绍定六年，深秋，吉州。
残阳铺在城砖上，冷得发白。
他没带仪仗，没带僚属，只一个老仆，骑着匹瘦驴慢慢走。驴蹄叩在石板上，一声一声。身后两只旧布木箱，装着半生衣物、手抄文集，还有历年随手记下的吏治考据。箱底一方老砚，温润无光；砚边搁着那支磨亮的木梅簪，刻痕浅了，里头压着七年的思念和十年的蛰伏。
史弥远薨了没多久，朝堂的旧格局松了道缝，可州县里那些史党，几十年盘下来，根还在。谁都知道吉州这地方碰不得。可他还是来了。四十多岁的人，鬓边已经见白，腰板却没塌。
衙署外早候着两个人。知州吴德裕年过半百，面态富态，眉眼带笑，那笑底下藏着常年弄权的圆滑——他是史弥远旧日门客，在吉州经营了几年，早把这州当成自家院子。按规矩，新到的佐官由通判陈宜、司户参军李文清在府学门前迎。两个人一个胖一个瘦，并排站着，谁也不肯先开口。
刘克庄下驴，动作不快，冲二人拱手：“二位同僚久候，路途多有波折，来迟半步，还望海涵。”
陈宜抬眼，扫过他一身布衫、两只旧箱，眼里飞快过了一丝轻慢，脸上仍旧客气：“吴大人备下接风席了，刘大人一路劳顿，先入席歇歇。”
席上酒食精致，杯盏是细瓷，一道一道上来。他注意到，斟酒的是生面孔，眼睛总往他身上瞟。吴德裕全程笑着劝酒，话软，一句一句都是探：看这位起复的闲罪臣，究竟是趋利避害的庸人，还是不知进退的硬骨。他提起建阳的旧案，话锋里带着钩子。刘克庄只当没听出来，举杯，道谢，酒到唇边又放下。三杯，不多不少。
他放下杯子：“路途风霜困顿，身子疲乏，今日先行告退，改日再与诸位同僚叙谈。”
面上谦和，眼里却清——席间谁站谁的队，谁在敷衍，他一笔笔记下。不争一时的长短。
他这趟来做吉州通判，本职是佐理州政、纠察吏治、巡查学宫，不是来合群混日子的。
走到官舍门口，他停了停。隔壁院子隐约传来呼卢喝雉的声气，猜拳行令，是同僚们的接风局。他没过去，推门进了自己那间冷屋。
官舍简陋，墙皮剥落，床板硬。他把两只布箱搬进屋，自己拍去箱上的灰。老仆要替他，他摆手——这两只箱子跟了他十年，他自己搬惯了。
夜里月光穿窗，落在案头。他打开布箱，取出十年闲居手写的规制随笔，一页页都是州县钱谷、学宫典制的考据。翻到中段，目光一顿：州府额外增拨千贯以上公帑，须两路核验、双衙联署，缺一则流程作废。
这条硬规制，正好对着吉州这回的虚款。他用指甲在那一行底下划了道痕。
窗外更鼓敲过二更。他把随笔合上，又打开，翻到十年前自己写的那页批注：州县之弊，十之八九坏在核销。他那时年轻，写下这几个字，只当是读书人的一句气话。如今真轮到自己来查，才知每一个字底下压着多少条命。
他随手把木梅簪取出，搁在砚旁。簪身微凉，触手温。
林节走了七年。这簪子跟着他辗转建阳狱舍、莆田贬所，又跟到吉州。半生漂泊，东西还是旧东西。她临走那年说的话，他记到现在。记着记着，有时也怕——怕自己这一身刚硬，到头来和当年一样，护不住身边人。
他看着那点浅刻，低声说：“既复仕身，便不负庙堂、不负苍生。吉州乱象，我今日入局，便一日不休。”
次日天微亮，府学书办周某登门。二十出头的少年，眉眼精明，脸上却带着藏不住的惶恐，立在堂下不敢抬头，帽子捏在手里。
刘克庄示意他坐，翻开案头预置的府学旧档，语气平平：“府学每年额定修缮钱，几何入账？”
“回大人，年拨三百贯，常年拨付到位。”
“三年九百贯，”刘克庄指尖点了点纸面，“府学校舍修缮几间？”
周书办喉头一滞，额头渗汗，半天挤出一句：“修缮事宜……尚在参议未定。”
“钱逐年足额拨付，工程三年未动分毫？”刘克庄抬眼，语气还是平的，“账册与支出凭据，都取来我验。”
半个时辰后，一摞账册铺满案头，纸页叫人翻得发毛。墨香里混着霉味。这样的账，他熟。
他俯身逐页翻，指尖起落核对，脸色一点点沉下去。三年，名义申报修缮钱共三千贯，层层克扣之后，真正落到学宫的，只有八百贯会子。两千二百贯的差额，账上无明细，无去向。
翻到尾页，一行补录小字：绍定四年秋，奉知州吴公谕，增拨学舍修建费一千贯会子。落款印章齐全。
刘克庄指尖按住那行字，唇角抿紧。
他招手让周书办近前，点着落款：“此谕何人授意，何人经办，何人核销？”
周书办腿一软，扑通跪下，膝盖磕在地砖上响：“大人恕罪！小人只是奉命誊录造册，虚增账目、瞒报开支，都是上官吩咐，小人不敢不从！”
“起身回话。”刘克庄语气放缓，“据实道来，一应原委、牵涉人员，逐一说清，我保你无性命之忧。”
有了这句话，周书办才稳下来，断断续续讲了三年的乱象。少年讲到一半，声音哽住。他自己也在这账上签过字，夜里怕是没睡过几个整觉。吴德裕坐镇吉州，以学宫修缮、河堤修筑、民生赈济为名，连年虚报。光府学这一项，就吞了两千多贯，流进私囊和派系分润。
“通判陈大人、司户李大人都知情，全程帮衬遮掩、核销账目，上下串通，无人敢言。”周书办叩在地上。
刘克庄脸上没动。这不是一个人贪，是史党留下的地方派系抱团吸血的旧例。
他取张白纸推过去：“据实书写供状，列明每笔虚账来由、经手之人、授意上官。此供状今日由我私存，暂不上呈官府。但有半句虚言、日后胆敢反口，我即刻抄送御史台，你应知后果。”
周书办提笔就写，笔走得飞快，不敢有一字隐瞒。写到第三张，他的手开始抖。刘克庄把一杯温水推过去。少年捧着杯，手指还是凉的。
供状落笔，刘克庄立刻传陈宜、李文清入府。传签的差役小跑着去了。当着两人的面，他把供状一字一句念出来。屋里静得能听见灯花爆开。
陈宜脸色青白交替。那副昨日还客气的面孔，这会儿挂不住了。李文清强撑着拱手：“大人初临吉州，不知地方难处。历年账目积弊已久，牵扯甚广，贸然彻查恐动摇州府安稳，还望大人从长计议。”
“从长计议？”刘克庄合上册子，指节叩了叩案面，声音脆，“三年公帑虚耗、千贯钱款私吞、万民赋税白缴，证据链条完整闭环，何来计议之说？”
他抬眼直视二人：“自今日起，府学所有账目、钱款收支、物料采买，都由我审核核验。州府公帑规制森严，无我联署签章，任何支出不得入账核销。但凡敢私自篡改、隐匿、销毁账册凭据者，一律依规劾奏、同罪论处。”
两人僵在堂中，对视一眼，没说话。退出去的路上，心里都打定了主意：先应着，回头从流程上挑他“越职生事”的刺。这一层，刘克庄算到了。他不盼他们服，只盼他们动手——动起手来，才好把整根线拽出来。
府学周边的士子、小吏听说这事，私下都称快，压了几年的那口气，松了半分。也有人替他捏汗——捅了马蜂窝，日后少不了回头账。
当夜官舍灯火没熄。刘克庄把账册、供状逐一核对分类，用油纸层层裹好，锁进书箱。书箱最上层，那支木梅簪静静躺着。
他取出簪子，就着烛光看了一会儿，眼里的凌厉褪了：“当年建阳狱中，我蒙冤待罪，未能见你最后一面。如今再起仕途，辗转吉州，依旧是查弊纠错、匡正公道，依旧是与世间污浊对峙。”
“世人都爱圆滑变通、明哲保身，我偏要守这一身拙骨。你若尚在，想必又要笑我执拗。”
他把簪子放回原处，锁了箱。锁舌落下的那一声，很轻。灯还亮着。他坐着没动，听了一会儿自己的呼吸。十年前建阳狱中的冷，这一夜官舍里的灯，是一样的；不一样的是，这回他手里有笔，有印，有满街的状纸。
次日清早，州府差役来传：“刘大人，吴知州有请，速赴州衙议事。”
刘克庄换上官服，系好带，去正堂。官服是新做的，袖口硬，他活动了两下胳膊。
吴德裕端坐上首，脸上没了昨日的和气：“听闻刘大人昨夜连夜核查府学旧账？”
“正是。”刘克庄立在堂下，不卑不亢，“府学账目混乱不堪，虚报贪墨积弊深重，下官履职纠察，分内之事。”
“陈年旧账，历年如此，何必旧事重提？”吴德裕语气带着警示，“大人初来乍到，立足未稳，当以安稳为先，莫要多生事端。”
“为官履职，纠弊安民就是本分。”刘克庄抬眼，“正因为历任官员讳疾避祸、上下包庇，才让吉州吏治积重难返、百姓受累。我任本州通判，本就有稽查钱谷、刺举官吏之责，这般污浊乱象，断无坐视之理。”
吴德裕脸色铁青，半晌没说出话。堂上的差役垂着手，大气不敢出。正这时，差役匆匆入堂：“大人，府学门口聚集数十名士子、乡老，都是本地百姓，口口声声要面见刘大人，陈情举证！”
吴德裕端起茶，茶盖刮了两下沫。他原想当堂压住人，没想到这人先得了民心。状纸一旦堆起来送进临安，他这知州就坐不稳。
刘克庄拱手：“吴大人稍候，下官先去处置民情事宜。”
府学门前，几十名白发乡老、寒窗士子静静站着，手里各执一纸状书，纸面工整。日头不烈，人却站出了一身薄汗。句句都是被苛赋盘剥、被胥吏欺压的实情。没人喧哗。
为首的张老生员上前一步，白胡子抖着：“刘大人，我等听闻大人连夜彻查学宫贪弊，不畏权贵、一心为民，特来都举证。连年赋税加派、公款挪用，修学、修河都是空言，钱款都不知所踪，吉州百姓苦不堪言！”
众人齐齐举纸。
刘克庄抬手虚压：“诸位放心，但凡有冤情、有弊案，我今日接状、今日登记，逐一核查、据实追责，绝不姑息、绝不偏袒！”
他令书办当场设案，百姓依次递状、口述、登记。一个老妇把状纸递上来，手一直在抖。刘克庄双手接了。老妇的掌心粗粝，一层厚茧。他问了她的乡贯，让书办一笔一笔记下。
街角阴影里，吴德裕站着，脸色阴沉，没敢上前。他身后的跟班凑过来，低声问要不要把人驱散。吴德裕摇头。这会儿散百姓，反倒落个弹压民情的话柄。他转身走了，靴跟碾着碎石。
夜里，四十七张状纸按乡归类、编号入档，与周书办供状、三年账册一一对应，封进油纸，锁进那只藏着木梅簪的书箱。
刚收拾停当，窗外传来细碎脚步声。他推窗——夜色里，几十名百姓静静立在庭院，人人手里攥一纸陈情，没人出声，只望着窗内这盏灯。
他快步下阶，拔开门闩：“诸位放心，一桩桩查，一件件清。吉州沉疴积弊，自此，从头清算！”
千里之外，临安夜沉。一封从吉州来的密信悄悄送进史党余孽的府邸，句句是吴德裕的求援：新通判刘克庄刚直难治，执意彻查旧弊、搅动地方，恳请上峰示下。
府邸里，那核心人物看完，提笔在信尾重重批下二字：
参之。
吴德裕捏着回信，指尖冰凉。再没有转圈的余地了。窗外更鼓声远远传来。他把信纸凑到烛上，点着，看着它烧尽，灰落进茶盏里。
