头痛得像有锤子碾他的颅骨，喉咙也干得冒烟，浑身骨头更像是浸泡在酸水里，酸软得不属于自己。西蒙费力地掀开厚重的羊毛被褥，茫然地眨眼起身。半晌，才看清周遭——墙壁是打磨得能照出人影的胡桃木镶板，还挂着织金挂毯，窗边立着鎏金烛台。这地方没有一丝霉味，只有一股昂贵的熏香气。这是哪？
又想起昨晚的闹剧，自己像个疯狗在餐桌上撕咬，最后表面上解决了“偷吃”的危机，但那后续的报复，恐怕比高利贷还要高。
床边没有他的破衣烂鞋，身上这崭新的白内衣柔软得像女人的皮肤。西蒙疑惑地下床走向窗边，手刚伸向窗帘，门外传来了轻缓的叩门声。
“客人，您醒了吗？醒了请快些，主人在等。”
拉开门，一名身着整洁灰制服的仆从垂首而立，像一尊没有灵魂的雕像。
西蒙指尖按着突突作响的太阳穴，脑子还是一锅浆糊：“这是哪儿？难不成我还在子爵的宴会厅里做梦？”
仆从的语气带着种训练有素的分寸感：“子爵大人不过是借府邸操办筵席，整场宴席的采买、场地、乃至犒赏，皆是我家主人出资。他才是昨日宴会真正的东家。”
草草用备好的温水擦了把脸，跟着仆从穿过几道雕花回廊，去见他们口中的主人。沿途的仆役见到客人，连脚步声都放轻了，像老鼠见了猫。看来这地方的规矩，远非那个挂狗牌的子爵能比。
最终，来的一间采光通透的书房。屋里，一个微胖的年轻男子端坐在一把雕花扶手椅上，年岁约莫三十上下，衣着素雅，没有任何纹章图样。但他面前的案头上，摊开的不是诗集，而是账本、信函和各种采买名录，相互交叠着像一张张收割生命的网。
仆从躬身行礼，无声退出去，合上门屋内只剩两人。
微胖男子抬眼打量西蒙，目光平静，没有苛责，也没有戏谑，像是在看一件有趣的物品。他先抬手，示意一旁的圆凳：“坐，昨夜你闹了一场好大的动静，满厅的权贵都看直了眼。我让人把你挪到偏寝，免得你醉酒失态，被卫兵当场拖出去砍了脑袋——虽说砍了也就砍了，但脏的确是我家的地。”
西蒙失神地坐下，“昨夜酒后乱性，在下失态了，还望恕罪。”
微胖男子淡淡摆了摆手，连那场羞辱骑士的闹剧提都没提，仿佛那只是只飞过厕所的苍蝇：“一场作秀的宴席罢了。那群老家伙吹捧虚浮的德行看久了也腻味，出资办这场戏，不过是给那群眼高于顶的学员搭个台面，让他们以为自己有前途，可不是真心看重那些花架子。”
西蒙这才确认，眼前这个看似无害的微胖男子，恐怕就是支撑整场七十人盛宴的幕后金主。听他语气随意放肆的比喻那些老家伙，就甩了小胖子葛朗十条街。
沉默片刻，忽而话锋一转，微胖男子语气平淡得像在讨论今天的天气，却吐出一句重得能压断人脊梁的话：“你也不必拘谨。真论头衔，我可能屁都不是。但我长姐，可是手握三城封地的公爵夫人。”
这话轻飘飘落下来，但西蒙的心脏差点停跳。
公爵？那可是帝国顶层的掠食者，能左右朝堂、调动边境驻军、把控税赋调配的庞然大物。眼前这个胖子，就凭这一层亲眷关系，就能随便拿捏子爵，号令满厅的勋贵。办场宴会，对他来说不过是随手撒出去的一把铜板，连眼皮都不用抬。
胖子看清了他眼底的震动，嘴角勾起一点浅淡的、近乎怜悯的笑意：“世人敬我的钱，实则敬的是我姐手里的权柄。昨夜那些老将、教习争相凑上来舔鞋，无非是想借我的门路，往公爵府递个话，谋个差事，或者捞份饷银……”
“阁下叫我过来就是为了显摆？”震惊后的西蒙莫名其妙，忍不住开口试探对方的真实意图，“还是说你们这些含着金汤匙出生的，闲得蛋疼就爱看我们这种泥里爬的人摇尾巴？”
“……只是告诉你事实。”微胖男子突然语气一沉，“也是告诉你，昨晚闹的那点笑话，是在谁的场子里撒野，得罪的是谁——你还想活命，就只能替我办事。”
“要是不乐意呢？”西蒙心里清楚，在这屋里不乐意三个字连屁都不如。
“你已经得罪了他们。”微胖男子目光像两把钝刀子，“……在帝都你没背景、没家族，你就是个随时能捏死的臭虫——明天走在路上能被流矢射穿脑壳，后天喝多了能被卫兵失手打死，大后天在巷子里能被野狗撕得连骨头渣都不剩。这些事，随便哪个扫地的仆役都能安排得明明白白。”
无法反驳，知道这不是威胁，是预告——面对一些势力，他连死都不知道怎么死的。
“这算什么？给个当狗的机会？可我马上要去北境送死了，要办事也得等我活着回来再说。”
“北境就是个机会，一个能拽着不少人下地狱的机会。”微胖男子笑了，那笑容里半点温度都没有，“你们这种有点小聪明的杂碎我见多了，得不到重用就怨天尤人。看不得处处不如你，却活得比你好的人。真到了要死的时候，你们比谁都爱拉垫背的——这点，我很欣赏。”
“连这点机会都不放过，看来我是没机会活了。”
“那就看你能做到哪一步了。”微胖男子身体前倾，那张胖脸上第一次露出了类似“认真”的神情，“只要能弄点捅心窝子的破事，证明他们的无能——公爵府就不会忘了你。替我办事，就会给你一把刀，至于能不能捅死他们，或者只是划破点皮，就看你自己的本事了。”
他从案头摸起半块铅牌，往桌上一扔，发出“咄”的一声轻响。那玩意儿轻得要命，边缘刮手，上面刻着一个歪歪扭扭的雄鹿纹：“这是你的信物。接头的时候先对暗语，再出示铅块。对方问‘雄鹿可曾饮水’，你就答‘深夜溪边独饮’——别记错了，记错了没人替你收尸。你别想跑，更别想死得快，好好活着，多带点能恶心人的东西回来。等你只能爬的时候，白石厅的大门说不定能给你留条缝。”
西蒙盯着那枚铅牌，那不是恩赐、是卖身契、是催命符。他原以为自己只是个等着被扔进泥潭的炮灰，没想到自己又成了被权贵捏在手里、等着捅进别人心脏的一颗烂钉子——捅得深也好浅也罢，最后都是注定要断在里面的。
“滚吧。”胖子挥了挥手，像赶走一只落在蛋糕上的苍蝇，“别死得太快，那样……太无趣了。”
站起身，捏着那半块铅牌，这玩意儿硌得手疼，也比昨晚的酒还烧心。
出门时，每一步都踩在自己的影子上，又像踩在自己的坟头上。
