回家的路上，泥泞比去时还要深。莉娅冰凉的小手攥着西蒙的衣领，西蒙拖着灌满泥浆的靴子，一步一步费力地往小木屋走。
快到时听见远处有鞭子破空的声音。
清脆、刺耳，混着女子压抑不住的痛哼和围观者的口哨声。小屋前的空地上围了一圈人，像在看杂耍。
西蒙没有急着上前，静立外围隔着人群往里看。三个佣兵装扮的男人，裹着厚重的皮甲，腰间挂着绳索和短刃，这是一伙捕奴兵。一个貌似领头的正翻阅名单，一人牵着女奴的绳索，另一人举着鞭子抽打逃奴，每抽一下，就在女奴的背脊上撕开一道渗血的红痕。
这是规矩——抓回的逃奴，当着主人的面鞭打，既是惩罚，也是为了向奴隶主讨要“追回”费用。
被抽打的是个半精灵女子，银白的长发被血水和污泥黏成一绺绺，半掩着那对标志性的尖耳朵，她双手被粗麻绳捆着，纤细的身躯罩着一件漏风的麻衣，白皙的身体止不住地发抖，牙齿死死咬住下唇，不肯发出求饶声，只有细碎的呜咽闷在喉咙里。
莉娅把脸死死埋进西蒙的斗篷里，只敢从布料缝隙里露出半只眼睛偷瞧。
“叫你跑，精灵种的野杂种。”捕奴兵狞笑，鞭柄在掌心转了一圈，这一鞭抽得极准——不是发泄式的乱抽，而是精确地落在旧伤旁边，让疼痛叠加，又不至于一鞭抽死。
怀里的莉娅身体发颤，小声问：“叔叔，她会疼死吗？”
西蒙没法回答，他只想赶紧进屋，把这血腥的一幕隔绝在外。
刚准备插钥匙开门时，捕奴兵头领跑了过来，“哎哟！少爷回来了！”
三人拽着麻绳，带着戏谑的恶意走过来。脚上铁镣摩擦的声音刺耳得很，背后的鞭子也没停，一下、又一下。尖耳朵踉跄着，被绳子拽得东倒西歪，像片快被撕下来的叶子。
西蒙的目光落在她脸上，没认出来。但那身材他记得，太他妈记得——大概一年多以前，他干了件蠢事。
花光了几乎全部家当，从小胖子手里把她盘了下来。
……怎么说呢？……当时也不是为了干那档子事……更不是为了转手牟利……纯粹是年少轻狂，想搞个……后宫什么的……毕竟谁还没点中二时期的黑历史。这就像痔疮一样，提起来就疼但不敢让人看见。
后来他当面把契约撕了。全程没碰她，没使唤她，连句重话都没说过,可她跑了。他没追。在这操蛋的世界里，谁不是能跑就跑？他理解。就当交了笔学费，学了个教训：善意这玩意儿，有时候跟扔钱进井里没区别。
真不想回忆这段黑历史。非要提起来，也只能用"年少轻狂"四个字概括，就像给棺材盖钉钉子一样，盖上去就别再掀开。
万万没想到，再见她居然是铁镣缠脚，鞭痕满背。
尖耳朵抬起头，淡金色瞳孔对上他的眼睛。里面没有怨恨，只有绝望、窘迫，还有一丝乞求——像在说，别看我，求你了。
“葛朗少爷吩咐了，抓到就送您这儿。”头领笑着走过来，手下猛拽麻绳，女人闷哼跪地。“这小野奴，跑到了罗兰城，跑得够远的。”
西蒙没应声，罗兰城？怎么不说贝尔加？更远，更能多报路费。提罗兰无非是加价的话术——抓捕困难、长途跋涉、风餐露宿，最后全算他头上。
在捕奴兵眼里，买异族的不是冤大头就是变态，西蒙当初偏偏两者皆是。
那时候的他坚信自己是主角，有系统，有爷爷。直到现实一巴掌接一巴掌抽过来，抽醒了。现在他站在这儿，看着她跪在地上，才明白——这世界没有剧本，只有账单。
“你们碰过？”西蒙换只手托住莉娅。
“没有，葛朗少爷特意交代过，说您这人……讲究。”
“别人碰过？”
“怎么会呢，您可以亲自查验。”
“喂过奇怪的东西？”
“她和我们吃的是一样的。”他搓了搓手，“毕竟是您的资产，我们哪敢动。”
“………”西蒙心底一片冰凉，他们这行一定有消费者保护条例——这还怎么给差评？怎么扣钱？怎么无理由退货？
捕奴兵伸出老茧手掌，报了个价。顺便回头对同伴示意，鞭子别停——抽得是她的皮肉，同时也是买主的脸皮。这招够损，西蒙脸颊发烫，不是羞的，是气的。
售后金额压得他胸口发闷，像被人拿麻绳勒住了气管。摸了摸钱袋，这是一点不剩的节奏啊。他本想拿这笔钱给莉娅买一个"未来"，现在却要用来买一个"过去"。一个他当年中二病发作欠下的烂账，利滚利，连本带息地来讨了。
本想发挥口才砍价，可莉娅在抖，女人后背的血在流。再僵持下去，莉娅立马就要改口叫"伯伯"了。
西蒙咬牙，将钱袋里的金币悉数倒在捕奴兵的手里。钱币碰撞的声响，更像他的心在被鞭挞。
捕奴兵点完钱、收鞭、解链、扔绳、走了，大摇大摆，像刚做完一笔慈善。
进屋后西蒙把莉娅往楼梯口一搁，“回房，没事别下来。”
小姑娘盯着那个满身血污的陌生女人，嘴唇抿成一条线，没吭声，踩着木梯上去了。直到二楼门板响了一声，西蒙才转过身，看向那个摇摇晃晃的尖耳朵。以及她身后地板上慢慢晕开的血点。
……怎么办？该拿她怎么办？
莉娅还是个孩子，不能把一个随时会跑的奴隶留在她身边。
他看向餐厅角落，那里有扇厚重的橡木活板门，下面是前任屋主的地下酒窖，还保留有他上吊时用过的绳套。那地方通风差，采光烂，唯一的优点——除了鬼魂活人插翅难飞。
掀开盖板，霉味和陈年酒气涌上来，里面最底层有层稻草，算是唯一的床垫。
将尖耳朵拽到地窖口，解开麻绳。
“进去。”
她低着头，踉跄着踩下石阶。背影狼狈，但那对耳朵还是支棱着，像两根不肯低头的天线。
“咚！”
盖板落下，像一口棺材被钉上了最后一颗钉子。隔绝了地窖里的动静。蹲下身插上插销，彻底封死了从里面出逃的可能。
西蒙盯着那扇地窖的门，心想：这他妈算什么？善报？
