三十，天刚放亮，望记。
沈望在灶房里洗脸，洗完，把一盆水泼在后院墙根下。
泼水的地方，正是陈九昨夜出去的那道墙缝。缝里的楔子按得实实的，青苔上压着一个新水印。
“和面。”沈望挽袖子。
“现在？”
“现在。”沈望说，“辰时过堂。过完堂，人放不放不知道。放了，第一顿得吃口热的。”
柳娘没再问。两个人一递一个和面，揉面，饧面。灶膛里的火苗舔着锅底，骨头汤翻起小滚。
面和好，盖上了湿布。
天光大亮的时候，栅栏外头有脚步声。
书办来了。
他今天没提灯笼，两手空空，只夹着那本蓝皮册子。
“沈掌柜。”他隔着栅栏说。
“进来。”
“不了。”书办说，“我站着说。”
他把册子放在栅栏横木上。
“两句话。头一句，辰时三刻，渡口过堂。问话的是王千总本人。”
“第二句。”
“王千总说，请沈掌柜到场。”书办说，“带两样东西里的一样。一样是十八两银子，替陈把式清饭账。”
“另一样。”
“那一页。”书办说，“青石岭那页。”
沈望把围裙解下来，搭在灶台上。
“他还说什么了。”
“他说，东西到了，人就好说。”
“好说。”沈望说，“怎么个好说法。”
书办不答，只把册子在横木上放平了。
“你抱了九年册子。”沈望说，“你听没听出来，他要的是银子还是纸。”
过了半晌，书办说：“他要的是纸。银子是说给外人听的。”
“你怎么听出来的。”
“十八两这个数，是我前儿夜里替他算的。”书办说，“算完他一个字没看。他只问了一句，那页纸，沈望随不随身带。”
沈望没说话。
“他还会问什么。”
“问名，问账，问上线。”书办说，“名好问，账好问，上线问不出来，就会用别的法子。”
“什么法子。”
书办的手在栅栏上按了按。
“沈掌柜，”他说，“我抱了九年册子，见过两回用刑。一回在县里，一回在船上。船上的那回，用的东西是篙子头。”
他说完，把册子从横木上拿回去。
“沈掌柜。”书办把册子夹好，“我说一句掉脑袋的话。纸这个东西，到了别人手里，就不是你的了。”
“我知道。”
“你知道就好。”书办转身，走了两步，又停住，“过堂的时候，陈把式会跪着。他这个人，跪相好看，脖子也硬。他要是回头看你，你别应他。”
“为什么。”
“你一应他，”书办说，“他就哭。”
书办走了。
他的脚步声在青石板上，比来的时候快。
栅栏外头安静了一小会儿。
街口那几个号衣换了一班岗。换岗的两个人低声说了句什么，朝望记这边看了一眼，又把头扭回去。
一个卖花的老太太挑着担子从街心过，走到栅栏边上，担子换了个肩。
她朝窄门里望了一眼。
“沈掌柜。”她说，“栀子花，一文两朵。要吗。”
“要。”
沈望摸出两文，从栅栏缝里递出去。老太太拣了两朵最大的，从缝里递进来。
沈望把花搁在灶台上。
“香。”柳娘说。
“香。”沈望说，“搁着吧。晚上回来，屋里得有点别的味儿。”
书办走了没一炷香，栅栏外又来了人。
这回是蔡爷。
他还是那身干干净净的灰布褂子，站在栅栏三步外，先看了看那道窄门。
“这道门，比水上跳板还窄。”他说。
“蔡爷，进来坐。”
“不进。”蔡爷说，“我站会儿。”
沈望隔着栅栏，给他递了一碗水。蔡爷接了，喝了半碗。
“人押上去了。”蔡爷说。
“押上去了。”
“我的船二十九傍晚离的寨。”蔡爷说，“我在下游泊了一夜。今儿清早听见的信儿，赶到这儿，人已经上了大船。”
“晚了一步。”
“晚了半宿。”蔡爷把碗还回来，“沈掌柜，我跟你说句掏心窝的话。这个堂，我要是在寨上，王泽开不了。”
“为什么。”
“水上过堂，得有管收的到场。”蔡爷说，“管收的不到，押人可以，问话不行。这是老规矩。他绕开我，是算准了我不在。”
“他算得准。”
“他跟着我十四年。”蔡爷说，“我什么脾气，他闭着眼都摸得清。”
蔡爷把烟杆从腰上解下来，没点，在手里掂。
“沈掌柜，我再跟你说一句。”
“你说。”
“三十这天，水上有六条船。”蔡爷说，“挂旗的三条，是漕标的名头。不挂旗的三条，是水寨的人。王泽把水寨两把式都请来了。”
“请他们做什么。”
“压阵。”蔡爷说，“十八两用不着压阵。一页纸，也用不着压阵。”
“那用什么。”
蔡爷把烟杆别回腰上。
“用你。”他说，“沈掌柜，他辰时摆这么大阵仗，练的不是押人，是给你看。看完了，他要你明白一件事，跟他斗，你手里那点东西，不够。”
沈望把那碗水喝净了。
“蔡爷。”他说，“我先跟你说定一件事。”
“你说。”
“要是我今天回不来，”沈望说，“陈九这个人，你把他压在水寨里，别让他上渡口，别让他见王泽。”
“你要我押他一辈子。”
“押到他忘了今天为止。”沈望说，“他在水寨做工抵账，一日三餐有船上的饭。他没爹没娘，没家，水寨就是他的家。”
蔡爷不说话了。
他把烟杆解下来，捏在手里，没点。
“沈掌柜，”过了半晌他说，“你要是回不来，这话我照办。”
“好。”
“可你要是回得来，”蔡爷说，“你就得看着他该上岸上岸，该娶亲娶亲，该回面馆回面馆。他不是你押的，也不是我押的。他是个人。”
“我知道。”
“你既然知道，”蔡爷说，“你今天就把他领回来。别把人留给我。我老了，养不起了。”
蔡爷把烟杆别回腰上。
“蔡爷。”他说，“水上收人三样，你说过的。”
“自己上船的，押上去的，送上去了的。”
“陈九是头一样。自己上船的，做工抵账，抵完了上岸。”沈望说，“这条规矩，今天还算不算数。”
蔡爷看着他。
看了很久。
“算。”蔡爷说，“只要老规矩还算一天，我就认他一笔账。”
“账在蔡爷手上？”
“在我手上。”蔡爷说，“十八两，三年，一天没落下，我亲自记的。”
蔡爷转身走了。走出几步，他站住，没回头。
“沈掌柜。”他说，“那页纸，你真给？”
“真给。”
“给了，你就没有跟他讨价还价的东西了。”蔡爷说，“给完以后，他是跪还是不跪，全看他认不认他那个爹。”
“我知道。”
“你还给。”
“我还给。”沈望说，“账不是这么算的。”
蔡爷站了一会儿。
“跟你爹一个脾气。”他说。
他走了。
沈望回到灶房。
柳娘在数钱。
铜钱一串一串过，银子用戥子称。数完了，她把银子码成一小摞。
“家里统共，二十一两三钱。”她说，“槐儿的束脩二两，我另包着。剩下的十九两三钱，你要拿十八两去，我不拦。”
“我不拿。”
“我知道你不拿。”柳娘把银子包好，“可这个数，你得知道。家里就这么多。往后半年，我和槐儿就靠这三两三钱，外加一缸腌菜。”
“够了。”
“够了。”柳娘说，“就是槐儿要是问起来，家里怎么忽然紧了，我得想个说法。”
“她不会问。”沈望说，“她会自己看。”
柳娘把包袱系上，抬起头。
“那她看出来了，怎么讲。”
沈望把灶膛里的柴码整齐。
“就讲，她爹去还一笔账。”沈望说，“还一笔十九年的账。”
柳娘看着他。
“是二十二年的账。”她说。
沈望把锅盖掀开，看了一眼汤。
“从她记事算，”他说，“是六年。从我知道这笔账躲不掉算，是二十二个年头。”
柳娘没再问。
她把两个空碗扣在案上，扣得整整齐齐。
日头一竿子高。
栅栏外头，街上的人越聚越多。隔着栅栏，能看见赵老汉拄着拐站在最前头，身后是程先生，是递过碗的媳妇，是那几个连襟。
水生蹲在墙根，怀里抱着他的扁担。
没有人说话，也没有人散。
沈望走到窄门口。
“赵大爷。”他说，“回去吧。都回去。今儿渡口的事，跟大伙儿不相干。”
“相干。”赵老汉说，“渡口是江，江不是谁家的。渡口的事，人人相干。”
“我今天去过堂。”沈望说，“你们站在这儿，我分不开神。”
赵老汉把拐棍顿了顿。
“沈掌柜，”他说，“我们不进去，也不碍你的事。我们就站在这条街上。”
“站着做什么。”
“看着。”赵老汉说，“你从我们跟前走过去，我们看着。你回来的时候，从我们跟前走回来，我们还看着。”
“这就够了。”程先生在旁边说，“沈掌柜，有人看着，跟没人看着，不一样。”
沈望站了一会儿。
“那我先谢过大伙儿。”
“不用谢。”赵老汉说，“你给这条街站了半个月了，也轮到我们站一回。”
人群没动。
沈望回到灶房。
水生从墙根站起来，把扁担换了换肩，又蹲下了。
沈望把湿布掀开，看了一眼饧好的面。
面饧透了，一按一个坑，慢悠悠地弹回来。
“柳娘。”他说。
“嗯。”
“取纸。”
