所有数额巨大、差额古怪、无签押、无明细的可疑支出，一路追上去，都指向同一个名目——朝廷军需采购。
军需采买是朝堂最大宗的开销之一，银钱流水动辄万贯，流程长、层级多，最方便浑水摸鱼。
吉州豪强伪造田契、篡改账目，是地方上的小打小闹；太府寺这一套手法，跟地方一模一样——先把纸面的凭据做合规，再逼着真的流程去贴合账，把贪墨洗成公账。只是盘子更大，牵扯更广，藏得更深。他拿指节抵着眉心。地方上的事，他查得动；这里的账，每一笔后头都站着人。
正想着，门外有轻轻的脚步声。
一个青衣小厮探进头，恭恭敬敬：“刘寺丞，内侍省李公公传召，请您即刻过去答话。”
刘克庄眉一抬。
内侍省紧挨着御前，是皇帝近侍的地方。寻常新入京的小官，哪有资格见御前的人。这一召，不是礼遇，是上头先伸手来试他、敲他一下。
他压下心思，整了整衣袍，把袖口按平，跟着小厮往皇城西侧走。一路上，遇见的内侍、卫士都垂着眼，没人多看他——这倒好，他要的就是没人多看。
宫墙高，殿宇深，里头的空气都是沉的。
李公公白面无须，脸上总挂着笑，声音又尖又软，看着亲和，心里算盘打得极精。
见他进来，李公公抬抬手：“刘寺丞远道入京，一路辛苦。”
“分内履职，谈不上辛苦。”刘克庄行礼，不卑不亢。
李公公笑着沉吟，一句一句都带着钩：“听说寺丞在吉州查账极严，一分一厘都不放过，硬生生扒出不少积年老弊、豪强的黑幕。”
“奉职行事，核查吏治，是分内。”他答得平淡，不表功。
“分内。”李公公把这两个字轻轻重复了一遍，笑淡下去，“那寺丞可知，太府寺的陈年旧账，跟吉州的地方弊案，脉络是通的，人，也是连着的？”
刘克庄指节在袖中一收。面上不动：“公公这话，下官愚钝，没敢深想，请公公明示。”
李公公盯着他的脸色看了一会儿，慢慢开口，话是软的，字是硬的：“地方上的规矩浅显。临安朝堂的规矩，藏在人心和派系里。有些事，在地方上你秉公去查，没事；进了皇城腹地，就是碰人根基的忌讳。”
刘克庄垂手躬身：“下官读了半辈子书，不求攀附权贵、步步高升，只知道尽职、守心四个字。分内的公务，必当秉公处置。”
李公公眯起眼，把他从头看到脚。半晌，才又笑出来。
“好一个尽职。”
他凑过来半步，压低了声音：“咱家送你一句保命的话。太府寺里，六部的人、史党的余孽、御前的近臣，各占一块利。你无根基、无靠山，贸然去查账，只会叫人当棋子用了，丢了都没人捡。”
说完，他一甩袖子，转身走了，不多留一个字。脚步声远了，刘克庄还拱手立着。廊外的日头斜在砖墙上，他这才发觉，后背的中衣叫汗浸了一层。
刘克庄拱手，退出内侍省，走在皇城的宫道上。
如今的临安，比他二十年前第一次来时更热闹，也更靡费。宫阙连着宫阙，市井喧腾，高墙里头丝竹声不断。那年他初入帝都，一腔血，想整肃吏治、匡正朝纲。二十年几起几落，贬过，闲废过，朋友散了，妻子也没了——年少那点轻狂叫风霜磨尽了，只有心里这点东西，还没改。他抬脚跨过一道石门槛，木簪在怀里硌了一下，他用手按了按。
“刘寺丞留步。”
前头有人叫。
一个绯袍玉带的官员立在道旁，腰板直，脸色正，是户部侍郎陈彦中——王迈信里提过的清流骨干。
“久仰后村先生的诗名，今日总算见着了。”陈彦中拱手，礼数是真的，没有官场上那套虚套。
刘克庄连忙回礼。这是他进京之后，头一个可以说真心话的同道。
陈彦中飞快扫了四周，没人，才压低声音：“太府寺的陈年弊账盘了几十年，牵着头半朝的勋贵派系。单凭你我几个清流贸然去翻，只会烧着自己，动不了它分毫。”
话是过来人的话，满是善意。
刘克庄看着他：“弊案横生，公物流失，百姓受累——总得有人敢去深究。”
陈彦中叹了口气，回头又看了一眼道那头，从袖中取出一张叠得整整齐齐的素纸，悄悄塞进他手里，指尖在他手背上按了按。
“这是近三年军需采买的核心经手名录，一共六人，其中三个同姓吴。你是明白人，一看就知道关节在哪儿。”
他抬手拍了拍刘克庄的肩，眼里是惋惜：“后村，清流这条路最不好走，步步都是坑。且行且珍重。”
说完转身就走，青灰色的官袍下摆很快拐过墙角。不在道上多留一刻，怕人撞见。
刘克庄回到那间偏房，关门，落栓，把纸铺在案上，又起身把窗也掩了——今日的话，他不想叫隔墙听见。随后对着满屋的账册一笔一笔对。
越对，后背越凉。
近三年朝廷军需采买的总额，高达两百万贯会子，都是边防军需、国库开销。其中三成，全是虚报冒领、空账列支。一部分银子经合作的豪商层层洗过，流进地方势力的口袋；另一笔巨额的去向不明，十有八九进了朝堂顶层派系的私囊。
整套流程设计得严丝合缝，借军需要务的名，行中饱私囊的实。外壳是合规的，里子全是龌龊。他把那六个名字一个个念出来，三个姓吴的，笔尖在那三个名字上停了停。
他指尖摸着账册上的墨痕，低声自语：“这么多银子，到底落进了谁的手里？”
门“砰”地被人从外面撞开，风灌进来，案上的纸页翻了两翻。钱书办脸色惨白，喘着，踉跄进来，声音都在抖：“寺丞！出大事了！吏部传旨，官家明日在文德殿召见新晋入京的官员，您的名排在头一位，必须随班觐见！”
刘克庄搁笔的手停在半空。
他脚跟未稳，又因为在吉州砍断了地方的利益链，把史党余孽得罪透了。这当口皇帝忽然召见，时机太巧，绝不是例行的引见。
他压下心口翻涌，看向惊魂未定的钱书办，声音沉下来：“这屋里的账册，除了你我，近日夜里，还有谁进来翻过、动过？”
钱书办的嘴唇哆嗦着，脸色变了几变，到底压不住心里的慌，吐出三个字：
“夜里有。”
有人连夜来探过他查到了哪一步。他想起那两处崭新的撕痕——撕得齐整，是熟手。对方盯着他的一举一动，随时等着出手。
刘克庄慢慢抬手，从怀里摸出那支木梅簪，攥进掌心。簪子温温的。他把它握紧了。
他闭了闭眼。烛花结了一寸长，他没剪。当下的局飞快理过：史弥远死了几年，余党还占着实权要害；郑清之领着端平更化，掌着中枢，既制衡也谋私，脚踩两头；清流势弱，可皇帝暗中扶着，拿他们当一颗牵制权臣的子。而他自己——半生叫文字狱裹挟，因直谏几起几落，这回升京，看着是恩赏，实则踏进了皇权、派系、清流三方绞在一起的死局。
睁眼。他提笔，落纸，写下九个字：
军需之弊，户部之困，百姓之苦。
窗外更鼓咚、咚，敲了两下。夜深了，凉意从墙缝里渗进来。
桌角那包吉州新米还在那儿，他没再动它——米底下那方油纸，从路上起就压在他枕下，纸上洇开的字，他还没来得及细辨。
他把笔搁下，盯着那九个字。墨在纸上慢慢干，九个字黑得发亮。明日文德殿，满殿的眼睛都在等他开口。该说哪一句，他心里有数了——先说百姓，再说国库，最后把这九个字，一句一句摆到御座跟前去。
