孙六的杂役屋在猪圈西边，一间破土房，门口堆着半筐没来得及洗的萝卜，屋里比沈观住的那间还小，一张木板床占了半间，床底下塞着两坛酒，一坛开了封，一坛泥还没动。
孙六从床底下摸出一个油纸包，小心翼翼打开，里头是半袋花生米，炒得发黑，看着火候过了头。
“六爷珍藏。”孙六把油纸包搁在木板床上的小矮桌上，又摸出两个粗瓷碗，从开了封的酒坛里倒了两碗酒，“自己泡的，灵米糟烧，劲大，你少喝点！”
沈观在床沿坐下，拿起碗闻了闻，冲得鼻子一酸：“六爷，我下午还得跟周婆婆上山。”
“一口，一口不碍事。”孙六自己先灌了一大口，抹了把嘴，“说真的小沈，你这回要是真被柳师姐挑上了，那就是飞上枝头了。”
沈观拈了颗花生米放进嘴里，焦的，苦里带点咸：“六爷，你先给我说说侍读到底是干什么的。”
“干什么？”孙六凑过来，压低声音，“表面上是给内门师姐端茶递水、研墨铺纸，实际上是近身伺候，师姐身边的人，说话比外门执事中用。”
他掰着手指头数：“我前几年听库房老张头说，上一任柳师姐的侍读，三年前放出来，直接给了个内门执事，管着两座灵田！外门多少人挤破头都轮不上。”
“这么好的差事，为什么要从外门挑？”沈观问，“内门自己没人？”
孙六嘿嘿笑了两声，又灌了一口酒：“这你就不懂了，内门的人盘根错节，陈家跟柳家沾点远亲，赵家跟钱家又是姻亲，她在自己院里放谁家的人都不放心，放个外门上来的，无根无底，只能靠着她。”
沈观点了点头，这话在地球上他听过另一个版本：领导的秘书不用本地人，用外乡人。
“那为什么是三个候选？”
“走个过场呗。”孙六撇了撇嘴，“你以为真考你？柳师姐看上谁就是谁，剩下两个陪跑，不过陪跑也有好处，能进内门走一趟露个脸，以后在内门执事那儿挂上号，不吃亏。”
“另外两个是谁，六爷知道吗？”
“一个叫陈鹤，内门执事中陈管事的远房侄子，炼气七层，跪功六品，在外门待了两年。”孙六放下酒碗，“另一个你认识，钱多福。”
沈观拈花生米的手顿了一下：“他？”
“他怎么了？”孙六嗤了一声，“钱家在第十四层是大户，送进来不少孝敬，柳师姐再怎么清高，总不能连钱家的面子都不给，给他一个候选名额堵堵嘴，最后选不选是另一回事。”
沈观没接话，把那颗焦苦的花生米嚼碎咽了，想起上个月考核散场时钱多福那句“穷小子，跟你走太近，晦气”，话说得够绝，这才过了几天，又要在一张桌子上陪跑。
“小沈，六爷跟你说句掏心窝子的。”孙六凑近了些，嘴里一股酒气，“那两个你别管，你只记住一件事，柳师姐问你话你别想太多，问什么答什么，她让你干什么你就干什么，不要问为什么。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”孙六重重点头，“柳师姐跟别的内门贵人不一样，她讨厌话多的，讨厌抖机灵的，你老老实实干你的活，比什么都强。”
沈观点头，端起碗喝了一口酒，辣得他喉咙直冒火，赶紧塞了两颗花生米压下去。
两个人又闲扯了一会儿，都是场圃里的闲话，周婆婆今天又骂了偷懒的杂役，冯老秀才从书堆里翻出什么破烂，沈观听着偶尔应一声，心里把孙六说的那些门道一条一条理清楚。
日头偏西的时候，沈观从孙六屋里出来，酒劲上来头有点沉，他在墙根底下蹲了一会儿让风吹了吹，这才上后山，周婆婆已经在药畦边等着了，脚边放着个竹篓。
“喝酒了？”周婆婆斜了他一眼。
“陪孙六爷喝了一口。”沈观老老实实答。
“一口？”周婆婆哼了一声，“脸都喝红了，下次再喝多了就别跟我上山，摔山沟里我可背不动你。”
“是。”
周婆婆没再骂，转身往山上走，沈观背着竹篓跟在后面，后山不高，都是矮坡，坡上长着杂草和灌木，周婆婆走得很快，药锄扛在肩上，花白的头发挽成髻，一步踩在石头上稳得很。
她一路走一路指：“这是醒神草，叶边有齿，揉碎了闻着辛辣无比，可以缓解头晕脑涨。”
沈观蹲下来掐了一片叶子揉碎，凑到鼻子底下闻，果然辣得他打了个喷嚏。
“记在心里，以后在外边看见别当草锄了。”
“记下了。”
“这是苦叶菜，能当菜吃，也能入药，煮水喝治拉肚子。”周婆婆又指了一丛贴着地长的小叶子，“这个跟长命草长得像，区别看茎，苦叶菜茎上有细毛，长命草是光的，你摸摸。”
沈观伸手摸了摸，茎上果然有一层细细的绒毛。
两个人一教一学走了半个山坡，沈观记下了七种药草，每一种都掐了样本放进竹篓里。
走到坡顶的时候，周婆婆停下来，拿药锄指了指山下。
“你看。”
沈观顺着她指的方向往下看，下午的场圃一览无余：猪圈、菜畦、磨房、灶房，还有场圃前头那条通往内门的青石路，路上有几个穿灰袍的弟子正往外走，看着像是外门其他房的。
“看见什么了？”周婆婆问。
“从场圃到内门的路。”沈观说。
“几条？”
沈观仔细看了看，通往内门的青石路主路只有一条，但从场圃各个方向都有小径岔出去，有的穿过菜地，有的沿着磨房后头的水沟走。
“足足七条。”周婆婆重复了一遍，声音不高，“小子，你记住，上山的路从来不止一条，走哪条都行，能到山顶就行。”
她说完转身往山下走，没再解释这句话是什么意思，沈观站在坡顶看了一会儿那些小路，背起竹篓跟上去。
下山回场圃的路上，刚走到场圃门口，就看见门口站着三个人。
为首那个白白胖胖，穿一件崭新的青灰色锦袍，腰上挂着个玉佩，正是钱多福，他身后跟着两个外门弟子，都是面生的，一个瘦高个，一个短壮，看着像是跟班。
钱多福手里摇着一把折扇，这深秋的天也不知道他扇个什么劲。
“哎哟，这不是沈兄弟吗？”钱多福看见沈观，扇子一收，满脸堆笑，“我正要找你呢。”
沈观把竹篓从背上卸下来搁在墙根：“钱师兄找我有事？”
“听说你也在侍读候选名单上？”钱多福走过来，拍了拍沈观肩上沾的草叶，“好事啊，好事！哥哥我过来给你道喜。”
周婆婆在沈观身后冷哼了一声，没说话，扛着药锄径直往灶房方向去了。
沈观看她走远，这才转向钱多福：“钱师兄消息灵通。”
“那是。”钱多福笑盈盈的，“外门这点事，没有我不知道的。沈兄弟，哥哥我跟你说句实在话，柳师姐的侍读三个候选，其中一个是陈鹤陈执事故家的，另一个是你，第三个是我。”
“嗯。”
“你也别紧张。”钱多福凑近了些，压低声音，“哥哥我跟你透个底，陈鹤那边我已经打点过了，他到时候自己会找个由头退出去，剩下就是你我兄弟俩争。”
沈观看着他那张胖脸上的笑，没接话。
“哥哥我这个人最讲义气。”钱多福拍了拍沈观的肩膀，力道不小，拍得沈观身子晃了晃，“你要是自己主动退出去，哥哥我记你这个人情。以后外门有什么好事，哥哥我第一个想着你，你看怎么样？”
沈观笑了笑，那笑跟平时见人时的谦卑一模一样：“钱师兄，柳师姐选人，自然看的是柳师姐的意思，小的可不敢擅自做主。”
钱多福脸上的笑淡了半分，“你到了听雨轩，自己笨一点、慢一点，给柳师姐留个不上道的印象，不就完了？柳师姐问你什么，你说不会，让你做什么，你做错，她自然选我。”
沈观没立刻答话，他低头看了一眼自己身上沾着草屑和泥点的灰袍，又看了一眼钱多福那件新得发亮的锦袍。
“钱师兄，”沈观抬起头，声音还是那么平和，“你上月掐了连我的情丝，说跟我走太近晦气。”
钱多福脸上的肉抖了一下。
“这才过了几天，”沈观笑了一下，“又来跟我称兄道弟，还让我自己退出帮你铺路。钱师兄，我是第三层上来的穷人，读书少，你这种翻书一样的交情，我看不懂。”
钱多福脸上的笑挂不住了，他身后那个短壮跟班往前迈了一步，手指头捏得咔咔响：“小子，你给脸不要脸是吧！钱师兄跟你好好说话，你听不明白？”
“我听明白了。”沈观看都没看那跟班一眼，目光还是落在钱多福脸上，“钱师兄来场圃找我，是因为场圃偏僻，人少，你带着两个人，话说完我要是不答应，是不是还打算让这两位师兄跟我讲讲道理？”
短壮跟班眉毛一竖，往前又逼了一步。
“站住。”
声音不高，是从灶房方向传来的，周婆婆不知道什么时候又折回来了，手里提着那把药锄，锄尖上还沾着泥，她没往这边走，就站在灶房门口，拿药锄往地上顿了一下，咚的一声闷响，看得出来不是一般人能使出的力道。
“场圃的地方，”周婆婆说，“什么时候轮到外门的人来撒野！”
钱多福脸上的肉抽了抽，他看了看周婆婆，又看了看沈观，忽然又笑了，只是那笑里没什么温度。
“周婆婆说笑了，我就是跟沈师弟聊两句。”钱多福冲沈观拱了拱手，“既然沈师弟不领这个情，那哥哥我就不多说了，三日后听雨轩，咱们各凭本事。”
“自然如此。”沈观回了半礼。
钱多福带着两个跟班转身走了，锦袍的下摆扫过地面上的灰，留下一道浅浅的印子。
等他们走远了，周婆婆才提着药锄走过来，看了沈观一眼：“刚刚怎么回事？”
沈观把竹篓重新背上，“他想让我让他，我没让。”
“没让就对了。”周婆婆哼了一声，“这种人你让他一寸他下次要一尺，竹篓给我，药草我自己晾，你回去跪着去，赵老根让你这几天别松懈。”
“是。”
沈观把竹篓递给周婆婆，转身往矮墙方向走，走了两步又回过头：“婆婆。”
“什么？”
“刚才多谢您。”
周婆婆头都没回，提着竹篓和药锄进了灶房，门“吱呀”一声关上了。
太阳快落山了，霞光打在墙头上，狗尾草被染成了金色。
沈观笑了笑往矮墙走去，走到墙前跟往常一样跪下，膝盖一碰到地面，那股熟悉的酸胀就从骨头缝里钻出来。
他闭上眼睛，气走涌泉，过膝，绕腰三圈回丹田。
第一圈走完的时候，他"看见"了钱多福走在青石路上的背影，那胖家伙后脑拖着三十七条灰线，大多是虚的，有两条已经开始发颤，像是随时要断。
第二圈走完的时候，他"看见"了更远的地方，内门方向，有一道月白色的身影站在高处，也在往场圃这边看。
第三圈走完的时候，他睁开眼，霞光已经收了，天暗下来。
“三日后。”他在心里说。
