李把式坐下之后，先没说话。
他先把两只手放在膝盖上，按了按。手在抖，抖得他自己先看出来了，就把手往袖子里收了收。
他喘了一阵，喘匀了，从腰间摸出一块手巾，擦了擦脸。手巾擦过去，脸上留下一道灰。
“柳娘，”他说，“给我一碗水。”
柳娘倒了一碗水，双手递过去。
李把式接过去，喝了两口，把碗放下。
“望哥儿，”他说，“你过来。”
沈望把扁担靠在墙边，走过来。
他先把地上散着的几张长条凳扶正。有一条凳腿断了，他把它翻过来，看了看断口，搁到墙角去。
扶完了，他才在李把式对面坐下。柳娘拿了一块布过来，把他左胳膊上的伤口包了。伤口不深，布一缠，血就不再往外渗。
包的时候沈望没动，只有下颌绷了一下。
李把式看着那块布，看了好一会儿。
“你这伤，”他说，“是不是第八个的时候。”
沈望抬头。
“你怎么知道。”
“我数过。”李把式说，“你退到灶台后面之前，一共打倒了八个。”
沈望没说话。
“头七个你都是准的。”李把式说，“到第八个，你慢了半拍。”
“嗯。”
“为什么慢。”
“我喘了一口。”沈望说。
“你喘了一口。”李把式重复了一遍，“望哥儿，你今年四十。你那口气，得留到最后。”
他伸出一根手指头，在桌面上点了一下。
“头七个你没喘。”李把式说，“第八个你喘了。这不是力气的事，是你在算。”
“我在算。”沈望说。
“算对不对。”
“嗯。”
“你算得起。”李把式说，“这街上有二十三家铺子。你要是算错一步，明天就有人站到你铺子门口哭。”
柳娘在旁边站着，一直没动。她看着这两个人，听着他们说的话。
有些话她听不懂。可她知道，那是他们两个人的话。
“李叔，”她说，“我先去给槐儿送饭。”
“你去。”李把式说。
柳娘把围裙摘了，叠了两折，搭在灶台边上。
她走到后门口，停下了。
“望哥，”她说，“我把后门虚掩着。”
“嗯。”
“你要是喊一声，我在院那头就听得见。”
沈望看了她一眼。
“不用。”他说。
柳娘没答这句话。她还是把后门虚掩着，出去了。
堂里只剩下两个人。
李把式把手巾叠好，揣回怀里。
“望哥儿，”他说，“我跟你算笔账。”
“你说。”
“今天这事，”李把式说，“你没给那五十文，你没动刀，你还把铺子保住了。这是你说的那个'等三天'的意思，是不是。”
“嗯。”
“你要看清楚是谁在背后。”
“嗯。”
李把式把手伸进怀里，摸出一小团东西，放在桌上。
那是一小包烟叶。他把烟叶摊开，卷了两根，一根给沈望，自己叼一根。他划了火折子点上，吸了一口，吐出烟。
“我告诉你我看到了什么。”他说。
“你说。”
“那个姓胡的，”李把式说，“他不敢拆你的铺子。”
沈望卷了烟，没点。
“他为什么不敢。”
“因为他背后的人，不想让他拆。”李把式说，“你想想，他要真想拆你，用得着带二十三个人堵一条街？他一个人来砸你半扇门，你就得跟他谈。”
“他带二十三个人，不是来打架的。”
“是来给你看的。”
沈望把烟点上，吸了一口。
“给谁看。”他说。
“给这条街上所有人看。”李把式说，“也给你看。他们要的就是一件事，让你知道这件事有多大。大到你不能一个人扛。”
“漕帮的人不干漕运，改干什么。”李把式说，“干什么也不如从前。从前有河，有船，有官家的漕粮。现在河浅了，船少了，官家的粮改走海路。”
“人还在。”沈望说。
“人还在。”李把式说，“人还在，嘴就还在。二十三个人的嘴，一天三顿。”
他把烟灰在桌沿上磕了磕。
“你今天要是给了这五十文，”李把式说，“明天这条街上二十三家，二十三家都给了。你今天要是没给，那二十三家就都得看着你。”
“看你扛得住扛不住。”
“这就是他们的路数。”李把式说，“他们不跟你打，他们跟你耗。今天五十文，明天一百文，后天他说这块地是他的。你一步一步退，退到最后，你那个'望记'就成了他的。”
“那要是不退呢。”
“不退，他就等你动手。”李把式说，“你一动刀，你就输了。他一纸海捕文书发下来，你是逃犯。你带着柳娘，带着槐儿，往哪儿走？”
沈望把烟吸完了。
他把烟头在鞋底上按灭。
“老李，”他说，“我告诉你一件事。”
“你说。”
“你上回说，那个姓胡的上头，一定是有人。”
“嗯。”
“我信。”沈望说，“可我先要知道那个人是谁。”
“你打算怎么知道。”
“我等他自己露面。”
李把式看着他。
“他要是三年不露面呢。”
沈望把烟斗在桌角上磕了一下，磕出一点灰。
“他有二十三个人。”沈望说，“二十三个人，一个月要吃九百文的饭。”
“他自己先熬不住。”
“老李，”他说，“你刚才在外头说的那些，是不是真的。”
“哪一句。”
“他上头的三爷，三爷上头是漕帮。”
“真的。”李把式说，“我二十多年前就认识漕帮的人。这几年漕帮不干漕运了，改干别的。什么钱好挣，他们干什么。”
他弹了弹烟灰。
“河湾镇前头二十年没人收摊租，为什么今年有人收。”他说，“因为这条河上头的船，比往年多了三成。”
“船多，码头就忙，码头忙，人就要钱。”
“你怎么知道这个姓胡的是漕帮的人。”
“他腰上别的那把剔刀。”李把式说，“你看见了没有。”
“看见了。”
“那把刀的刀柄上，缠了一圈红绳。”
沈望想了一下。
“嗯。”
“漕帮的人在码头上宰牲口，肉要现割。”李把式说，“红绳是他们的记号，表示这个人手上过过血。你去看，这条街上只有两个人腰上缠了红绳，一个是姓胡的，一个是跟他一块来的那个瘦高个。”
沈望沉默了。
“你上回给他下两碗面，”李把式说，“他吃了两大碗。他走的时候，我看见他把剔刀从桌上收起来，先用袖子擦了刀柄，才别回腰上。”
“擦刀柄的人，不是莽的。”
沈望把那根烟在手指间转了半圈。
“还有一件事。”李把式说。
“你说。”
“漕帮这三五年，跟官府走得近。”李把式说，“我听说，前年漕帮有个人捐了个千总衔。”
沈望抬起头。
“千总。”
“对。”李把式说，“武官。捐来的。名义上是武官，实际上还是漕帮的人。”
沈望的手在桌面上按了一下。
“千总衔不值钱。”李把式说，“可它有一件用处。”
“什么用处。”
“穿官服的人，能在衙门里坐着。”
街上卖油的把棚子重新支起来了。棚子骨是竹的，“咔”响了一声。
“望哥儿，”李把式说，“我说这些，不是说让你怕。”
“我知道。”
“我是让你知道，你今天打的不是一个脚行。”李把式说，“你打的是一个衙门口。”
沈望坐在那儿，两只手放在桌面上。
街上有人从门口过，脚步很响。那人走过去了，又退回来，从门口往里看了一眼，看见了灶台后面那个人，赶紧走了。
“望哥儿，”李把式说，“你听没听见外头的脚步声。”
“听见了。”
“这条街上的人，明天都会从你门口过。”李把式说，“他们不是来看你的，是来看这块牌子还挂着没有。”
沈望抬起头，看了一眼门楣上那块木牌。
“挂着。”他说。
他的手很稳。可今天，那两只手的手背上，多了三道被扁担磨出来的红痕。
他看了那两道痕，看了很久。
“老李，”他说，“你还记得我跟你说过的话么。”
“哪句。”
“我不杀。”
李把式看着他。
“记得。”
“今天我还在这么做。”沈望说，“我磕了他们八个人的手，一个也没死。”
李把式把头低下去，看着桌面。
他没接这句话。
桌面上有一小堆烟灰。他伸手，把那堆烟灰抹平了，抹成一道很细的灰痕。
“望哥儿，”他说，“你这十四年，手上没沾过血。”
“没有。”
“你能保证往后也没有。”
沈望没有答。
灶台上那口汤还在小火上坐着，咕嘟咕嘟。柳娘走的时候把火压小了，只留一线。
“望哥儿，”李把式说，“你那锅汤，熬了多久了。”
“昨夜掌灯的时候下的骨头。”
“今天这锅汤，”李把式说，“你自己喝。”
他坐了一会儿，忽然从怀里掏出一样东西，放在桌上，往沈望那边推了推。
那是一小串铜钱。
“这是五十文。”李把式说。
