刘克庄在府学巡查民情、受理陈情的事，一夜传遍吉州。
州县僚吏大多嗤笑：这位新通判初来乍到，急着立名，不懂世故。碰豪强的盘根势力，迟早自取其辱。茶坊酒肆里，话都说得难听。有人当面就学他的福建口音，笑他一个外乡人，跑吉州来逞能。
他听见了，只当耳旁风。
风言风语传到耳边，他不辩，也不争。辩，是辩不清的。顺势开堂接状，看着像低了头，官吏与豪绅抱团的脉络，他一条一条记牢。只差一个切口。
次日卯时，天刚发亮，地还有霜，府学门外已排起长队。队头的老人拎着干粮，看样子天不亮就来了。扶老携幼，络绎不绝。人人手里攥状纸，怀里揣泛黄的钱粮收据、破旧田契，纸角都叫汗浸软了。脸上压着几年的委屈，也藏着一丝小心翼翼的盼。
刘克庄天没亮就起身，在正堂摆开公案。周书办握笔立在一旁，屏息凝神——他再不敢有半分懈怠。外头排队的人呵出白气，谁也不肯先走。日头一点一点爬上来。
几个时辰，状纸堆成厚厚一摞。
翻开头一份，是城郊佃户郑大牛的状：本地豪绅赵有德仗势，强占郑家祖传良田二十亩，又花了钱打点县衙书吏，伪造新契、篡改档册，把百姓种了几代的地划到自己名下。
“传郑大牛上堂。”
不多时，一个黝黑壮实的汉子快步上堂，扑通跪倒。膝盖落地那一声，堂外都听得见。身后跟着个白发佝偻的老人，也要跪，被他回身一把扶住。父子俩粗布麻衣，满身风尘，鞋上还沾着田泥。
“小民郑大牛，此乃家父。”
刘克庄抬手：“不必多礼，据实回话便可。这二十亩田地，可是你郑家祖传产业？”
“千真万确！”郑大牛重重点头，声音压着酸，“祖辈、家父两代耕种，守了数十年。”
去年秋起，赵有德屡次派人上门，硬说地是他的，还亮出盖着县衙官印的新契。小民几次去县衙鸣冤，官府只认新契、不认旧据，次次不受理。
说到这里，汉子的眼眶红了。刘克庄没催他。堂外有风，吹得案上状纸哗哗响。等汉子喘匀了气，他才接着问。
“你手中可有祖传凭据？”
郑大牛贴身摸出一张泛黄发脆的旧纸，边角破损，字迹却清，双手捧着递上来：“这是祖父留下的老契，有当年里正官印，还有邻里乡老亲笔画押，字字句句都是实情！”
刘克庄接过细看，纸薄得透光。四至边界、落款年月俱全，不似有假。他又取来县衙备案的新契，两纸并排。新契纸白，墨新，印泥红得扎眼；老契纸黄，边角一碰就碎。
田亩方位、四至尺寸，分毫不差。可怪就怪在——新契的落款年月，比老契还早三年。
时序倒着走。
“这份祖传老契，你可曾送往县衙备案？”
“去过数次！”郑大牛满脸苦，“县衙官吏百般推诿，一口咬定民间旧契年久失效，不肯录入官档，反倒采信豪强手中的伪新契。”
刘克庄指节叩了叩公案：“传赵有德到庭问话。”
差役应一声，小跑着去了。
半个时辰后，体态圆胖的赵有德带着两个随从，慢悠悠踱进来，派头倒像来赴席。他仗着背后有人，只随意拱了拱手，不肯跪：“刘教授传唤小民，不知有何公事？”
“这两份地契，你且细看。”
赵有德目光一扫，脸上的笑僵住了。心里慌，嘴上还硬：“这份新契，是小民依规从县衙购置，官印齐全，合法合规。至于老旧契书，小民从未见过，不知来路。”
“从未见过？”刘克庄抬眼，“既然毫无关联，两份地契的四至边界，为何字字吻合、毫无偏差？”
赵有德随口搪塞：“天下田地形制相似，四至重合，不过是寻常巧合而已。”
堂外有人嗤了一声。
“巧合？”
刘克庄把两份契纸翻过来，纸背朝上，推到众人看得见的地方。
两处墨渍，大小、深浅、位置，完全重合。那是描摹透纸留下的印子。
堂外百姓低低哗然，有人踮起脚。赵有德带来的两个随从想溜，叫书办拦住了。
“纸背墨渍穿透，痕迹完全吻合。”刘克庄一字一句，“你的新契，是照着郑家祖传老契原样描摹伪造。借旧契纹路作假，欺瞒官府、霸占民田，铁证如山，无从抵赖。”
赵有德面如死灰，汗从额头一层一层渗出来，嘴唇哆嗦，再吐不出一个字。他身后两个随从把头埋得更低。
刘克庄当堂定案：“将赵有德暂且收押，交由州衙推官、司法参军彻查伪契全程，追索所有涉案牵连人员。即刻传唤当年经手书吏，赴州衙当堂对质。”
郑大牛父子伏地叩拜，几度哽咽。
“不必多礼。”刘克庄抬手，“本官会命州衙差官实地勘测田亩、核对地界，厘清权属后，依规将祖田归还尔等。安心等候官府公示即可。”
白发老农慢慢直起身，用袖口去擦眼角，嗓子沙哑：“老汉活了大半辈子，从未遇过这般为民做主的好官。恩情厚重，我们百姓一辈子记在心里。”
一案落定，堂外人群涌上来递状。有人喊了一声“青天大老爷”，又叫旁边的人按住——怕吵着大人听状。刘克庄耐着性子，一份一份接，一份一份登记，不漏一桩。
日头西斜，共收四十七份。三十五桩是豪强侵田，十二桩是赋税苛派、胥吏盘剥。桩桩都指着府县官吏与豪绅勾连。有两桩的原告，状纸末尾空着——人已经死了，是儿子替亡父来递的。刘克庄看到那两个空名字，停了很久。
“今日所有状纸，逐一编号归档、妥善封存，作为核查吏治、弹劾劣吏的凭据，绝不遗失、绝不销毁。”他转头嘱周书办，“明日一早，随我赴州衙、县衙联合调阅卷宗，逐案清算、逐层核查。”
夜里万家灯火次第亮，只有府学后堂一盏灯亮到天明。打更的走过两遍，见这窗里还亮着，直咂嘴。
刘克庄独坐案前，逐字梳理供词。灯芯拨亮一回，又暗下去。这些零散的民间冤案，脉络隐隐牵着，尽头都指向知州吴德裕。
那人从不亲手碰钱碰地，只在幕后牵线，纵容门下与州县官吏勾结豪强，瓜分吉州良田，层层盘剥，坐收渔利。几年里，百姓敢争、士子敢言的，都被罗织罪名压下去。这样的人，比赵有德难办十倍。赵有德图的是二十亩地；吴德裕图的，是整座吉州。
吉州的吏治早烂透了。他初来乍到，手里有律法、有证据，可要撕开这张盘根错节的网，还差一个时机。
他拨亮灯芯，把下一份供词摊在膝上。灯芯又暗下去。他拢了拢棉袍。十年都熬过来了，不急这一夜。
