东京汴梁城中，王安石大病初愈。冬至做节时，尚在家中将养身体，此时正独坐房中，闷闷不乐。
正在王安石出神之际，忽听院公来报，说是著作佐郎秘阁校理王安国前来探病。于是整顿衣冠，命人将王安国请了进来。
王安国进得门来，见自己胞兄满面疲态，连忙深施一礼，“平甫见过兄长，不知兄长现下贵体如何？”
王安石摇摇头，“平甫无需多礼，已然无碍，为兄此病来的蹊跷，若非石真人相救，恐怕在劫难逃。”
二人各自落座，王安石问道：“平甫可是于西京任满归来？”
“正是，官家也已召见。”
王安石点点头，“平甫任国子监教授期间，可曾听闻有人评议变法之事。”
王安国倒也直率，回道：“皆言兄长任人不明，聚敛太急。”
此话一出口，王安石脸色即刻阴沉下来，“那依平甫之见呢？”
王安国未加思索，脱口而出：“逢此变法之时，谄媚之人，皆欲依附兄长，却非发心，具是因缘改法，以此为进身之资。若兄长有朝一日失势，恐卖兄长以自售者不绝。”
王安石听罢大为不悦，眉头紧锁，正欲驳斥王安国，却听院公又来禀报，“翰林学士吕惠卿前来探望。”
王安石强压怒火，命人领王安国暂去休息，传吕惠卿入得府来。
吕惠卿进到屋内，见王安石面色凝重，连忙问道：“相公何事烦忧？”
王安石轻叹一声，“适才平甫前来看望，谈起变法之事，平甫言语之中颇有微词。”
吕惠卿微微一笑，宽慰道：“相公大病初愈，万勿动怒，赎吉甫直言，凡庸人之情，喜因循而惮改为，可与乐成，难与虑始。平甫乃布衣入仕，循旧政以求自保，也在情理之中，纵使平甫不为名利，只为天道、祖宗，也难脱愚昧，实则天地与人，了不相关，天象、地理之异动，皆有常数，不足畏忌。祖宗之法，未必尽善，可革则革，不足循守。故此平甫之言，皆是蠡酌管窥之言，相公何必介怀。”
吕惠卿一番话，说的王安石心中好不畅快，脸上也有了笑意，“吉甫所言正是。只是朝廷之中，似平甫这般，却也不乏人在。若变法之事稍有差池，便要授人以柄，故此还望吉甫与各位臣工同心戮力，为予分忧才是。”
吕惠卿起身深施一礼，“吉甫定当竭力。”
待从新坐定，吕惠卿压低声音道：“吉甫此番前来，正有一要事向相公禀报。”
“何事？”
“那日开封府错拿石真人，待水落石出后，我与元度专程去向石真人处赔礼，从石真人口中得知，相公抱恙，绝非蛇蝎叮咬所致，乃是有人投毒。”
“是何人所为，可曾查明？”
“全然无迹可寻。”吕惠卿停顿片刻，“正因如此，元度向官家请了旨意，已然动身前往河北路，去请金台金教师来做相公护卫。”
王安石点点头，“金教师若肯前来相助，倒也安心些。”
吕惠卿又道：“吉甫还有一事欲请教相公？”
“吉甫何必多礼，讲来便是。”
“相公可是要举荐沈校勘为检正中书刑房公事兼提举司天监？”
王安石并未作答，只反问道：“此举可有何不妥之处？”
“此举并无不妥，只是这沈校勘有一位瞽目幕客，名唤卫朴。此人通晓易理，尤钻研天文数术，据传凡术书算数，令人就耳一读，卫朴即能谙诵。”
王安石听罢，面露赞许之色，“若如此，存中更堪此任，殊不知，司天监中诸日官皆市井庸贩，法象图器，大抵漫不知。似卫朴这般，多多益善。”
吕惠卿早知王安石对沈括青睐有加，于是话锋一转：“相公可知沈校勘留卫朴幕下听用，乃是为得编修新历之事？”
“予早已知晓此事。”
“依相公所见，编修新历为得哪般？”
“皆因旧历推演薄食之弊，亦如官家改元之时，便废《明天历》，复《崇天历》。”
“相公所言极是，但依吉甫拙见，此番立新历，并非吉兆。”
“此话怎讲？”
“相公有所不知，相公染疾那日，朝堂之上，司天监新迁少监司马皓奏了一本，言：‘白气由西入参旗九星，以西方一国有使来朝为应，恐西北巨变，于朝廷、黎民苍生皆不利’，数日前，西方层檀有使来朝，正应了司马少监所卜之事。”
王安石听罢眉头紧锁，沉思良久，才开言道：“此事不可不察，需将司马少监请来当面询问才好。”
其实司天监诸日官难堪大任之事，吕惠卿怎会不知，所以有此言，皆因吕惠卿对沈括早已心怀芥蒂，故此引荐司马皓，以图对沈、卫二人有所钳制。又逢王安石乃是唯才是举之人，在此力推新法之时，岂肯与能臣交臂而失之。
此时皇城之内，神宗也正为司马皓当日那句“白气由西入参旗九星，以西方一国有使来朝为应，恐西北巨变，于朝廷、黎民苍生皆不利。”而坐立不安。退朝之后，便命人令司马皓至垂拱殿等候。
司马皓随着内侍，过文德殿，再过二十间东西廊后，转到南廊，两端各九间，中央夹一门，便是垂拱殿。内侍将司马皓带至朵殿，便前去禀报神宗，不多时，神宗由几位内侍陪同，从正殿缓步走来。
司马皓见神宗步入殿中，起身便拜，口称“我主万岁。”
神宗连忙过来亲自搀扶，“司马卿平身，朕正有正有一事不明，特令卿为朕解惑。卿万勿拘束才好。”
司马皓又施一礼：“臣不敢。”
神宗轻轻拍拍司马皓肩头，“司马卿可还记得那日，卿于殿上所卜之事？”
司马皓连忙回道：“那日是臣多言，近日来念及此事，诚惶诚恐，还望万岁恕罪。”
“司马卿言重了，朕此番召你前来，非是问罪。实则确有西方层檀国使臣来朝。故此朕心下不免挂念卿所说‘西北巨变’，不知是何等变故，堪得起这一个‘巨’字？”
司马皓踹度，此时神宗，正慨然兴大有为之志，思欲问西北二境之罪，若提西北战事之不利，则神宗定然不悦。踌躇间，忽见内侍端来两盒点心，一盒果馅顶皮酥，一盒酥油鲍螺。于是拜倒在地，“臣请陛下恩典。”
神宗一时不知所措，四下环顾，只有手边两盒点心，便指了指点心问道：“卿所说，莫不是此物？”
“正是，臣斗胆，今日上朝仓促，还未用过饭食。”
神宗哈哈笑道：“恕你无罪，在此用便是，无需回避。”说罢命人拣了两件点心用盘子盛了递到司马皓面前。
司马皓接过盘子，便是一阵狼吞虎咽，顷刻吃净。神宗见了，又命人拣了两件给司马皓，又是片刻吃净。
看司马皓吃相，再加之油酥奶酪香气，神宗也起了食欲，端起盘子时，只剩了两块，神宗便对内侍道：“平日里盒中置五件，今日怎地这般少？”
内侍回到：“禀陛下，内侍省遵皇后懿旨早已改了份例，每置三件。”
神宗点点头，“此举倒也撙节用度，却不知今日司马卿饥驱叩门，便觉得少了。”
司马皓见时机已到，禀道：“臣谢陛下恩典。臣启陛下，依臣看来，实额不及原额，平素无虞，临危不敷，自然捉襟见肘。”
此话一出，神宗顿时明了司马皓言外之意。原来宋军中常有贪墨，率敛钱物、克剥钱数之事频发，更有甚者，所给月粮，米陈腐兼之以糜荞之类，下军苦不堪言。
神宗听懂司马皓弦外之音，心中却也无甚波澜。司马皓此种劝谏，倒也有趣。神宗不免呵呵一笑。“司马卿所指‘巨变’，原是揶揄军中贪腐并禁、厢两军战力。”
司马皓道：“陛下圣明，然贪腐为表，里则为气衰。民之所以战者，气也，气实则斗，气夺则走。上军贪腐，则下军轻慢，频出怨言，久而久之，气散，何以战？”
神宗听罢，微微点头，对身旁内侍道：“去传潞公出来吧。”
俄顷，朵殿屏风后转出一人，口称：“老臣在此，拜见我主万岁，万万岁。”
司马皓循声看去，原来来的正是枢密使潞国公文彦博。
