文德殿的秋风从丹陛石缝里钻上来，凉得透骨。
刘克庄一级一级往下走，鞋跟磕在石板上。身后百官的目光扫过来，有的躲着，有的装没看见，有的拿眼角瞟。
方才在殿上，四重铁证一条条摆开，伪证拆穿了，官司也赢了。可朝廷有朝廷的算法——太府寺丞的实职还是丢了，改授兴化军知军，归乡守郡。挂个空衔，管地方民政，朝堂上的司法、勘案，一样沾不上。
端平二年贬谪，走的正是这个旧例。
真要罗织重罪、革职勘问，那才叫完。兜了这些年，到底还是回了莆阳这片故土。
临安那些查不动的局，答案说不定就埋在乡野的土里。这儿是他年轻时闲居、落笔写下《落梅》初稿的地方，也是乡邻刨食活命的地方。
三日后，车马碾着尘土进了兴化军地界。风把官道上的黄土卷起来，落在车篷顶上，细细一层。
深秋山水还是清秀的，山带雾，溪水有声。可乡野里那股人气薄了。田垄间一块块撂荒的空地，路边蜷着衣衫褴褛的流民。比他记忆里的家乡，萧条得太多。
他在村口勒住马，下车步行。做了这些年官，他不肯拿车马去碾乡邻的脸。
村口歇脚的乡农、流民，看着这位素袍清癯的来客，都直起腰打量。有人看了半晌，忽然出声：“这不是刘家的后生？刘先生回来了！”
乡音又粗又热，一句话传遍村口。人很快围拢上来。熟人里头，有早年给他家送过一篮新米的老阿婆，背比前两年更驼了；也有他小时候教过几个字的半大孩子，如今已长成精瘦的汉子，挤在人堆里红着脸喊先生。
挤到最前头的，是身形敦实、一脸风霜的郑大牛。当年吉州一别，他家的田又叫赵有德那帮人盯上，日子过不下去，索性带了妻小，一路流落到了兴化军。他几步抢上来，直直跪在土路中央，眼眶通红。
“刘先生，您可算回来了！”
刘克庄连忙俯身，双手把人架起来。郑大牛的手掌粗硬皴裂，蹭得他指腹发疼。
“郑大哥，快起来。家里田亩，还安稳？”
“安稳！太安稳了！”郑大牛连连点头，激动得直颤，“当年您在吉州秉公断案，死死护着我们的田产，赵有德那帮人，再不敢回乡里挑事。这几年不是您，我们一家老小早不知流落哪儿去了。乡亲们都记着呢！”
周围人跟着你一句我一句，句句都是掏心窝的话。
刘克庄抬手让众人静一静：“不过是分内的事。护一方百姓，原是做官的本分，诸位不必这样。”
他说着，目光从人脸上慢慢扫过去，停住。围着的大多是生面孔，脸黄，衣裳破，眼神是一路逃荒逃出来的那种。不是本村的乡邻。
“大牛，”他问，“这些人，都是打哪儿来的？”
郑大牛重重叹气，左右看了看，把声音压下去。
“今年北方好几处闹水灾，流民没活路，一路往南逃，大半涌进了咱们兴化军。朝廷早下了旨意，拨了粮米抚恤，可一层层递下来，到咱乡里的，没几升。这些外乡人走到这儿，肚子还是空的。”
刘克庄的脚步停了一瞬。今夏户部批过江南东路的流民赈济粮，定额足额，流程一道不缺。他经手过这类文书。专款专粮，按说不该断供。
“粮米在路上叫人克扣了？”
郑大牛面露难色，声音压得更低：“先生是明白人，我不多说。上头下来的赈济粮，过州、过县、过乡里，一层一层剥，到流民手里，十成剩不下三成。余下的，谁也说不清进了谁家的仓。”
周围的流民低低附和，一脸苦相。他们背井离乡，饿了一路，被盘剥了一路，早习惯了忍，没人敢大声。
“去祠堂看看。”刘克庄说。
他如今只是兴化军知军，掌民政安抚，没有越级拿人、私下审罪的权。真要办人，得先把线索坐实、凭据理清，再一层层申牒州县，报到御史台，按规矩追。
可一方百姓在眼前受苦。
他没有走开的道理。
祠堂门前早挤满了落脚的流民，挤挤挨挨，冷风里站着。空地支一口大铁锅，锅里的粥清得能照见人影，米粒数得出来。几百人捧着粗瓷碗蹲在四周，脸黄眼暗，谁也不说话，只等那一口。
灶台边值守的是本村的吴里正。年过半百，胖，面皮油亮，一身衣衫浆洗得干净。和四周的饥寒摆在一处，格外刺眼。
一个领了粥的流民蹲到墙角，把碗底最后一口刮进嘴里，又伸出舌头，一圈一圈舔那只粗瓷碗。
看见刘克庄过来，吴里正眼皮一跳，随即满脸堆笑，抢上前来躬身。他的袖口露出一角绸缎边，指甲修得齐整——这双手，不像常年守着锅台搅稀粥的手。
“原来是知军老爷归乡，老朽有失远迎！赈济的事，都是照州县的章程办，老朽不过奉命守着这口锅，不敢有半分差池。”
刘克庄不接他的客套，径直走到锅边，拿起木勺在锅里搅了几圈。勺底刮着锅沿，清汤晃荡，米粒稀稀拉拉。
这粥的成色，够不上朝廷赈济流民的最低线。
他转过身：“这次拨到本村的赈济粮，总额多少？”
吴里正眼神往边上飘：“这……老朽记不大清了，都是县衙的文书统着，老朽只管施粥……”
“说清楚。”
吴里正身子一僵。他被那两句话钉住，半张着嘴，到底矮了下去：“一……一百石。”
“一百石官粮。”刘克庄重复了一遍，“百石精粮拨下来，熬出这么一锅能照见人的稀粥，养活两百多号人。余下的大半，哪儿去了？”
吴里正腿一软，跪倒在锅台边，脸色煞白，连连磕头：“知军饶命！老朽知错！老朽只……只私下截留了一点点，不敢贪公粮啊！”
“一点点是多少？”
吴里正抖成一团，带着哭腔：“六……六十石。”
这话一落，围看的流民炸了。
“六十石！大半都叫他吞了！”
“我们天天饿着肚子，他竟敢私吞赈济粮！”
“知军老爷，求您给我们做主！”
哭求声撞在一处，祠堂空地上嗡嗡作响。这些人忍了太久。这一刻压不住了。
刘克庄深吸了一口气，把火气压下去。朝堂上那些翻云覆雨的事他见过，可见到有人这样拿流民的命换自己的仓，他手心还是攥出了汗。他垂眼看了看地上抖成一团的吴里正。
“截留的六十石粮，还有那几千贯赈济钱，今天全数交出来，按人头分，补给所有流民。”他一句一句说，“另外，亲笔写供状。这些年经手的赈济账目、钱粮往来，一笔一笔列清，签字画押。凭据我会申牒县衙、上报御史台，由官府依规定罪复核——我不私审，也不私罚。”
“是！老朽遵命！这就去办！”吴里正把头磕得咚咚响。
刘克庄这才转向围拢的流民，口气放缓了些：“诸位放心，今天的事我一查到底。克扣截留的，我会一层层往上申，追到谁，办谁，绝不姑息。大家先领粮，把肚子填饱。”
流民们纷纷跪倒，一片谢声。
刘克庄弯腰把离他最近的老人扶起来。老人的手抖得厉害，碗沿直碰他的手背。
天擦黑的时候，补分的粮抬了来，流民排起长队，一人一勺。有个汉子捧着刚分到手的那捧米，蹲在墙角，捂着脸哭出了声。
他低头看了看那碗照得见人影的稀粥，又抬头望了一眼祠堂门外——田垄尽头，是吴家在莆阳经营了几十年的宅院方向。
六十石粮。
一个里正，没这个胆。吴德裕如今虽在狱中，他那一族的根，还埋在这片土里。
他把吴里正刚画完押的供状折好，收进怀里。纸角硌着胸口。风从田埂上刮过来，卷着饿瘦了的草屑。
