景和四年，三月十八，卯时三刻。
京城的天还没亮透，东边宫墙上只洇开一线灰白，像隔夜的冷茶兑了水。
御史台的值房里点了两盏油灯，灯芯烧得长了，没人剪，火苗子晃晃悠悠，把满屋子堆叠的案卷照得忽明忽暗。
李曼寒坐在案后，手里捏着一份誊抄的名单。
他看得很慢，逐字逐句地看，看到某处停了停，拿笔在纸边上圈了个极小的墨点。
那墨点小得几乎看不见，但他圈完以后，把纸翻了个面，在背面同一个位置又描了一遍。
门外传来脚步声，不疾不徐，三步一停。
李曼寒把名单翻扣在案上，顺手抽出底下压着的一份寻常折子摊开。
门被叩了三下。
“进。”
推门进来的是御史台一个书办，姓周，二十来岁，脸上还带着没褪干净的睡意。
他手里捧着一摞新到的公文，胳膊底下夹着几份邸报。
“大人，昨夜到的急件。吏部那边选了今科会试的提调官名单，送到您这儿核。”
李曼寒接过来翻了翻，神色不变。
“放着吧。”
周书办把公文搁在案角，又想起什么似的：“对了大人，方才在宫门口碰见禁军言统领当值回来，他让我给您带句话。”
李曼寒翻公文的手停了一瞬，没抬眼。
“什么话？”
“他说——”周书办挠了挠头，“他说昨儿那碗汤他喝了，姜放得太多，下回少搁两片。”
李曼寒手里的公文纸页捻了一下，折出一个极轻的角。
“知道了。你去吧。”
周书办退出去，门带上。
李曼寒把那页折了角的纸抻平，压回公文堆里，然后重新翻开方才扣着的名单。
他的目光落在第七行的一个人名上。
王秉忠，年四十三，河东解县人，现任户部郎中。
旁边小注写着——其妻族与太后母家陈氏为表亲，景和元年由陈昭举荐入户部。
李曼寒看着这个名字，嘴角浮起一点很淡的笑意，那笑意还没到眼睛就散了。
他把名单折好，揣进贴身的暗袋里，起身吹灭了左边那盏灯。
剩下一盏留着，照着空荡荡的值房。
巳时，宫城西侧，禁军值房。
言临江解下腰间的佩刀挂在架子上，甲胄没脱，坐在桌前翻今晨的巡防日志。
他翻得很快，一目十行，看到昨日北安门换防的时辰对不上，拿朱笔勾了个记号。
一个禁军副尉推门进来，手里端着早饭——两个馒头一碗粥，粥面上浮着几片菜叶子，已经坨了。
“统领，吏部那边递了条子来，说今科会试的考场巡防安排要您过目。”
言临江接过条子，扫了一眼。
“按旧例办。东华门和西华门各增一队，内场不许闲杂人等出入。名单定了送来我看。”
副尉应了声要走，又折回来：“统领，还有件事。方才御史台那边递了折子进宫，是李中丞的亲笔。太后看了以后把陈昭叫进内殿去了，到现在还没出来。”
言临江拿筷子的手没停，夹了口馒头。
“太后看折子，陈昭进内殿，跟我有什么干系？”
“没，没什么干系。”副尉讪讪退出去。
门关上，言临江咀嚼的动作放慢了。
他把馒头搁回碗沿上，从袖袋里摸出一张叠得方方正正的纸条。
纸条边角已经起毛了，还是昨天那张。
他又看了一遍上面的几个字——申时三刻，左掖门，李中丞亲候。
他盯着那个“亲候”看了半天。
昨晚李曼寒脸上那道红痕浮起来，还有他说那句话时的神色——“那是我算错了，让言统领白吹了这么会儿风，我的不是。”
言临江把纸条重新叠好，塞回袖袋。
粥已经凉透了。
同一时刻，太后寝殿内。
陈昭跪在帘外，额头贴着金砖地，大气不敢出。
帘后沉默了很久，久到他膝盖开始发麻。
“起来吧。”太后的声音从帘后传出来，不咸不淡。
陈昭站起身，垂着手。
“李曼寒那份折子，你看了？”
“臣看了。”
“怎么说？”
陈昭斟酌了一下措辞：“北边胡人秋猎的探子过了雁门关三道哨，此事禁军那边也有奏报。李中丞在折子里说，此时调防三营恐边防空虚，请太后暂缓。臣以为……李中丞所言倒也不无道理。”
帘后冷哼一声。
“你倒是会说话。不无道理？他在折子里把北边军报和西北军饷的账连在一起说，你没看出来？”
陈昭额上沁出一层薄汗。
“臣……臣看出来了。”
“那你还替他说话？”
“臣不敢替李中丞说话。”陈昭顿了顿，“臣只是觉得，李中丞此人向来不站队，此番递折子，未必是替谁说话，倒像是……替太后您提个醒。”
帘后沉默片刻。
“替哀家提个醒？他一个寒门出身的御史中丞，倒是操着社稷的心。”
“李曼寒此人，臣一直看不透。”陈昭声音放低了些，“他平日与谁都好，与谁都淡，办事滴水不漏。这份折子递得蹊跷，太后若要查，臣去查。太后若不想查——”
“查。”太后打断他，“查他这份折子背后还有没有别人。另外，西北军饷的账，让户部重新核一遍。陈尚书那边，你亲自去盯着。”
陈昭应了声是，倒退着出了寝殿。
殿门合上，他站在廊下吐了口气，后背的中衣已经湿透了。
他回头望了一眼御史台的方向，目光复杂。
李曼寒，你到底想做什么？
未时，京城东市，一间不起眼的茶铺。
茶铺门脸窄小，里头只有四张桌子，这个时辰没什么客人。
李曼寒坐在最里面那张桌旁，面前摆着一壶粗茶，茶碗里的水从热放到温，一口没动。
他对面坐着一个穿灰布直裰的中年人，蓄着短须，面相普通，扔进人堆里认不出来的那种。
“王秉忠昨晚去了陈昭府上。”中年人低声说。
李曼寒端着茶碗转了转，没喝。
“待了多久？”
“半个时辰。出来的时候手里多了个匣子，不大，瞧着像是装折子用的。”
“他出来以后往哪走了？”
“回府了。一路没停。”
李曼寒放下茶碗。“陈昭府上今晚还会有人去吗？”
“这就不知道了。不过有件事——今日早朝后，陈昭没去户部，直接进了宫。到这会儿还没出来。”
李曼寒微微点头。
他从袖中取出那份名单，在桌上展开，手指点到王秉忠的名字上。
“你认得这个人？”
中年人凑近看了一眼，皱眉。“王秉忠？户部那个郎中？认得，以前在河东做过知县，后来攀上陈家的关系调进京的。怎么了？”
“他儿子今年下场会试。”
中年人一愣。“你是说他——”
“我没说什么。”李曼寒把名单收起来，起身整了整衣襟，“你去盯着王秉忠的家门，今晚要是有人进去，记下来。别跟太近，陈昭的人比他警觉。”
“明白。”
李曼寒出了茶铺，站在檐下望了一眼天。
