折子递上去不到半个时辰，太后传召。
李曼寒进了内殿，太后坐在帘后，声音听不出情绪。
“王秉忠死了。”
“臣知道了。”
“昨夜死的，今早才发现。他儿子在刑部大牢里还什么都不知道。”
“是。”
帘后沉默了一会儿。
“李曼寒，你前几日递的那份折子，说西北军饷的账有问题。现在王秉忠又死了。你觉得这两件事有干系吗？”
李曼寒垂着眼，不紧不慢地回答：“臣不敢妄断。但王秉忠是户部郎中，西北军饷的账从他手里走过。他这一死，那笔账就没人说得清了。”
帘后又是一阵沉默。
“你的意思是，有人不想让这笔账说清。”
“臣不敢妄断。”李曼寒还是这句话。
太后忽然笑了一声，那笑声短促，不带什么温度。
“你不敢妄断？你递折子的时候倒是敢得很。”
李曼寒不说话了。
帘后安静了很久，久到李曼寒膝盖开始发酸。
“行了，你退下吧。”太后的声音恢复了平常的淡然，“这件事哀家让陈昭去查。”
李曼寒应了声是，倒退着出了内殿。
走出殿门的时候，他脚步稳当，面色如常。
直到拐过廊角，无人处，他才深吸了一口气，攥了攥袖口里被汗浸湿的掌心。
太后让陈昭去查。
这句话的意思很清楚——太后起了疑心，但她不打算现在动陈昭。
她在等，等陈昭自己露出更多马脚，再一网打尽。
李曼寒要的就是这个。
他出了宫，径直回了御史台。
午时，禁军值房。
言临江收到了一封盖着太后印的条子——会试剩余几日的巡防，由陈昭派礼部的人协同督查，禁军不再单独负责。
他把条子放在案上，看了一遍，没什么表情。
副尉凑过来问：“统领，太后这是什么意思？”
“意思是不让我再插手。”
“那王延龄那个案子——”
“送刑部，按律办。”
副尉应声去了。
言临江坐在桌前，把佩刀解下来搁在案上，拿布慢慢擦着刀鞘上的雨渍。
太后不让他插手，是因为他抓了王延龄，牵出了周启元，陈昭那边压力太大，太后要平衡。
他早就料到了。
但有一件事他没想到——李曼寒昨晚说“你父亲那笔账，我替你压住了”。
怎么压的？
他放下刀，从抽屉里取出一份今早刚送来的密报。
密报上说，户部昨夜有人调阅了昭平三年至五年的边贸税银存档，调阅人是陈昭派去的，但存档送过去之前，其中几页被人换过了。
换过的几页，恰好是昭平三年到五年兵部经手的流水。
也就是说，李曼寒提前做了手脚，把言家相关的痕迹抹掉了。
言临江看着那份密报，手指在纸面上停了一会儿。
然后他把密报烧了。
李曼寒替他压账，自己担了风险。
如果这件事被陈昭查出来，李曼寒就是篡改档案的罪名，轻则罢官，重则下狱。
他为什么要这么做？
这个问题他想过很多遍。
从去年秋天那碗姜汤开始，到今年春天递来的那张纸条，再到昨夜那句“你父亲那笔账，我替你压住了”——李曼寒每次都说“图你欠我人情”，但人情越攒越多，多到不像是一桩买卖。
言临江靠在椅背上，看着窗外又阴沉下来的天。
他忽然想起来，几年前他父亲刚瘫的时候，言家那些世交一个个避之不及，只有一个人送了一副药方来，说是从宫中太医那里求来的。
药方没署名，但那字迹端正得过分，一看就是练出来的，不是天生的。
当时他没多想，把药方交给了管家，后来药没吃成，方子也丢了。
但前几天翻旧档的时候，他在父亲的书房里又看见了那张方子，夹在一本兵书里，纸已经发黄了，字迹褪了色，但还能辨认。
他认出来了。
那是李曼寒的字。
言临江闭上眼，许久没动。
申时，御史台。
李曼寒在值房里整理案卷，准备散值。
门被敲了两下，他抬头。
推门进来的是言临江。
两个人一个坐着一个站着，隔着一张堆满公文的案桌对望。
“言统领，什么风把你吹来了？”李曼寒先开口，语气跟平日朝堂上一样温润客气。
言临江没坐，从袖中取出一张发黄的纸，放在案上。
李曼寒低头看了一眼，脸上的笑意凝住了。
那是那张药方。
“你从哪找到的？”
“我父亲的书房。”
李曼寒沉默了一会儿。
“那方子没用。太医说那味药太猛，你父亲的身子受不住。我后来才知道。”
“我知道没用。”言临江说，“我就是想问，你什么时候写的？”
“昭平五年。你父亲刚回京的时候。”
言临江看着他。
昭平五年，李曼寒刚中进士，还在翰林院当个不起眼的编修。
那时候他跟言家没有任何往来，也不认识言临江。
“你那时候为什么帮我？”
李曼寒没回答。
他低头看着那张发黄的药方，手指在纸边上轻轻碰了一下。
“你父亲在边关守了七年。我有个远房叔父也在边关当过兵，没回来。所以我看见你父亲回京的告示，就想着能不能帮上什么忙。”
他抬起眼看着言临江，笑了一下，那笑容跟平日不同，没那么多修饰，像是卸了妆。
“那时候我还不认识你。就是觉得，守边关的人不该没人管。”
言临江站着没动。
值房里安安静静的，窗外有鸟叫，远远的，隔了好几层墙。
“那张方子的事，”言临江开口，“我从没跟人提过。”
“我知道。”
“你也没提过。”
“没提过。”
言临江拿起那张方子，折好，收回袖中。
他转身要走，走到门口，又停住了。
“李曼寒。”
“嗯。”
“下回递信，别找人代笔了。”
李曼寒愣了一下，然后笑出声来。
“行。”
言临江推门出去了。
李曼寒坐在案后，看着门重新合上，笑意慢慢收起来。
他低头继续整理案卷，动作不紧不慢，跟方才没什么两样。
但他把一份案卷翻过来又翻过去，同一页看了三遍，一个字没读进去。
过了好一会儿，他把案卷放下，伸手按了按胸口。
那里揣着一张叠好的纸，上面什么字都没有，就是一张白纸。
是方才言临江来之前，他预备着要写的。
写什么没想好，但大概是一句“多谢”。
现在不用写了。
他拿起笔，在空白的纸上画了个圈，又画了个圈，两个圈挨在一起，像两枚铜钱。
然后他搁下笔，吹灭了灯。
