失礼。”
吕惠卿见司马皓进来，也连忙起身相迎，“司马少监无需多礼，是本官叨扰了。”
二人分宾主落座，茶还未烹好，吕惠卿三言两语已便将来意讲明，然后起身施礼，“还请司马少监移步相公府邸，已然备好酒宴。”
王安石素以节俭闻名朝野，所谓宴席，自然无甚佳肴，司马皓心中叫苦，于是起身施礼，“待我前去取几瓶‘雪酿’来，翰林稍候。”
吕惠卿早有预料，于是一把揽住司马皓，“司马少监之意，本官明了，宴席之事，乃是本官替相公安排下的，少监一起随我去便是，无需多礼。”边说边拍了拍司马皓肩头，轻叹一声：“常有人议：相公不事修饰奉养，衣服垢污，饮食粗恶，一无所择。此事确实不虚。司马少监见过便知。”。
司马皓听罢面色略显尴尬，“翰林果然这般......坦诚相告。下官惶恐。”
吕惠卿又叹了一声，“宴席之上，相公只取近匕箸处而食，届时少监无需谦让，自便就好。”
“还有何事，望翰林一并叮嘱。”
“若见相公衣有垢而不浣，面有垢而不洗，却也不必失惊倒怪。”
司马皓一边点头称是，一边思忖：“依吕惠卿所言，这王安石私下倒地是何等样人物，今日倒要一观”。
