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一夜山风呼啸，帐外冻土凝霜。
阴山的夜远比戈壁更寒。山势聚风，凛冽的罡风穿谷而过，拍打连绵营帐，整夜发出隆隆闷响。哪怕毡帐厚重、土墙挡风，寒意依旧无孔不入，浸透枯草地皮，冻得人四肢发麻。
五更未到，营中已然隐隐有动静。
昨夜中军大帐定下山谷侦查之令，全营士卒心神紧绷，无人再敢酣睡懈怠。天色蒙蒙泛白，各队号声陆续响起，穿透山间薄雾，整座阴山连营缓缓苏醒。
戊伍众人迅速起身。
一夜浅眠，人人眼底带着疲惫，却动作利落，穿衣、束甲、紧绑腿、理兵刃，无一人拖沓。经过一路北上行军、戈壁绝境、旷野突袭，这群新兵早已褪去乡野散漫，养成了军营刻入骨髓的自律与警觉。
“今日抽调侦查小队，入折戟谷探察敌情。”队主大步走来，面色肃然，声音压低，“每伍抽三人，随我入谷。余下三人留守营地，修缮工事、整理箭矢。戊伍——周虎、木兰、陈安，三人随队出探。”
话音落下，帐内微微一静。
陈安身子微僵，眼底掠过一丝怯意，却不敢出言推脱。经过数次历练，他早已明白，军令如山，无人可避。越是凶险差事，越容不得新兵退缩，退缩即是军法，亦是死路。
周虎神色如常，沉声应诺：“遵令。”
木兰垂眸整理箭囊，指尖划过整齐的箭羽，平静应声。
她心中了然，这一趟山谷侦查，避无可避。
队主选人极稳。周虎老成有战场经验，可镇全队；她心思缜密、善辨痕迹地势，适合探路查踪；陈安虽年少怯懦，却沉稳听话，可随队辅助。三人搭配，最适合深入险谷。
其余三名留守袍泽看向三人，眼底藏着隐晦的庆幸，也带着几分担忧。
折戟谷之名，绝非虚传。
此地是阴山旧战场，数十年胡汉拉锯厮杀，无数将士折戟沉沙、埋骨深谷。谷内岔路纵横、乱石堆积、密林交错，地形复杂如迷宫，最易藏伏兵、设暗哨、埋陷阱。寻常士卒入谷，十探难归七。
“记住规矩。”周虎临出发前，低声叮嘱二人，“入谷不喧哗、不脱队、不贪速、不猎奇。我们只为探察敌踪、标记地形、记录异动，不为厮杀、不为立功。遇小股敌骑，不战、只退、传讯；遇大队敌军，立刻回撤，弃探查保性命。”
陈安重重点头，死死握紧手中长戈。
木兰将水囊、药包检查完毕，环首刀贴身、弓箭背稳，身姿挺拔，神色沉静无波。
片刻后，各伍抽调的侦查士卒齐聚校场。
一支三十人的精锐小队迅速成型，人人轻甲利落、兵刃锋利、背负信号哨箭，无多余辎重，只为适配山谷快速穿行、进退撤离。队主一身轻铠佩刀，亲自带队，领全队向着东侧山谷进发。
出了大营壁垒，前路再无人工工事、再无守军庇护。
脚下山路崎岖陡峭，碎石遍布，两侧荒林枯木丛生。越靠近折戟谷口，周遭气息越是阴寒死寂。没有鸟兽啼鸣，没有风声响动，整片山谷外围静得诡异，仿佛世间生机尽数断绝。
行至谷口，所有人脚步不约而同放缓。
一座狭窄幽暗的谷道横亘眼前，两侧山壁高耸陡峭，岩层斑驳裂痕密布，崖壁之上随处可见深浅不一的箭痕、刀劈印记、矛戈凿坑。
那是数十年血战留下的累累伤痕。
刚踏入谷口数步，地面便露出锈蚀的残兵甲片、断裂的箭杆、腐朽的兵刃碎片。黄沙薄土之下，密密麻麻都是古战场遗留的残骸旧物，被岁月半掩半埋，沉默诉说着昔日惨烈厮杀。
陈安脚步一顿，看着满地沉沙残甲，心底生出一股森然寒意。
“这里……真的死过好多人。”少年声音极轻。
“百年边患，年年血战。”周虎目光扫过遍地残痕，语气沉凝，“每一寸阴山山谷，都埋着大魏戍卒的骨血。我们今日踏的路，是无数袍泽用命趟出来的防线。”
全队不再言语，压低身形，呈散线阵型缓缓入谷。
谷内光线昏暗，参天枯木交错遮天，日光难以穿透林冠，遍地阴凉湿寒。空气里浮着淡淡的腐朽土味，混杂着经年不散的铁血冷腥，闻之令人心口发闷。
地面泥泞混杂碎石，脚印极易留存。
木兰行走在队伍侧方，目光始终落于地面痕迹、两侧草丛、崖壁死角。
她时刻谨记父亲传授的山野探敌之法：看草伏、观土痕、辨风向、查兽迹。
寻常士兵只看前路有无敌人，她却细看周遭一切细微异动。
行至谷内中段，前方地势豁然开阔，一片平坦的谷中小坪铺展眼前。就在众人准备稳步穿过坪地之时，木兰脚步骤然停住，抬手轻压，示意全队止步。
队伍瞬间僵住，人人屏息敛气，握紧兵刃。
队主转头低问：“何事？”
木兰蹲身，指尖轻触地面一层浅浅浮沙，声音压至最低：“地上有新踏草痕，沙面有浅印，绝非兽迹。半个时辰之内，必定有人从此经过。”
众人顺势细看。
浮沙极薄、印记极淡，若非凝神细辨，根本无从察觉。普通士卒行走匆忙，只会一眼略过，全然不会发现这般细微痕迹。
队主眼底掠过一抹赞许，随即神色愈发凝重。
“散开警戒，四周探查，步步为营。”
三十人小队瞬间分散，两两一组，探查坪地四周的林丛、石堆、沟壑死角。
木兰起身，目光望向西侧隐秘的岔谷。
主谷路径开阔，痕迹浅显，可西侧岔谷幽暗幽深，入口被荒草半掩，最为隐蔽。柔然斥候擅长藏匿暗处、借岔路潜行窥探、尾随狩猎，最喜这般不起眼的死角。
“我去西侧岔口探查。”木兰低声禀报。
“小心。”队主点头，“切勿深入，探明即返。”
木兰提刀缓步走入岔谷。
岔谷狭窄幽深，阴风穿巷，吹得枯草簌簌作响。越往深处，光线越暗，遍地堆积碎石断戈。她脚步极轻，落地无声，双耳凝神，分辨所有细微动静。
行出数十步，她忽然停住。
前方地面，有两道清晰的马蹄浅印，新鲜未被风沙掩埋，正是草原牧马蹄型。
不止如此。
草丛之间，散落着一小块褐色毡布碎片，是柔然士卒特有的衣料质地。
确认无疑——柔然斥候，刚刚离开此地。
木兰没有贪进，牢记探查规矩，立刻止步，转身回撤。
刚欲转身，头顶崖壁，传来一声极细微的碎石滚落声。
有人潜伏在上！
木兰心神骤紧，身形瞬间下沉，顺势贴紧石壁，环首刀横护身前，目光锐利锁定崖顶阴影。
风声静滞，谷内死寂。
一瞬之间，生死悬于一线。
崖顶阴影沉寂数息，再无动静。
对方没有现身、没有放箭、没有突袭，显然亦是单人斥候，不欲正面交锋，只暗中窥探，见她警觉，已然悄然退走。
木兰不敢久留，快速撤出岔谷，返回主坪，向队主如实禀报。
“西侧岔谷有新鲜马蹄、胡部毡布残片，敌方斥候刚走不久，谷内已有敌踪，我们已然暴露行迹。”
队主脸色彻底沉下。
“传令全队，即刻停止深入，不再探查腹地！标记地形记号，全员匀速回撤，谨防尾随偷袭！”
众人不敢迟疑，立刻按原路折返。
来时缓慢探查，归程不敢拖沓，脚步沉稳迅捷，同时时刻警戒身后与两侧林丛。
陈安手心冒汗，一路紧紧跟在队伍中间，再无半分松懈。方才潜藏崖顶的敌人，距离全队不过数十步，若是对方调集伏兵，顷刻间便是灭顶之灾。
一路紧绷戒备，无人言语。
直至踏出谷口、重见天光、望见外围警戒的己方哨卒，众人才稍稍松了一口气。
压抑的气息缓缓散去，后背甲胄之下，人人早已冷汗浸透。
折返路上，队主看着身侧沉静从容的木兰，由衷开口：“你眼路极细，心性沉稳，天生适合侦查探哨。今日若非你及时察觉痕迹、发现敌踪，我们贸然深入腹地，极有可能陷入包围。”
木兰微微垂首，不骄不躁：“不过是家父早年传授的粗浅辨迹之法，侥幸未误差事。”
依旧守拙藏锋，不抢功、不张扬、不显异于常人的天赋。
周虎走在一旁，看在眼里，心底愈发清楚。
这个看似清瘦白净的少年，绝非凡俗新兵可比。沉稳、隐忍、细致、临危不乱，一身本事藏而不露，若是来日得势，必是军中悍将。
一行人踏着山路，缓缓返回阴山连营。
身后幽暗的折戟古谷，依旧沉默伫立，残甲沉沙，藏尽百年血战枯骨。
而潜藏谷中的柔然眼线，已然探明大魏侦查动向、摸清前沿布防节奏。
北疆真正的大战序幕，随着这一趟险谷探查，彻底悄然拉开。
阴山风起，狼烟暗涌。
数万将士对峙群山，一场翻天覆地的山河血战，已然不远。
