“言大人，”他说，“我出身寒门，家里没田没地，父亲是个穷教书先生，死的时候连棺材都是邻里凑的。我进京赶考那年，身上就带了二十两银子，住不起客栈，睡在城隍庙里。后来中了进士，进了御史台，我以为日子好过了。结果第一年就被陈昭的人弹劾，说我‘出身微贱，不堪大用’。弹劾我的那个御史，后来升了户部郎中。谁提的？陈昭。”
他停了一下。
“我这些年，每一步都走在刀尖上。怕？我早就没资格怕了。”
言肃看了他半天。
“你跟临江不一样。”他说。
“哪里不一样？”
“他生下来就有家业要守。你生下来什么都没有，所以什么都敢赌。”言肃慢慢地说，“你赌得起，他赌不起。”
李曼寒没说话。
言肃从枕头底下摸出一册簿子，递给他。
“拿着。”
李曼寒接过来翻了翻，是昭平二年边贸税银的原始底册，比赵元朗今天递上去的那份更全。上面有言肃的亲笔批注，每一笔银子的去向都写得清清楚楚。
“这份底册我留了七年。”言肃说，“当年我就知道陈昭动了手脚，但我没递上去。因为那时候临江刚进禁军，根基不稳。我要是动了陈昭，他会反咬一口，把言家拖进去。我瘫了，临江一个人撑不住。”
“现在为什么给我？”
“因为临江信你。”言肃说，“他从小到大，不信任何人。他娘走的时候他才九岁，我一个人带他，后来我又瘫了，他十四岁就得当家。他看谁都像来夺家产的。但他信你。”
李曼寒攥着那册底册，纸页在他手里微微发皱。
“言大人，我接近言统领，一开始是有目的的。”
“我知道。”言肃闭上眼睛，“你是什么人，我一眼就看穿了。但你有一点好。”
“哪一点？”
“你利用他，但你没害他。”言肃说，“你递刀子，递的都是对外人的刀。你让临江接的每一把刀，都是砍别人的。”
他睁开眼，看着李曼寒。
“就凭这一点，我信你。”
李曼寒从言家出来的时候，已经过了子时。
秋夜凉得厉害，他裹紧鹤氅，站在言宅后门的台阶上，看着巷子里那盏孤零零的灯笼。
身后门响了一声。
言临江走出来，站在他旁边。
两人并肩站着，都没说话。
站了很久，言临江开口：“我父亲跟你说什么了？”
“说你信我。”
“他看人准。”
“他给了我一样东西。”
“什么？”
李曼寒转过身，把那册底册递给他。
言临江接过去翻了翻，翻到最后一页，动作停了。
那上面有言肃的亲笔批注，写得密密麻麻。最后一行写着：“陈昭此举，意在夺兵部权柄。若边贸税银全部归入户部核销，兵部将失一臂。臣屡次上书言明利害，皆被留中。今留底册为证，以待来日。”
言临江合上底册，沉默了很久。
“他从来没跟我说过这些。”
“他不想让你知道。”李曼寒说，“你十四岁当家，他不想再给你添担子。”
言临江攥着那册底册，指节发白。
“李曼寒。”
“嗯？”
“你今日在朝会上从头到尾没说话。”
“嗯。”
“为什么？”
李曼寒侧过脸来看他。
夜色里，言临江的侧脸被灯笼光照得半明半暗，眉眼都笼在阴影里，只有颧骨上一道细细的光。
“因为我一开口，陈昭就会知道是我。”李曼寒说，“他不该知道。”
“那你让我父亲递底册——”
“你父亲已经瘫了七年，陈昭不会想到他。就算想到了，一个瘫在床上的人，他动不了。”
言临江转过来看他。
“你算了我父亲。”
“我算了所有人。”李曼寒说，“包括你。”
两人对视了一瞬。
言临江忽然笑了一下。
那笑容跟白天在宫门外的一模一样，极淡，嘴角扯了一下就收回去。
“李曼寒，你这个人——”
“怎么样？”
“算了。”言临江把底册收入袖中，转身往门里走，“夜深了，你回去吧。”
他走了两步，又停下。
没回头。
“明天早朝，我会递折子。禁军三营的调防，我拒了。”
“太后那边怎么交代？”
“不用交代。”言临江说，“陈昭倒台在即，太后顾不上三营。”
他推门进去了。
门板合上，发出一声轻响。
李曼寒独自站在巷子里，灯笼被夜风吹得晃了一下。
他低头看了看自己的手，掌心里全是方才攥底册时掐出来的印子。
他忽然想起言肃方才说的话。
“你利用他，但你没害他。”
他闭上眼，在秋夜的凉风里站了很久。
然后他转身往巷口走，鹤氅在风里翻了个角。
走到巷口，他停下来，从袖口里摸出那张言临江写的纸条。
“姜汤凉了可以再热。窗户关好。下次有信递到门上，别让门房先摸一遍。”
他把纸条展开又叠好，叠成一个小小的方块，塞回袖口里。
夜风灌进巷子，卷起地上的落叶。
他走远了。
……
陈晖在十月初三被押解进京。
一路走了一个月，押解的人是大理寺派出的差官，沿路换了三拨人，防的就是陈昭中途截人。但陈昭没动手。
他动不了手。
赵元朗把底册递上去的第二天，太后就下了一道懿旨，命宗正寺，大理寺，御史台三司会审此案。陈昭被停职待查，户部暂由侍郎署理。
太后这一手来得太快。
快到陈昭来不及销毁任何证据。
李曼寒知道太后为什么这么快。
因为太后要借陈昭的案子清洗朝堂。陈昭是外戚一派的干将，是太后垂帘以来最得力的一把刀。现在这把刀钝了，太后要换一把。
太后选的新刀，是李曼寒。
十月初四，陈昭下狱。
十月初七，太后召李曼寒进宫。
李曼寒在慈宁宫待了一个时辰。出来的时候，天色将暮，宫灯一盏一盏亮起来，把宫道照得昏黄。
他走在宫道上，脚步不急不缓。
走到左掖门的时候，他看见言临江站在门洞底下。
言临江今日不当值，但还是穿着甲胄，站在门洞的阴影里，像是在等什么人。
李曼寒走到他面前。
“你知道了。”
“太后召见御史中丞，一个时辰。”言临江说，“满朝都知道。”
“你在这里等了多久？”
“不久。”
两人沉默了一会儿。
李曼寒忽然说：“太后要我做户部尚书。”
言临江看着他。
“陈昭的案子审完，户部就空了。太后问我能不能接。”
“你怎么说的？”
“我说我资历浅，担不起。”
“她怎么说？”
“她说，你担得起。”李曼寒笑了一下，“她还说，陈昭倒台之后，朝中缺一个能跟世家抗衡的人。我是寒门出身，最合适。”
言临江没接话。
他站在门洞底下，暮色把他的甲胄染成暗金色。他垂着眼，看着地上两个人的影子。
影子挨得很近，几乎要重叠在一起。
“你接了？”他问。
“接了。”
“户部管着天下钱粮。你接了，就站在风口上了。”
“我知道。”
“陈昭倒了，他的党羽还在。你坐他的位子，那些人第一个要对付的就是你。”
“我知道。”
言临江抬起眼。
“李曼寒，你知不知道你接了这个位子，以后就不能再跟我——”
他没说完。
李曼寒也没追问。
两人都知道那句话的后半截是什么。
——以后就不能再跟以前一样了。
