垂拱四年十月二十，洛阳风凉了。
明堂工地上还在热火朝天，但监修的名义已经换了人。上头明文：薛怀义总领监修如故，然日常调度，兼听将作监武懿宗。
武懿宗是武太后的侄孙，二十出头，仗着族亲身份，说话嗓门大，走路带风。他来工地的第一天，就对薛怀义的僧兵下了令：今后器械入库，须由将作监造册，僧兵不得私藏。
薛怀义当时没吭声。他坐在帅帐里，摸着腰间那块梁国公的金符，脸上笑嘻嘻的，心里却像被针扎了一百下。
“和尚也是人，也要脸。”他对手下说，“他们敢骑我头上，我早晚让他们知道马是谁的。”
手下劝：“大人，如今太后眼皮子底下，咱们别——”
“别什么？别惹事？”薛怀义把金符往桌上一拍，“我修明堂修得汗流浃背，他们倒来分一杯羹。我薛怀义是什么人？我是太后从白马寺捡回来的宝！如今宝成了瓦，他们倒成了玉？”
十月廿三，冲突爆发。
起因是武懿宗要查僧兵的兵器库。僧兵头目拦着，说：“此乃梁国公私库，没有大人手谕，谁也进不得。”
武懿宗火了，当场就要绑人。消息传到薛怀义耳朵里，他二话不说，提着鞭子就冲进了兵器库。
武懿宗正指挥狱吏锁门，看见薛怀义，冷笑：“梁国公，此处乃国家公器——”
薛怀义二话不说，鞭子抽过去，正打在武懿宗胳膊上。武懿宗躲闪不及，衣袖裂开，露出里面的绯袍。
“公器？你的公器，我的刀！”薛怀义怒吼，“老子修明堂的时候，你还在你娘肚子里打滚！如今敢查我的兵？你查一个试试！”
他扬鞭又抽，这次抽在武懿宗腿上。武懿宗倒地，几个僧兵一拥而上，把将作监的狱吏全赶出了库房。
“滚！今后谁敢再提查库，我先砍了他的手！”薛怀义站在门口，像一尊怒佛。
消息当晚就进了宫。
沈令仪在铜匦房值夜，内侍来传话：“太后知道了，明早召见薛怀义。”
她心里一沉。这件事比鞭御史还严重——鞭御史是打朝廷命官，打武懿宗是打武家子弟。武家是太后的根，打根就是打太后。
翌日清晨，薛怀义被召入紫宸殿。
他进殿时还穿着昨天的紫袍，衣襟上沾着尘土，靴子上有泥，像刚从工地上赶来。太后坐在御座上，面前站着李昭德、沈令仪，还有垂手而立的婉儿。来俊臣不在——昨夜他“病”了，没上朝。
“薛怀义。”太后开口，声音听不出喜怒。
“臣在。”薛怀义跪下，头低着，但肩膀绷得紧。
“你昨日，打了武懿宗？”
“……臣一时冲动，惊了将作监的库。臣知错。”
“知错？”太后重复了一遍，然后沉默了很久。久到薛怀义抬起头，看见太后眼睛里有一种他从未见过的东西——不是怒，是冷，像冰封的河面。
“你修明堂，劳苦功高。”太后终于说，“但劳苦功高，就可以打皇族？薛怀义，你眼里还有没有法度？”
薛怀义汗下来了。“臣……臣不敢。但那武懿宗——”
“武懿宗不敢与你争功，却敢查你的兵。你以为他敢，是因为我让他敢。”太后身子前倾，“我若真想护你，何必让他查？我让他查，就是告诉你——天无二日，民无二主。你可以是刀，但刀不能自己挥。刀挥错了方向，拿刀的手会割伤自己。”
薛怀义愣住。他听出来了：太后不是在骂他，是在警告他。警告他别以为封了国公就真成了主子。
“臣……明白。”他叩首，“臣回去，一定管教手下，不再生事。”
“回去吧。”太后挥手，“明堂还要修。修好了，朕记你的功。”
薛怀义退下时，脚步比来时轻浮多了，像踩在棉花上。
但他没老实几天。
十月廿八，太后去明堂工地巡视。这是她第一次亲临，百官随行，旌旗招展。薛怀义提前得了消息，带着僧兵列队迎接，心想这次总该露足脸。
太后下了辇，先看工程，又问了几个工匠，态度平和。然后她走到薛怀义面前，忽然说：“怀义，你领我看看你的兵。”
薛怀义受宠若惊，连忙吹哨集合。三百僧兵整齐列队，刀枪耀眼。他挺胸抬头，等太后夸奖。
太后看了一眼，脸色却淡了。“兵是好兵。但——”她转向旁边李昭德，“李卿，你看这阵势，像不像一支私军？”
李昭德赶紧跪下：“陛下明鉴，僧兵乃监修护工之需，岂能——”
“起来。”太后摆手，没再说话，径直上了辇，回宫了。
全程，她没夸薛怀义一句。
薛怀义站在风里，看着辇远去，手里冷汗湿了又干。
当夜，他喝了酒。
不是小喝，是灌。白马寺后院，他召来所有心腹僧兵，一坛一坛地喝。喝到中途，他忽然把酒杯摔了，红着眼对众人说：“太后变了。她不再需要我了。”
一个心腹敢言：“大人，或许……或许她需要的是更听话的人。”
“听话的人？张昌宗那对小白脸听话？”薛怀义笑得凄厉，“他们懂什么修明堂？他们懂什么打仗？他们只会弹琴！我薛怀义——我当年在洛阳街上打抱不平，谁不认识我？如今倒成了个废物！”
他越说越怒，忽然起身，踹翻了酒坛。
“我就不信，离开她，我活不成！”
十一月朔日，宫里出了一件事。
太平公主奏称：薛怀义近日“行为乖张，口出怨言”，恐生变故。她建议太后“稍加约束，勿使骄纵”。
太后没回旨。
但次日，就有旨下：薛怀义不必总领明堂监修，改由春官尚书武三思兼领。薛怀义只保留梁国公爵位，俸禄照发，但不得干预工程。
旨意传到白马寺，薛怀义正在给僧兵上课。念旨的宦官走后，他站在讲台上，半天没动。然后他笑了，笑得眼泪都出来。
“好……好一个武三思。武家的人，一个接一个来抢我的活。太后，您这是把我剥得干干净净啊。”
他转身，对心腹说：“去，给我备马。我要进宫，我要问她——我到底做错了什么。”
心腹劝：“大人，如今进宫，恐——”
“恐什么？我是梁国公！我是她的人！”薛怀义摔了门。
但他没进成宫。
宫门守将接到密令，称“梁国公今日勿放入”。薛怀义在宫门外从午后等到黄昏，门卒始终不开。他最后勒马而去，背影被夕阳拉得极长，像一条丧家之犬。
那天夜里，他再次醉酒。这次他没在寺院，是在洛阳坊间的一家胡肆里，当着几个市井之徒的面，大骂太后“负心”、“寡恩”。
有人报了官。
来俊臣趁机出手，连夜逮捕了那几个“市井之徒”，刑讯逼供，让他们供出薛怀义“谋反言论”。卷宗呈上，来俊臣附议：薛怀义怨望，有悖逆心，当治罪。
但太后没批。
她只把卷宗压了下来，对沈令仪说：“且放着。火候未到。”
沈令仪懂得：太后不是不杀薛怀义，是要在最恰当的时候杀，杀得让百官觉得罪有应得，杀得让武氏诸王无话可说，杀得……让薛怀义自己先疯。
十一月五日，薛怀义忽然消失了一日。次日有人见他在龙门山香山寺独自面壁，嘴里反复念一句：“她不要我了，她不要我了……”而同一时刻，来俊臣在司刑寺密室，对心腹低声：“准备吧，那把火，快要点了。”
第4
