三日后，太常寺后园的雅集开席了。
名义上是品诗，实则是京里几个看得对眼的士子换个消息、互通声气。端平更化刚起头，清流要抱团，这个道理不用明说。帖子送到刘克庄手里时，他奉旨起复入京还没多久。
入冬了。朔风不大，刮在脸上却割。园子里几株老梅枝干虬结，还没打苞，疏疏斜斜地横在石亭后头，倒有一身清寒气。
刘克庄一身青布官袍走进来。亭里已坐了七八个人，都是京中清流、文坛旧识。王迈眼尖，一步抢过来，伸手就拽住他袖子。
“后村，你可算来了！这几日朝堂上翻了天，我正愁寻不到机会跟你细说。”
亭里又站起来两个人。一个须发半白，气度沉稳；一个眉目清正，脸色端严。王迈侧身引见，神色郑重。
“这位是林希孟先生，真文忠公的入室高足，守着先师的遗志。这位是赵文远，新除的监察御史，向来讲真话，不附哪一党。”
刘克庄依礼一一躬身，谦和有度，没有半分新贵的浮相。
林希孟把他上下打量了一遍，点头道：“三日前文德殿上那一番直谏，把太府寺几十年的积弊当众撕开，不惧权党。老夫听人说完经过，心里只有一个服字。”
赵文远却皱着眉，脸色沉下来：“痛快是痛快。可你这一下，等于站到史党余孽的对面去了。今日早朝，已有三名朝臣联名上折子参你。”
刘克庄神色没动，指尖在袖里轻轻一拢：“参我什么？”
“说你妄议朝政，蓄意挑起党争，博直臣虚名。”赵文远声音压得很低，“还捏了一段说辞，说你在吉州核田案时，私受贿赂，操守有亏。”
“纯是欲加之罪。”王迈冷笑一声，“查无实据，全靠一张嘴抹黑。”
刘克庄没说话。他的手探入怀中，指尖触到那枚木梅簪。磨得温润的老木头贴着指腹。他把簪子取出来，低头看了一眼那几道浅刻的梅纹。
很多年前，也是这样一个冷天，她把这枚簪子塞进他掌心。她的指尖是凉的。他当时想问一句什么，抬眼，看见她眼里那点没说出口的决绝。这一别，往后是见不着了。
他把簪子收回怀里，抬眼时神色已平。
“我早知道他们会反扑。只是没料到这么急。”他说。面上不见慌，袖中那根弦却绷紧了：急着动手，证据就只能是二手辗转来的，链条上必有缝。缝在哪里，他现在还不知道，但缝一定在。
林希孟从袖中取出一张折起来的纸。纸面字迹潦草，边角皱，看得出辗转递过好几手。他把纸推过来。
“他们早在吉州给你下了套。这是吴德裕外泄的密信抄件。信上写，你当年核赵氏豪强田产那一案，私下收了赵有德三百贯会子，徇私枉法。”
“好一招釜底抽薪。”刘克庄看了一眼，没伸手碰。
赵文远往前凑了凑：“事已至此，你有没有应对的法子？明日早朝就是当面锣对面鼓，错不得。”
刘克庄指尖压着信纸角，一条一条说：“人证，有吉州衙署的周书办。当日他全程跟着我核账、坐堂，可证我一步没离开过公事，没私会过豪强。物证，有吉州一百三十七名受害百姓联名的状纸，早就写清赵有德的田契是假的，夺田告官都是他干的。御史台只要按制调取吉州存档的卷宗，是真是假，一对就明。”
王迈一掌拍在石桌上：“今夜我就修书，叫吉州的旧人催周书办把证词、底稿收拾停当，八百里送进临安。”
林希孟身子又往前倾了倾，声音更低。
“还有一件事，你自己未必觉出来。这一回新官觐对，官家头一个点你奏对，不是偶然。”
刘克庄抬眼。
“是内侍省李公公暗中举荐的。”林希孟道，“他常年在御前，摸得清官家的心思。你早年那首《落梅》，流进宫里去了，官家读过，很赏识，这才想见一见、用一用你。”
刘克庄指尖在袖中一顿。前后的线，一下子接上了。他想起初入京那日，内侍在殿门口叫他名字的腔调——不是照本宣科，是先看了他一眼，才点的头。原来从那一刻起，就有人在另一头替他铺这一步，也盯着这一步。恩宠是好事，可也是把刀——圣心这边看过来，那边史党的眼睛也跟着转过来了。
“正因那首《落梅》在官家心里存着，”赵文远接着他的话头，“史党这帮人如今恨你入骨，也不敢下死手。他们只能拿律法、拿制度来磨你，不敢担一个打压文臣、禁住诗口的骂名。”
林希孟缓缓点头。另有一笔账：史党这些年构陷清流，用的都是一套一套的老词、老套子。往年存下来的旧档里，前后必有对不上的地方。这种缝，没人留心，却最能借力。
他开口时又添了一句：“话是这么说，也不能大意。郑相公居中秉政，守的是朝廷大局，不私护哪一个。梁成大、莫泽这帮人在朝里盘了多少年，最会借制度罗织人罪，借舆论翻人。手段不吵不闹，却最难防。”
几人正低声说着，亭外传来一阵碎步。小厮跑到王迈耳边嘀咕了几句。
王迈一愣，眼睛随即亮了：“戴石屏来了！”
刘克庄心口一热。戴复古是江湖诗派的魁首，他半生的诗友、知己，两人多年辗转，聚少离多。
“快请入亭。”
一个高大的身影踏进亭子。年过半百，清瘦，脸上风霜很重，一双眼睛却还亮，锐气不减。一身布衣洗得发白，腰间悬着个旧酒葫芦。风尘仆仆，可腰板是直的。
“后村！”人还没站稳，他先朗声大笑，声震亭子，“几年不见，可想煞老哥哥了！”
刘克庄几步上前，双手握住他的手。老友的手掌粗，有酒气。
“石屏兄，别来无恙。”
戴复古把他从头看到脚，眉头一皱：“瘦了。眉眼上的风霜也重了。这十年闲废，委屈你了。”
刘克庄摇头笑了笑：“仕途起落，你我都一样。谁也别安慰谁。”
戴复古从怀里摸出一张皱巴巴的旧诗笺，纸色发黄，一路风尘的印子还在。他随手递过来。
“你早年寄到台州去的那四句咏梅，我一路念，一路揣着，从江南走到临安。半路上听见你在殿前弹劾、又叫人构陷的事——我就知道，该来陪你走这一趟。”
众人让座。戴复古不客气，一屁股坐下，拔开塞子仰头灌了一口，用手背抹了抹嘴。
“你殿前那本弹章的事，我听说了。”他把酒葫芦往桌上一墩，“做得对。这才是我认识的刘后村。”
同一夜，钱敏之从梁成大府的角门出来，把那封密信贴身藏好。他一路走得轻快，先前跪在殿上的那份抖索早没了影。走到巷口，他抬手按了按怀里的信，指腹隔着衣裳，能觉出火漆硬邦邦的棱角。他把脖子往衣领里缩了缩，加快了脚步——怀里那封信，烫得很。更夫敲过三更，梆子声在空巷里一下一下荡开。
