费力地将靴子从烂泥里拔出来，发出一声令人牙酸的吮吸声。
刚踏上小屋的台阶，西蒙就将莉娅放下来。小姑娘落地没站稳，晃了一下，随即很懂事地伸手去接他的背包——包里装着今天从酒馆搜刮来的“战利品”，几块不知名的肉、几个鸡蛋、半袋土豆。包沉得很，莉娅两只手攥着背带，脸憋得通红，也只能把包拖出去一寸。
在台阶上跺了跺脚，泥块噼啪噼啪地往下掉。先开门，再转身将背包和莉娅弄进屋。莉娅上楼后自己打开包，把东西一样样往外掏。手指碰到那半袋土豆时顿了一下。
这个世界透着一股说不出的古怪。明明已经有了土豆，为什么还是有那么多人饿死？明明是个乌烟瘴气的酒馆，为什么有牛奶？明明是个地中海大汉，为什么和自己一样被叫“叔叔”？
上楼经过客房时，发现门虚掩，停下从门缝往里看。
莉娅正跪在地板上，低着头，用小手一点点抠着面包，用指尖捻成碎屑，极其小心地撒在地板上。床下那只脏兮兮的猫溜了出来，自从上次相遇后，它就一直躲在这里，甚至给莉娅整理房间时也没发现它。
莉娅每撒一次都要停顿一下，怕它噎死，毕竟这是在割舍自己的口粮。猫埋着头舔食地上的碎渣，舌头刮过木板的声音很细。她就那样弯着腰，屏住呼吸静静地守着它。
猫舔干净地板后，似乎感受到了那份小心翼翼的善意，走过来用脑袋蹭了蹭莉娅的手背，又缩回床下。莉娅捏着剩下的面包，小心翼翼地揣进了破旧围裙的内袋里。垂着头，慢慢爬上了床，蜷缩成一团。
这只瘦骨嶙峋的猫，可能是她唯一的玩伴。
清晨，推开客房门，一股混合着体温的气息扑面而来。还没等靠近，床头的阴影里发出一声嘶哑的嘶吼。那只猫弓着背，瞳孔缩成一条细线盯着他，尾巴也不耐烦地甩动。
西蒙没理它，自顾走到床边。猫见来人无视它的威胁，猫悻悻地跳到床另一头，依旧弓着背。
莉娅侧身蜷在被窝里，睡得很沉。只露出半边鼻尖和一缕乱发，像只冬眠的小兽。西蒙伸手，指腹轻轻碰了碰她的后颈——那块皮肤温温热热的，带着孩童特有的柔软。低声唤她，莉娅睫毛扑闪了几下，还没完全醒。就将刚煮好的鸡蛋塞进她手里。
“叔叔出去一会，”西蒙低声说，“照顾好自己。”
莉娅迷迷糊糊地点头，手本能地攥紧鸡蛋，又阖上眼，呼吸很快重新变得绵长。离开时，回头看见那只猫重新趴下，半眯着眼，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，仿佛在警告。
雪后的阳光把学院尖顶上的积雪照得晃眼，脚下碎冰的咯吱声，像有人在远处嚼饼干，把学院的宁静嚼得又慢又长。
练武场依旧像个疯人院——几十名学员分成两拨，雪球在空中划出懒洋洋的弧线，砸在盾牌和厚棉甲上，没人制止。教师们大概也缩在暖房里喝茶，把这片雪地让给了学员。
炼金室的门虚掩着，热气带着一股焦糖和硫磺搅在一起的怪味。灰袍老师蹲在坩埚前忙碌，看见西蒙推门进来，连眼皮都没抬。换作从前，这无视能让他后背发紧——现在倒觉得，这老头的专注像钟楼，不响永远不知道它在这。
教务长的办公室暖得让人犯困，她接过材料单时甚至没看就点头，“三天后来取。”没有质疑，没有盘问——西蒙习惯了被问、被盯防、被怀疑每一个动机。这种近乎放任的松弛感，像一件太宽松的袍子，穿在身上反而不知道手脚往哪放。
走出办公楼，站在回廊下，心里暖洋洋的。
债务清了，压力没了，自己还没人管了，这就是自由吗？
一种久违的、几乎陌生了的轻盈感，悄悄浮了上来。正准备回去补觉时，就听见身后有人喊他的名字，紧跟着一只肥硕的手掌重重扣在肩膀上。
“下雪天躲哪去了？”小胖子葛朗吸着通红的鼻子，一脸不爽地凑过来，呼出的白气喷在西蒙侧脸上，“老师到处找你，结果一直找不到人。”
西蒙心里顿时有种很不好的预感。
“找我？”他皱起眉，声音比自己预想的要干，“干嘛？”
“跟一帮贵族崽子去北部边境打战。”葛朗语气无力道，像在念一份死刑判决书。
西蒙的心神一阵翻涌，北部边境？
“什么时候的事？”
“就前几天，老师推荐你当弓弩小队长。”
“其他人呢？我都失踪了还要去？”
“最差的都是副队长头衔，”葛朗摊开两手，满是惋惜，“就你一直玩失踪，谁也联系不上。给你安排了个‘运输辎重’的空缺。”
“你呢？你什么职务？”
“我？”葛朗的脸垮得像被踩过的馅饼，“和你一队，负责运输牲口。”
“有什么办法可以不去？”
“监国二皇子御批的，谁敢不去？”葛朗翻了个白眼。
“又不是皇帝御批，交点罚金不行吗？”
“罚金？”葛朗怪笑一声，“咱俩的名字学院已经递上去，只剩走流程了。”
西蒙叹了口气,那口气很长，像从肺底一直叹到脚后跟。流程这东西，碾过去的时候你是真感觉不到疼。
相互沉默了一会儿。
突然葛朗开口，嗓门拔高了，“辎重运输！他妈的就是押运粮草和破烂的队伍，给敌人当靶子的软柿子！打输了第一个问责，打赢了最后领功——连口汤都喝不上！”他越说越愤恨，“妈的，不冲锋陷阵，军功从天上掉？没军功，贵族正眼瞧我？不攀上贵族，我家那贩人口的脏活，他妈的得干到孙子辈？”最后几句话几乎是咬着牙挤出来的，像在嚼自己的骨头。
说好的自由呢？原来自由就是被通知去死的间隙，一个不留神，名字就上了某个屠宰场的名单，连挣扎的力气都没来得及攒。
