河岸滩边，皇帝的行营在暮色里扎稳。
木制的尖桩栅栏圈出方圆数里的营地，巡逻的长矛兵踏着碎步往来，锁子甲的甲片在残阳下泛着冷硬的光。整个营地依着等级秩序层层铺开，最外围是普通士兵的简陋帆布帐，灰扑扑地挤在一起，炊烟从帐间袅袅升起，混着烤麦饼与腌肉的粗粝香气，时而传来士兵们的笑骂声。
往里些，骑士与贵族的营帐各有章法，帆布上染着各自家族的纹章，红的、蓝的、金的，在晚风里轻轻晃着，远远就能分辨出主人的身份。而整个营地的正中心，那顶帝王大帐——深紫的帆布是丝绸，这是只有皇室才能使用的贵重颜色，上面用金线绣着帝国的纹章，帐篷的边缘垂着绞金的流苏，帐顶那顶皇冠形的铜质顶饰在夕阳里闪着光，数里之外就能认出这是皇权的所在。这顶大帐是名副其实的移动宫殿，哪怕在行军途中，也能撑起皇帝处理政务的排场。
帐门处，两名重甲禁卫拄着长矛而立，面甲下的目光警惕地扫过每一个靠近的人。直到穿着素色羊毛修士服的年轻人走近，他们才侧身让开路，这人的服饰代表皇帝的御前秘书，整个帝国里少数能不经过通报就直入皇帝帐内的亲信，也是皇帝最信任的文臣，掌管着所有的文书与政务汇报，同时还是帝国最小的公主。
帐内与外面的肃杀全然不同，织锦的挂毯挡住了穿堂的河风，地上铺着厚厚的地毯，踩上去悄无声息。火盆里的苹果木烧得正旺。皇帝腓特烈・霍亨索伦坐在折叠的橡木王座上，刚结束了一天的营地巡视，半身铠甲还没完全卸下，肩甲搭在一旁的支架上，手里正摩挲着战利品——西斯拉夫皇帝的佩剑。
“陛下”路易丝・霍亨索伦躬身行礼，手里捧着一叠文件，声音轻而清晰，“我整理了今天驿站送来的几桩事务，向您汇报。”
“我说过没人时叫我父亲。”腓特烈抬了抬眼，他的声音低沉，带着征战多年的沙哑，却透着不容置疑的威严。
“军营里我首先是陛下的书记官，其次才是您的女儿。” 不等皇帝说话路易丝展开文件，缓缓念道，“首先是巴伐利亚侯爵的信使，他说边境的亚尔兰帝国又越界劫掠了，烧了三个边境村庄，抢走了不少牲畜与农户，他手头的兵力不够，请求您调派援兵支援。”
腓特烈的眉头皱了皱，指尖在剑刃上敲了敲：“上个月我才刚给他拨了五百骑兵，这么又要支援？”
“侯爵的信里说，那些亚尔兰人是游骑，他的兵追不上，主力骑兵还要防备西边的草原精灵，根本抽不开身。”路易丝解释道，“还说，要是我们再不管，那些边境的农民，就要往内地逃了，到时候边境屯田就没人了。”
“知道了。”腓特烈点了点头，语气沉了下来，“从后方的辎重护卫队里调三百名弩手过去，让他守住。要是再让他们抢一次，我就亲自过去连他一起收拾。”
“是，我会立刻安排下去，并让信使送回去。”路易丝在纸的空白处用炭笔做了个标记，又继续道，“然后是萨克森的地方官送来的报告，今年的税已经齐了，比去年多了两成，不过有几个靠近山脉的村庄，又遭了龙灾颗粒无收，他们的村长托地方官转来了请愿，请求今年的赋税能不能减免。”
腓特烈的脸色缓了缓，叹了口气：“准了。告诉地方官，那几个村子的税全免，再从行营储备里拨二十车粮食过去，别让那些农民饿死。不然明年造反平叛又要花掉不少力气。”
“记下了。”路易丝的笔在纸上发出沙沙的轻响，最终在巴伐利亚公爵夫人旁，洇开了一个小小的黑点。 她顿了顿抬眼看向皇帝，“还有，帝都的信使到了，公爵夫人声称神殿，盗走了家族祖传的圣物——雷霆战斧。她想借您的名义，向神教施压。”
这话让腓特烈站了起来，他走到挂毯边的剑架旁，将手中那把西斯拉夫佩剑重重地顿在架上，震得火盆里的火星猛地一蹿。“你觉得应该支持吗？”
“勋贵与帝国一荣俱荣，”路易丝的声音平稳，像是在陈述账目，“圣物还是帝国正统的法理依据，有了它才方便摆脱夏尔曼宗主国的名分。”
“还抱着百年前的旧荣耀。”腓特烈冷笑一声，火光在他脸上投下明明暗暗的影，“那就永远摆脱不了附庸国的枷锁，帝国现在缺金币、缺士兵、缺粮食、甚至缺装备，唯独不缺虚名。”
“公爵夫人那边怎么回？”
“不用回复。”腓特烈坐回王座。
“是。”路易丝低下头，在纸上写下了冷酷的批复，“不予回复，让其自便。”
“最后是阵亡勋贵的统计与补缺名单。”
“增加还是减少了？”
“新晋者有所增加，中层折损三成，有一部分绝嗣了。”
腓特烈沉默了片刻，那沉默里只有对权力真空的审视。“战死的职务收回，抚恤照发，空缺荣誉由旁系或女系姻亲填。若继承人未成年，封地由帝国代管，并掌握监护权。全权支配领地收入，所有收益归王室，直到继承人成年。”
“让他们自行消亡？”
“记住。”腓特烈的声音低沉下去，像铁锤打在砧板上，每一个字都带着重量，“帝国能分配权力，能交易利益，甚至能像发烂菜叶子一样赏赐荣誉。权力和金子好歹还得掂量掂量库存，唯独荣誉这玩意儿，一钱不值——他们想要多少，帝国就能印多少，连墨迹都不带干的那种。”
“所以您的旨意是？”
“保持新晋者的进取心，修剪旧勋贵的触手，维护帝国的利益。”
“明白，我会重新拟定一份名单。”
“退下吧。”腓特烈挥了挥手，目光重新落回那把缴获的佩剑上，剑刃上的豁口在火光下很吸引人。
“注意休息，回到帝都……你就该学怎么处理债务了。”
