绍定六年，深秋。
兴化军莆田，天高，露冷，树叶一阵一阵落。数载闲废蛰伏的日子，就在这萧瑟的秋风里，等来一丝松动。
书斋里，刘克庄指尖压着一册泛黄的《后村诗话》初稿，案头那枚木梅簪静静摆在旁边。
六年祠禄闲居，他对外收敛了全部锋芒，做足一个闲散文人，朝堂上的纷争一概不沾。可史党怎么结党、怎么构陷士子、怎么把手伸进地方，他一条一条都记着，不动声色，只等一个破局的时机。
急促的叩门声忽然划破了静。
“克庄！快出府！临安圣旨到了！”
王迈一步跨进院子，脸色急，也压不住地振奋。他身后跟着一名传旨内侍，衣服上一路的风尘，车马仆从都停在巷口。
刘克庄敛神起身，脸上看不出什么。六年诗祸打压，几次构陷蒙冤，这点事上来，他没有狂喜。朝堂上的起落，从来不是无缘无故的。
他整了整衣衫，稳步出堂，跪地听旨。
内侍展开明黄卷轴，声音规规整整，一个字一个字落在秋风里：“前建阳知县刘克庄，曩因文辞获罪，闲废乡里数载。今故相捐馆，朝堂更新，念其素负文名、深谙吏治、无大过咎，特予起复，授吉州通判，即日赴任，履职理政。钦此。”
“臣，刘克庄，领旨谢恩。”
叩首起身，接过圣旨那一刻，他眼里没有半分雀跃，只有一片沉敛的清明。
故相捐馆。把持大宋朝政数十载、一手掀起江湖诗案、把无数寒门士子按下去的史弥远，终于在绍定六年落了幕。
这道起复，从来不是什么恩典。旧权塌了，格局要重排——他这块石头，顺手就被搬了出来。
内侍交割完毕，不多留一刻，即刻登车返程。传旨的规矩森严，没有多余寒暄，也没有半句私下提点。
巷子里只剩他们两个。秋风卷着落叶，在脚边打旋。
王迈按不住心里那股激荡，上前拍他的肩：“史弥远一死，笼罩朝堂几十年的阴霾总算散了！朝局更迭，新规初现，你蛰伏六年，受尽打压，如今终于起复，再踏仕途，往后必有可期！”
刘克庄把圣旨收进锦盒，指尖微凉，声音沉稳：“起复只是表象，乱象未除，危机未消。”
他抬眼望向临安方向：“史弥远虽薨，史党根基未溃。梁成大、莫泽一众余党还盘踞台谏，把持言路。李知孝是贬窜了，暗中仍有余力搅动风云。这局棋，远远没有活。”
王迈一腔热望被他一语点醒，眉头蹙起来：“那你此番去吉州，岂不是仍在险地里？既然前路难测，何不再静待时机，稳妥蛰伏？”
“险境也是残局。”
刘克庄转身回书斋，从架上抽出一叠手抄的卷宗，纸页厚，都是他平日搜集的吏治民情记录。
“吉州连岁灾荒，民生凋敝，可历年赋税只增不减。四年之间四易知州，州府的主官和佐官，多半是史相的门生、派系的亲信。”
他随手翻检往年州县报备的残卷，目光忽然定住。四任知州的离任考课文书全都留白，没有一道御史台的核验印——是史党私下保举、违规放出去的实锤破绽。
他指尖划过纸面一行一行的小记录：“这些人去赴任，只为搜刮牟利、稳固派系，没有一个人体恤百姓。好端端一个州，生生熬成万民叫苦的烂摊子。”
王迈脸色沉下来：“这么看，吉州哪里是仕途跳板，分明是个烫手火坑。”
“火坑也要有人跳。”刘克庄声音平平，“我躲在莆阳避祸躲了六年。可天下的寒门士子、底层百姓，这六年在哪？还在文字狱和苛政底下熬着。如今有了这一线履职之机，我要再畏难退缩，就辜负了这六年读史修心，辜负了这身骨。”
他缓步踱到院子里。老梅的枝干苍劲，还没到花期，静静立着。树旁一座小坟，荒草萋萋——是他此生最念的牵挂。
秋风掀起衣袍，他眼里一暗。他弯腰把坟头一根被风吹歪的草扶正，拍了拍手上的土。
“节儿，我要走了。”他轻声说，只有秋风听见，“此番赴任，前路未知，少则一年，多则数载，未必能常归故里。你安心在这儿。待我肃清乱象、稳住身形，一定回来看你。”
他站了片刻，站得久了，脚边落了两片黄叶。他敛去脸上那点软，转身回屋，着手排布身后的事。条理清楚，不见慌。
他取出一只老旧木匣，一层一层打开。里头是这些年一点一滴收着的全部铁证。
“这是李知孝历年罗织文祸、弹劾打压寒门文人的八份底稿抄录，是我当年亲历诗祸后，一份一份对勘典制、复盘脉络整理出来的手记。”
“另有吴德才伪造私契、构陷乡贤的原件，钱茂勾结乡绅、依附史党牟利的私信底稿，还有当年他们弹劾我越权妄为、图谋不轨的密信副本。”
他郑重把木匣递到王迈手里，眼神肃穆：“这些不是私仇凭据，是大宋文字狱积弊、派系乱政的铁证。你照旧分三处隐秘存放，不外露，不张扬，不私传。”
“日后朝堂清算史党余孽、重审江湖诗案，这些就是撼动派系、护住一众寒门士子的根本。”
王迈双手接过木匣，重重点头，脸色凛然：“你放心赴任，莆田诸事有我。拼尽一身之力，也必护好这些证据，静待来日拨乱反正。”
刘克庄又取出一叠厚厚的诗稿，纸页工整：“这是《后村诗话》初稿五卷。你留于身侧，一则自己研读，守住文人气骨；二则替我盯着莆阳的动向，但凡有史党余孽、地方劣绅暗中作祟、构陷士子，即刻传信给我。”
最后，他取出一封封得严严实实的私信，字迹沉稳。
“这封留着。待朝堂局势明朗、真德秀真公复出之时，再递出去。”
眼下真德秀还在闲居，没有朝堂上的话语权，这封信只能先压着。
“信里只叙三件事：一谢真公多年暗中庇护、为寒门士子发声守正；二报吉州连年灾荒、赋税苛重、民不聊生，恳请朝堂体恤民情、减免苛赋；三请他日后紧盯史党残余动向，杜绝派系死灰复燃、再掀文祸。”
诸事托付妥当。他走到门口，目光无意间扫过书案——案上摊着半页未竟的诗稿，墨迹浅淡。
他低声自语：“待我肃清乱象、抚平民困，再归来续笔。”
推门出去，巷口秋风浩荡，天光澄澈。
令他没料到的是，莆田乡邻早自发聚在巷口官道上，密密麻麻站了半晌，没人喧哗，只静静等他出来，为他送行。有人手里提着一篮煮鸡蛋，有人捧着一双新纳的布鞋，见他出来，又都怯生生地不敢上前。
“刘大人，一路保重！”
“大人此去，务必平安顺遂！我等莆阳百姓，静待大人归来！”
一声声叮嘱，温温的，厚厚的。刘克庄立在门前，朝四方深深拱手：“诸位乡邻厚爱，克庄铭记于心。此番赴任，必守本心，尽己所能，为官一方，造福一方，不负百姓期许，不负此生。”
言罢，他翻身上马，衣袍迎风猎猎作响。
行至城门之下，一道单薄身影从城墙根下快步闪出，“扑通”跪倒，眼眶通红，满是不舍。正是孙秀才。
少年躬身叩拜，声音哽咽：“先生！此去千里迢迢，归期难测，学生不知何时才能再拜先生、聆听教诲！”
刘克庄俯身，伸手把他稳稳扶起，手掌按在少年肩上：“男儿立身，当志存高远，莫因离别戚戚。你潜心苦读、深耕学业，若来年秋闱得中、金榜题名，便可赴吉州寻我。届时你我同道并肩，共守公道、济世安民。”
孙秀才强忍热泪，重重点头，眼里那点怯懦褪了，多了几分担当。
刘克庄不再多言，勒马转身，策马出城。马蹄哒哒，渐行渐远。他在马上回头，遥遥望了一眼莆田的城墙。
节儿，待我肃清这边的阴翳，护住世道公道，必安然归乡。
三日之后，闽赣交界，分水关。
两山夹峙，官道窄得只容一车，崖深林密，历来是往来要道，也是隐患丛生之地。秋风穿林而过，枝叶簌簌地响。
亲兵赵虎忽然勒住马，手按上腰刀，眼神锐利地扫着四周。
“大人，前方有异。”
“林子里的鸟忽然全飞了，无风自动。地上车辙是新的，不是商旅行路留下的印——是有人故意压出来的。”他在马上压低声音，“这不是山野山贼劫掠。大人这一路走得太顺，有人不愿您顺顺当当到吉州赴任。”
