嘉定元年，腊月里。
莆田城南的早市刚开，卖炊饼的挑子冒着白汽，担子底下炭火噼啪响。豆腐摊的老板娘拿铁铲刮着板，刮出一声一声脆响。
叫卖声一层压一层，车马碾过青石板，碾出两道湿印，风一过，腥甜的鱼摊味混着炭火气，顺着街面跑。
刘灼今年二十二。父亲给他荫补的将仕郎只是个空衔，明年才去靖安县当主簿，眼下在家候着，手里没有半分实权。说穿了，就是个穿长衫的闲士子。他在街上走，从不把腰板挺得叫人看出来。
聚仙楼临窗的座，三个人围一张小桌。桌上一碟盐豆，一壶薄酒。刘灼坐在当中，一身洗软了的素布长衫。左边是王迈，人未开口，眉先皱着，莆阳士子里头，数他见不得不平事。右边那位刚到，葛布道袍洗得发白，草鞋尖磨穿了，露出一截脚趾，肩头旧书囊鼓得要裂，边角磨得起毛——是从台州一路走来的戴复古，人称石屏先生。
王迈提壶给他斟酒，酒液入杯，撞出一圈细沫：“石屏先生从台州过来，山隔水隔，走了不少路吧？”
戴复古把手在杯沿上一挡，没碰那酒：“走了五个月，走坏两双草鞋。沿途借宿在人家廊下、牛棚里，三十七回，是街坊的粗茶淡饭留我吃住。一路走一路写，攒了百来首山野里的句子。”
他说得平平，手在膝上蹭了蹭，那手粗得像砂纸。
“我这点诗文，都是人家的茶水、路人的善心里长出来的。落笔不敢离了百姓的苦，也不敢小瞧哪个挑担的。”
刘灼端起杯要敬，楼下“哗啦”一声——竹货担砸在青石上，脆得刺耳，紧接着是一串什么东西滚过石板。
三个人一齐探身往下看。
街心一副红梅担子翻了，几十枝将开未开的红梅滚在尘土里，叫人脚踩车碾，折了大半。一个十岁上下的孩子死死趴在残架上，两只小手拢着剩下的好枝子，背上却被一只大脚踩住，挣不动，嗓子里压着一声闷哼。
踩人的是城南有名的泼皮石秃子，个子魁梧，脖子粗，半边脸叫旧刀疤拉得变了形。他靠城里大户的势，常年向摊贩收“地钱”，小贩们敢怒不敢言。
刘灼把酒杯放下，放得很轻，杯底磕在桌上，没出大声。
上月竹岭山道上，他的诗稿本子叫这伙人抢走过一回。当时他没发作，只是把那张疤脸、那身行头、路数都记在心里。只是这回，人踩在孩子背上。
“认得？”王迈凑过来，压着声，眼里有点诧异。
“打过一回交道，欺软怕硬。”刘灼起身，掸了掸长衫下摆，“下去看看。”
下楼这点工夫，街沿已围了一圈人。都伸着脖子，都交头接耳，没有一个人上前。卖布的攥着布角，卖菜的把扁担横在身前——年成不好，谁也不愿平白惹上地头蛇，惹不起，总躲得起。
圈子当中，石秃子一只手揪着卖梅老汉的衣领，把老人提得脚跟离了地。老汉头发全白了，身上那件棉袄到处是补丁。
“老东西！”石秃子吼，唾沫星子溅到老汉脸上，“城南街市地钱，一个月三十文，你欠俩月，六十文！今天拿不出，这担梅充公，往后不许你在这摆摊！”
老汉两只手摊开在人前，掌心裂得像老树皮，全是茧子，风一吹，手背上的裂口翻着白：“六十文……我们爷俩从早喊到晚，最好一天也卖不到十文。实在……拿不出。”
“没钱就滚！”石秃子脚下又加了一分力，孩子“嗯”的一声，那声闷哼清清楚楚传上来。
“我只问一句规矩。”人群外头有人开口。刘灼分开众人走进来，站得很直，话也不高。
“街市的摊税课钱，归市易务和州县税务收，哪一笔都有官府印鉴凭据。你私收私索——凭据呢？”
石秃子回头，认出是上月被自己抢过本子的那个书生，脸上立刻横起来：“读书人读傻了？市井的事，轮得到你插嘴？”
“不是私事，是公律。”刘灼往前半步，没退。他从小跟着父亲整理官署卷宗，宋律翻得熟，一条条都印在脑子里，“《宋刑统》写得明白：恐喝取财、私索民利，以盗论加一等。你没有官府牒文，没有凭据，私自敛钱，就是勒索。掀担子、踩孩子，钱再少，也是实罪。”
围着的人脸色都变了。
石秃子嘴上还硬：“我收的钱都上交上头，不是私吞，轮不到你管！”
“交给谁？哪个衙门？谁经手？”刘灼一句追一句，不让他喘，“你报一个名字出来。”
石秃子嘴张着，后半句咽回去了。他说不出上官的名姓，也报不出衙门的名目，眼珠子往两边躲。
人群后头，一个卖鱼的老汉左右看了半天，到底没憋住，把声音压到最低：“不用他说。我在这摆摊多年，看得真。每月月底，他在城隍庙后交割铜钱会子，钱都送进城东陈府，交邓管家的手。”
说完这句，老汉立刻缩回去，人在人堆里不见了。
刘灼的目光扫过沿街一排摊子。
“城南固定摆摊的二十六家，月三十文，一年九贯还出头。你跑前跑后，担惊受怕，到手几个铜板？大头全叫上头抽走了。你替大户收黑钱、压乡邻，赚几个小钱，担的是重罪。”
摊贩堆里嗡的一声，话就开了。这个说上月也被讹过，那个说去年交过“冬桩”。这些年被讹的钱，今天有人替他们当众翻了出来。
石秃子脸上青一阵白一阵。刘灼放缓了口气，给他留个台阶，也是要他吐实情：“你今天把收钱的路子、交割的地方、经手的人名，照实说出来，这事我不追究。要是还死扛，我明日就把二十六家摊名、逐月钱数、交割地点，抄成册，送进军衙。到时候问罪的是你一个，后头的人干干净净。”
石秃子眼里那股恨毒得能滴出水。他往地上狠狠啐了一口，一挥手，带着两个手下钻进巷子，不见了。
围着的人松了口气，低声叫好。有人冲刘灼竖大拇指，也有人悄悄往后退——出了这口气，怕日后被人认脸。一个挎篮的妇人到底没忍住，凑到老汉身边，把一枝最像样的红梅捡起来，吹了吹土，放回担子上。老汉嘴唇动了动，冲她点了点头。
刘灼脸上没松。撕破的不是一个泼皮的脸，是城东陈府在城南立了多年的那套收钱规矩。这笔账，人家记下了。
白头发的老汉腿一软，就要往下跪。小阿满也跟着弯腰，额头快贴地。刘灼抢上两步，一手一个把人扶住，手劲不重，却把老人架得稳稳的。
“老人家使不得。”他说，“担子砸成这样，好梅还剩几枝？”
阿满抹了把脸，脸上一道黑灰一道泪印。他蹲下去，把断枝一枝一枝拨开，小声数：“回公子，还剩十七枝好的，还能卖。”
“十七枝，我都要了。”
戴复古已经解下腰间旧钱袋，把袋口朝下，铜板哗啦倒在掌心——三十来文，几个小铁钱，是他千里路上剩下的全部盘缠。他伸手就要往老汉手里送。
